Русь в период становления единого централизованного государства становилась раннефеодальной монархией. Во главе государства стоял великий князь. Он обладал большими правами в области законодательства, управления и суда и объединял под своей властью всех местных князей. Централизованное управление соседними землями осуществлялось наместниками монарха — путными боярами. Складывалось самодержавие, являвшееся формой ограниченной, а не абсолютной монархии: власть единого монарха ограничилась властью правителей, князей на местах.
Великий князь не мог управлять государством без Боярской думы. Положение Боярской думы в XV—XVI вв. было неоднозначным. Во время правления Василия 3 великому князю удалось подчинить ее своему влиянию. Позднее роль думы снова возросла. Бояре в XV—XVI вв. — приближенные к великому князю люди. Концентрация власти в руках великого князя происходила параллельно ограничению прав вотчинников. Так, право сбора дани и податей перешло от вотчинников к государственным органам. Светская и церковная знать утратили право суда по важнейшим уголовным преступлениям — убийству, разбою и краже с поличным. Политическое закрепление власти московского князя связано: с бракосочетанием в 1472 г. Ивана 111с представительницей Византии Софьей — усилилось значение власти московских князей внутри государства и в Европе. Московские великие князья стали называться государями всея Руси. Священный символ — двуглавый орел, появившийся на государственной печати князя, носит смысл единства светской и духовной власти; венчанием на царство Ивана Грозного в 1547 г. — глава государства стал носить официальный титул царя, государя и великого князя Московского, передаваемого по наследству. В своей деятельности Иван IV опирался на Боярскую думу, которая была постоянно действующим высшим органом государства в XV—XVI вв. В 1549 г. в ее составе была учреждена Избранная дума (рада) из доверенных лиц. В состав Боярской думы входили профессиональные чиновники (думные чины), т.е. введенные бояре и окольничьи. Особое место в системе государственных органов занимали Земские соборы. Их созыв объявлялся царской грамотой. Функции соборов: решали вопросы внешней и внутренней политики, законодательства, финансов, государственного строительства; выполняли роль избирательного органа в период междуцарствия; выполняли роль совещательного органа. Полномочия Боярской думы: решение вопросов государственного управления, суда, законодательства, внешней политики; контроль за деятельностью приказов и местных органов управления (по указу государя); внешнеполитическая деятельность государства (переговоры с иностранными послами, организация работы русских и иностранных послов, рассылка государевых грамот в соседние государства); руководство всем московским хозяйством во время отсутствия государя.
Бояре — крупные землевладельцы — также были подданными великого князя. Московское боярство имело самые сильные позиции. Дворяне представляли собой служилое сословие. Они владели землей на поместном праве, т.е. условно, за службу и на время службы. Духовенство становится влиятельной политической силой и связывает свою политику с великим князем, с идеологией самодержавного государства. Духовенство разделялось на черное (монашеское) и белое (приходское). Складывалась следующая иерархия городского населения: 1) гости и гостиная сотня — крупные купцы; 2) суконная сотня, черная сотня — средние и мелкие торговцы; 3) слободы — ремесленные кварталы и цехи.
Крестьяне подразделялись на: черносошные, дворцовые и частновладельческие.Черносошные крестьяне были лично свободными, они несли повинности в пользу великокняжеской власти и управлялись наместниками великого князя. Черносошные крестьяне составляли большинство, однако число этих крестьян постоянно сокращалось. Частновладельческие крестьяне (холопы) зависели от феодалов и платили им ренту, натуральный либо денежный оброк или отрабатывали барщину.Крестьяне дворцовые несли оброк (барщину) и управлялись дворцовыми слугами.
