Боддинок не испытывал недоверия или страха, поэтому оказался рядом Аширой и с любопытством спросил:
– А как вы сюда попали?
– После долгих поисков магов Сахаладара, был обнаружен портал в мой мир – ворота, которые ведут в эту псевдореальность. Шестеро были избраны для того, чтобы пройти через портал. Мы знали, что не вернемся – мои компаньоны уже давно пали. Я осталась последней из моего народа, но, как и мои павшие братья, я тоже проиграла… Древние пытаются вернуться в родной мир, но чтобы сделать это, им нужны рабы и ресурсы, собранные в других, слабых мирах. Мораг выпустила рейдеров в моем родном мире. Азалла еще никогда не встречалась с настолько опасным противником; их дикая жестокость была настолько же ужасна, как и их облик.
Ашира заметила, что незнакомцы пребывают в смятении и сомнениях, ее убеждений все еще было недостаточно, чтобы они поверили ей на слово и помогли в святой миссии. Пытаясь скрыть тревогу, эльфийка продолжила свой грустный рассказ:
– Рейдеры отобрали у моего беззащитного мира все магические сокровища, многие люди были принесены в жертву, чтобы подпитывать силу их королевы.
– И вы пришли в поисках мести… – Лину завершила повествование Аширы.
– Месть это единственная причина, по которой я здесь. Мой мир был спокойным – и беззащитным. Вот почему мы пострадали одними из первых. Но так как сила Мораг растет, просыпаются все больше этих существ. Скоро армия завоевателей и ее подданные ворвутся, чтобы захватить свой мир. Тогда Мораг начнет порабощать один мир за другим, и все узнают о страданиях Азаллы. Мне нужно было предотвратить это, но не удалось.
– Почему не удалось? – поинтересовался Барик.
– Королева чешуйчатых грабителей все еще жива, но чары, которые перенесли меня сюда, ослабевают. Скоро они рассеются, и мой дух вернется на мою родину Азаллах. Я никогда не достигну покоев Мораг, и магический артефакт, который был изготовлен моими людьми для борьбы с Королевой, будет потерян – поэтому я хочу отдать его вам.
Сняв с шеи причудливый кулон с дымчатым сапфиром, Ашира протянула украшение.
– Что может этот артефакт? – Томи протянул было руки к кулону, но Барик рефлекторно схватил медальон и поднял повыше, чтобы полурослик не дотянулся. Когда наемник встретился с эльфийкой взглядом, то прочел в ее глазах просьбу и что-то еще, вера… и надежда?
– У меня осталось мало времени. Возьми этот амулет! Он защитит от Мораг и ее стражей. Судьба многих миров в ваших руках, – образ Аширы стал растворяться в воздухе подобно туману. – Вы должны уничтожить Королеву или мы все обречены! Пусть океан примет кровь рейдеров!
В темном коридоре не осталось ни одного следа загадочной эльфийки. Единственным подтверждением того, что Ашира не была миражом, стал кулон в руках Барика. Наемник передал украшение Шарвин и девушка быстро изучила причудливую вещицу. Кулон действительно был волшебный, но польза от него была сомнительна – авантюристам угрожали клинки и магия Древних, против которых кулон Аширы не давал никакой защиты. К досаде Томи, подаренное украшение быстро оказалось не у него в кармане, а на Лину.
Недалеко от места встречи с Аширой авантюристы обнаружили парные двери, покрытые руническими знаками. Замков или охранных заклятий не было видно, но створки не поддавались. Сами двери были сбиты неплохо, хотя между досками и были достаточно большие щели, сквозь которые можно было почувствовать соленый запах. За ними можно было увидеть волны, которые бились о подножие высокой зеленой башни, стоявшей в одиночестве посреди бескрайних просторов моря. Таков был мир загадочной эльфийки Аширы…
Немного дальше по коридору авантюристы обнаружили такие же двери, но теперь за деревянными створками скрывался лес гигантских деревьев-исполинов, поднимавшихся ввысь, в чистое зеленовато-голубое небо.
