Лусканский маг пытался незаметно скрыться из своего убежища. Его затея не увенчалась успехом, и, оказавшись в ловушке, он сопротивлялся всеми силами. После расправы с ним, авантюристы спешно осмотрели скудное убранство помещения. Гном уделил бы больше времени изучению магической утвари, но сейчас лишняя трата времени была непозволительной роскошью. Барик перерыл бумаги на походном столе, и нашел подтверждение своих опасений: осадные големы были размещены в квартале для охраны подходов к штабу Маугрима. Цель была совсем близко…
Прочитав бумагу, Барик скомкал листок и направился к выходу. Шарвин едва поспевала за его быстрым шагом, Боддинок же вовсе почти бежал. Перевести дух гном смог лишь, когда они встретились с остальными товарищами. Томи ждал у по-прежнему запертых ворот, пока Даелан охранял медитировавшую прямо посреди улицы Лину. Полурослику было нечем похвастаться, в этот раз он не справился со своей задачей.
– Смотрю, у вас все в порядке, – с этими словами Барик подошел к груде камня и железа, в которую превратился голем со смертью управлявшего им мага.
– Да, хотя вы и заставили нас понервничать, – отозвался Томи.
Даелан молчал, но бросил красноречивый взгляд на жрицу. Лину не открывала глаз и не проронила ни слова. Эльфийка полностью ушла в себя и использовала каждую секунду для восстановления сил. Халфлинг заметил, как Барик посмотрел на закрытые ворота, а затем перевел вопрошающий взгляд на него. В ответ Томи лишь развел руками:
– Тут я ничего не могу поделать, здесь нет замка, открывать нечего. С той стороны или простой засов, либо просто все завалено. Сейчас нужна не отмычка, а таран.
– Жаль веревки нет, а без нее, – Шарвин на глазок оценила высоту стены, – не перелезем…
Гном переводил дух и поглядывал на спутников. Он не спешил со своим предложением снова воспользоваться силой магии, пока что ему нужно было отдышаться.
– Есть и другой способ. Тут недалеко поживает мой знакомый, – полурослик повертел головой по сторонам, вспоминая направление, – не знаю дома ли он сейчас… Хотя это и не важно, идем…
– Надо подождать, пока Лину не восстановит силы, – остановил Томи на первом шаге Даелан.
До авантюристов донесся отдаленный грохот. Сейчас, когда пыл сражения уступил место затишью, этот грохот напомнил о другом немаловажном деле. В спешке и суете они забыли о том, что требовало скорого решения. Небо вновь и вновь продолжали пересекать снаряды осадных орудий, оставляя в воздухе дымящиеся борозды.
– К тому же мы тут еще не закончили… – у Барика появилась идея. Он посмотрел на своих товарищей, затем на противоположные направления улицы. – Я, Шарвин и Томи проведаем его знакомого. Остальные пока отдыхают, и как смогут, займутся катапультами. Идет?
В ответ никто не возражал.
* * *
В скором времени Томи привел спутников к ветхому и невзрачному дому, с крыши которого местами осыпалась черепица. Осмотревшись по сторонам, он приложил ухо к двери, и после недолгого ожидания довольно улыбнулся. Полурослик осторожно взялся за ручку и придерживал ее все время, пока медленно открывал дверь. Петли не скрипнули, отчего Томи облегченно вздохнул и тихо шагнул в дверной проем.
Внутри дома было темно, пыльный воздух щекотал нос. Шарвин уже с порога недовольно поморщилась и произнесла заклинание света. Из-за этой небольшой заминки она тут же потеряла из виду полурослика. Не придав этому значения, девушка попыталась разглядеть обстановку дома, но рассматривать было почти нечего. Грубо сколоченная мебель была такая же невзрачная, как и внешний вид жилища. Интерьер был скудным, но в этом доме было много стеллажей для книг, хотя на его полках чаще всего располагался хлам и обрывки тряпья.
– Кто это ко мне пожаловал? – из темноты на свет вышел старик. Мужчина оказался одет под стать своему жилищу. Когда-то его одежда была добротной, но со временем порядком износилась и выцвела. Сейчас она вся сплошь состояла из стежков и заплаток. Сам хозяин дома был слеп, но его блеклые глаза двигались живо. В руках он уверенно держал заряженный арбалет, безошибочно направив его на нежданных гостей. При его появлении Барик закрыл собой Шарвин и поднял щит.
– Асгард, это я, твой давний… – Томи не успел закончить, старик быстро повернулся на голос и спустил курок арбалета. Где-то в глубине соседней комнаты в стену с глухим стуком вонзился металлический болт.