Коридор сменился новым пещерным залом, в котором остались следы недавнего боя. Много ледяных саркофагов пустовало. На полу повсюду темнели пятна крови. Стража Древних пыталась поднять тревогу и вызвать помощь, завидев нарушителей, но стрелы Шарвин и магия Боддинка не оставляли им шанса сбежать. Авантюристы быстро справлялись с врагом благодаря числу и слаженности действий. Вскоре путь наемников закончился в маленькой комнате. Нехитрое убранство помещения интереса не представляло, а вот магический портал…
* * *
…Портал перенес авантюристов под огромный свод, терявшийся во мраке. Вода капала с потолка настолько часто и обильно, что это походило на дождь. Капли собирались в лужах, из которых мелкими ручьями убегали в глубокие пруды вдоль далеких стен. Холодный дождь в темном каменном мешке… И как оказалось, в ловушке, потому что на группу наемников почти сразу же набросилась пара драконов. Несмотря на века, проведенные в заточении, они были молоды и бросались на авантюристов подобно обезумевшим диким животным. Вирмы вполне могли бы растерзать нежданных гостей, если бы не кулон Аширы, засиявший на груди Лину.
Всякий раз, когда драконье пламя подбиралось ближе, оно словно упиралось в невидимую стену, распадалось на множество небольших и быстро утихающих огней. Все спутники Лину держались неподалеку, не позволяя драконьим когтям и зубам угрожать эльфийке. Бой на смерть вскоре закончился, и у авантюристов появилась возможность лучше изучить огромную пещеру. На ее противоположном конце, за массивными дверями, в темноту уводил небольшой коридор. Вход был высечен в виде разинутой пасти чудовища, в глазницах которого горел синий огонь. Когда наемники прошли по коридору несколько метров, как камень за их спинами пришел в движение – стены сошлись вместе и «пасть чудовища» захлопнулась, отрезая обратный путь…
Впереди их ожидала стража Мораг, это были самые жестокие и умелые воины Древних, но и они пали в бою. Больше ничто не стояло между наемными авантюристами и покоями Королевы Древних. Хозяйка Камня-источника – Королева Мораг, успела хорошо подготовиться к вторжению нарушителей ее спокойствия, и превратила свои апартаменты в смертельную ловушку. Когда Барик с товарищами вошел в покои Королевы Древних, то его сразу же встретила Мораг, пребывавшая в надменном спокойствии. Сейчас больше она напоминала мираж Хедрелин, только от нее исходила ненависть и злоба. Весь ее образ пронизывало сияние, и поэтому она напоминала разгневанный призрак.
– Вы ссильны – для рабов. Вы убили многих моих сслуг, воинов, пророков и шшрецов. Но теперь вы всстретилиссь сс Королевой Древних, Выссокой шшрицей Ссоссдателей! На колени, рабы, и я осставлю вам шшиссни! – но когда ни из авантюристов не пал ниц, Мораг исчезла. Стоявший неподалеку каменный трон скрылся за густым туманом, сквозь который донеслось озлобленное шипение: – Я оторву твою плоть и полакомлюссь твоей душшой!
Спустя мгновенье пол под ногами авантюристов задрожал, и в покоях королевы прямо в воздухе появились темные воронки. Когда они исчезали, в комнате оставался воин ящер, который немедленно бросался на чужаков с оружием в руках. Пока Мораг творила заклинания за пеленой тумана, Боддинок едва успевал нейтрализовать опасную магию. Подобраться к королеве было непросто – укрывавший ее туман скрывал отточенные клинки, которые словно мечи призраков были готовы сразить любого, кто решит пересечь невидимую преграду. А за туманом молились в трансе слуги Мораг, отдавая все свои жизненные силы для ее защиты.
Но, несмотря на искусные охранные чары, слуг, готовых отдать за нее свои жизни без малейших колебаний, все ее усилия оказались напрасны. Мораг была опасной колдуньей, без каких-либо колебаний использующей смертельные чары. Ведь она сражалась не просто за свою жизнь, для нее это было сражение за свою империю, за путь к когда-то утерянной власти над миром, и поэтому в ярости и решимости с ней не могли сравниться ни воины Древних, ни заключенные в вечном заточении драконы.
Даже умирая, осознав полный крах своих замыслов, исполненная злобы женщина-ящер не оставила своей борьбы. Последние ее чары должны были унести в забвение следом за ней всех тех, кто осмелился бросить вызов Древним и разрушить ее великие планы. Соратников Барика, как и его самого ждала неминуемая смерть внутри крошечного мира, начавшего разрушаться вместе со смертью Мораг…
* * *
Барик пришел в себя в странном и загадочном месте. Это были не пещеры Камня-источника. Он оказался на небольшом островке суши посреди водной глади. Горизонт и небо скрывал густой туман, сквозь который не пробивался свет солнца или луны. Пространство вокруг наполняли сиянием вспышки холодного бело-голубого света. Вспышки возникали повсюду и затем растворялись в воздухе вихрями искр. Островок был совсем мал, всего лишь пара десятков метров. Главной его достопримечательностью было каменное возвышение. Кроме Барика на острове было еще одно существо, и проясняющимся взглядом он легко узнал очертания Древних. Сил совершенно не было, не только драться, но даже просто пошевелиться. Только его не ждала очередная схватка за жизнь, или месть за поражение Мораг. Это был знакомый мираж, хоть и немного иной.
– Я вишшу тебя вссе еще шшивым, теплокровный, – шипение окончательно разрушило все опасения. – Я боялассь, что ты иссчесс сс Мораг и осстальными сстарейшшими, когда рассвалилсся Камень-иссточник.
– О чем ты говоришь?
– Когда вы уничтошшили Мораг, вы такшше уничтошшили и ее магию. Мир, который она ссоссдала – Камень-иссточник – расскрошшилсся, рассссыпалсся в пыль, и вссе пойманные в нем были обречены на гибель. Я исспольссовала магию, чтобы открыть портал исс рассрушшенного мира в этот асстральный карман, временное мессто, бессопассный осстровок мешшду тем миром и твоим родным. Я рада, что ты нашшел портал и бешшал шшивым, теплокровный. Мое время исстекает тут бысстро. Сслова Ссилы рассбиты и моя магия угассает. сскоро я уйду исс этого ссущесствования, и это мессто тошше будет уничтошшено.
– Значит, все закончилось?
Молчание Хедрелин прерывал лишь треск, сопровождавший каждую вспышку волшебного света. Раньше ее речь была более резкой, чаще прерывалась рассерженным шипением. Сейчас же слова давались ей легче, разговор стал плавным и размеренным.
– Вы сстолкнулиссь сс Мораг и Древними, и победили. Дашше гряссная магия темной Королевы не помогла ей высстоять. Вы сспассли Невервинтер, - и дашше большше, намного большше. Вы иссменили ссудьбу не только ссвоего мира, но и других, которые пали бы под натисском Мораг. Немногие ссталкивалиссь сс ссилой Мораг и вышшили. Но дашше теперь, когда вы покончили сс угроссой ссоссдателей, твое дело еще не ссакончено; я видела мельком ссудьбу, которая тебя шшдет…
– И что же меня ждет? – воина охватило беспокойство смешанное с любопытством.
– Рассплата сса вессение придет, когда ты меньшше вссего будешшь этого ошшидать. Я не могу сскассать большшего, посскольку моя магия сстала намного сслабее поссле рассрушшения сслов ссилы, и туман времени ссасстилает мои гласса… сспассибо тебе сса вссе, что ты ссделал – я большше никогда не буду Рабом Сслов… – в голосе Хедрелин проскользнуло что-то похожее на грусть. – Портал вернет тебя в твой мир. Я не могу долго поддершшивать это мессто, покинь его, чтобы и я могла уйти в вечный покой.
– Уходишь из жизни? Ты умираешь?
– Время Рассы Ссоссдателей прошшло. В твоем мире для меня теперь нет месста, как не было месста для Мораг. Я ссмирилассь сс этим, теплокровный. Ты ссделал вссе, о чем я проссила тебя, а теперь уходи… – Хедрелин не смотрела вслед воину, ступившему в каменное кольцо на возвышении – ее глаза заволок светящийся туман.
* * *