– Ты, маленький подлец, мало того что ты залез в мой дом как воришка, ты еще притащил ко мне лусканское отродье! – Асгард в негодовании сжал арбалет так, что побелели костяшки пальцев.
Осыпающая глиняная штукатурка заглушила топот маленьких ног. Сменив позицию полурослик возмутился:
– Давай не будем вспоминать былое. Меня давно не было в городе, наверняка этим кто-то воспользовался и подставил мое доброе имя. Уверен, это всего-лишь простое недопонимание! И мы не на стороне Лускана.
– И зачем же ты пришел ко мне, трусливый воришка? Почему ты прячешься от меня в моем же доме? – старик взвел арбалет и зарядил новый болт. – Признайся уже, думал, что я отдал богу душу, и пришел пошакалить?
– И в мыслях не было старина! – ответил Томи. Снова тренькнула тетива, и через миг новый глухой стук вынудил полурослика опять искать новое укрытие. – Я всего лишь рассчитывал на твою добропорядочность и помощь.
– На порядочность контрабандиста рассчитывал он… – мужчина опустил оружие и отошел назад, в едва освещенную глубину комнаты. Барик услышал, как Асгард устало вздохнул. Почувствовав, как его подталкивает Шарвин, он сделал пару шагов вперед, и магический свет осветил хозяина жилища. Тот опустился в кресло и положил арбалет на колени. Старик изобразил на лице вопросительное выражение и направил невидящие глаза прямо на своих гостей. Шарвин и Барик замялись, поэтому за всех снова заговорил Томи:
– Нам надо пройти на соседнюю улицу, ворота закрыты.
– В комнате направо шкаф у дальней стены. На второй полке сверху найдете рычаг.
Асгард уже провел через свои «потайные ходы» немало жителей города, взрослых и детей. О своих решениях он никогда ранее не жалел, поэтому что-то скрывать сейчас уже не было смысла.
* * *
Пробравшись через потайной ход, авантюристы вышли на соседнюю улицу. Хотя их и стало меньше, они, как и раньше, уверено справлялись как с патрулями лусканских солдат, так и с орками или с великанами. Ворота, через которые не получилось пройти раньше, действительно оказались заперты. Заперты они были с помощью тяжелого железного бруса, который не позволял повернуть и открыть створки ворот.
Шарвин раздала магические снадобья: с их помощью можно было получить силу великана на короткое время, и без труда сдвинуть засов с места. Но открыть ворота сразу не вышло, их планы изменились с появлением нового осадного голема. В этот раз отвлекать на себя нерушимый механизм пришлось Барику, пока Шарвин и Томи в спешке убирали засов. Ситуация немного осложнялась тем, что полурослик почти ничем не мог помочь девушке из-за невысокого роста. Но как только задача оказалась выполнена, Шарвин и Томи без труда открыли ворота.
Постепенно отступавший к товарищам Барик, ждал появления Даелана, Лину и Боддинка как глотка свежего воздуха, а те все никак не появлялись. Можно было продержаться без помощи жрицы, но очень недолго. Хотя Шарвин знала и использовала несколько лечебных заклинаний, она не могла заменить целителя. На крайний случай оставался набор снадобий, приготовленный ранее в храме, но Барик старался не думать о нем сейчас. Спустя несколько минут, когда к воротам подошло подкрепление врага, и ситуация стала угрожающей, он с облегчением услышал за спиной тяжелый топот Даелана и пыхтение гнома.
– Теперь твоя очередь, – буркнул Барик Даелану и уступил позицию. Как только полуорк заменил воина, Лину принялась хлопотать над ушибами и ссадинами товарищей, благо никто не получил ран серьезнее.
Боддинок колдовал без остановки, нанося существенный урон противнику. Попутно он присматривался к окружающим домам, ведь ему было проще других найти место, где прятался управлявший големом маг. Лину закончила лечение Барика, и тот тихо обратился к жрице:
– Давайте вы здесь их придержите, а я осмотрюсь вокруг… – воин не стал дожидаться ответа от эльфийки. Она опешила и удивленно проводила взглядом убегающего соратника.
В разгаре сражения никто не преследовал воина, и враги и союзники могли счесть его за беглеца, но сейчас это было неважно. Ведь у него была возможность, которую он ждал и теперь не мог упустить. Быстро пробегая по уже знакомой улице, наемник искал дом, о котором говорилось в бумагах убитого ранее лусканского волшебника. И вскоре он его нашел… Большой дом в два этажа, внутри которого незваных гостей ждали приспешники и охранники Маугрима.
После сражений на улицах Лускана прошло много времени. С тех пор Барик стал осторожнее и предусмотрительнее, он усвоил для себя много полезного и теперь использовал каждую удобную мелочь. Солдаты, стоявшие на охране, конечно же, встретили его с оружием в руках. Никто из них не воспринимал всерьез одного противника, а когда Барик развернулся и побежал к выходу, они легко клюнули на уловку. Ведь испуг и бегство с его стороны были вполне ожидаемы.
С последствиями своей ошибки они столкнулись лишь в прихожей особняка, когда в узком коридоре почти налетели на пару быстрых клинков. Для большинства солдат удары были полной неожиданностью и оказались смертельны. В образовавшейся свалке лусканцы скорее старались не поранить друг друга, кто-то из них падал с ног, чем немедля и не раздумывая пользовался их враг…
Внутренний дворик особняка прилегал к городской стене. До прихода армии Лускана, хозяйка дома сажала во дворе цветы, превращая тихий уголок в небольшой сад. Солдаты, несшие дозор на стене, частенько сбавляли шаг на этом участке, любуясь маленьким чудом внутри городских стен. Сейчас здесь царило запустение и разруха, ведь новым хозяином этого места стало опасное дьявольское создание. Его задачей была охрана портала, ведущего в штаб Маугрима.
* * *
Демон осмотрел появившегося противника, и поднял оружие. В горящих глазах этого создания не было зрачков, и по ним нельзя было что-то угадать. Медлить в таком бою было непозволительной роскошью, первые же секунды решали его исход, поэтому Барик не раздумывая ринулся в атаку. Он не разбирался в магии, но замысловатые движения рук существа сразу же выдали сотворение заклятия, а не замах для выпада. Поворачивать назад было уже поздно и бессмысленно. Как и внутри убежища лусканского мага, здесь также первой в ход пошла смертельно опасная магия.
В ушах у Барика уже начало шуметь, когда он почувствовал движение за спиной. «Должно быть, подоспело подкрепление врага, и обратного пути нет…» Но когда вокруг него сгустилось знакомое облако черноты, когда наемник почувствовал легкое головокружение и слабость, а пряжка пояса на миг снова сверкнула крохотной белой вспышкой, ему показалось, что он услышал знакомый голос… крик… как будто издалека… Этот голос утонул в темной бездне, вместе со всем, что поглотила магическая тьма.
Любое живое существо, что попадало в плен смертельных чар, испытывало острую боль, терзающую и пронизывающую каждую часть тела. Затем тело становилось ватным и непослушным, мышцы наливались усталостью, а сознание проваливалось во мрак забвенья. Именно так чувствовал себя Томи, угодивший в бездну следом за Бариком. На предупредительный крик Шарвин полурослик не успел среагировать, было слишком поздно… И теперь он поплатился за свою неосмотрительность и поспешность. Его последней мыслью было удивление, что конец его жизни пришел так быстро и внезапно. Удивление перемешалось с раздражением, отчаянием и сожалением о том, как много он хотел, но не успел сделать…
Вынырнув из густого тумана заклятья, воин сделал точный выпад и вывел противника из равновесия. Этого хватило, чтобы нанести смертельные раны демону. Переводя дыхание, Барик развернулся, готовясь отразить удары лусканских солдат, но к своему удивлению увидел Шарвин. Девушка подошла к неподвижно лежащему Томи, присела на корточки и приподняла голову халфлинга. В ее взгляде, полном отчаяния и гнева, Барик заметил и упрек. Впрочем, молчать бард не любила, поэтому сразу же выразила свои чувства и мысли:
– Это все из-за тебя! Это ты нас подставил! И уже не раз за сегодня… – Шарвин достала из сумки небольшой серый камень, перевязанный тонкой веревкой. Когда девушка сжала его в руке и прошептала пару слов, камень сначала зажегся тусклым внутренним светом, а затем рассыпался в порошок. Вслед за этим, Шарвин растворилась в воздухе вместе с телом полурослика.
Наемник стоял на месте, не проронив ни слова. Он получил именно то, чего старался избежать, и сейчас никакие оправдания не смогли бы ему помочь. Теперь воин остался один, как и хотел раньше, но радости в этом теперь не было никакой. После осмотра полученных ран, его запас целительных снадобий вновь поредел, но оставшегося должно было хватить для его затеи.
* * *
Неизвестность по ту сторону портала беспокоила. В висках у Барика стучало, когда он шагнул в пульсирующий золотой круг и почувствовал легкую тошноту. Наемный авантюрист оказался совершенно один в темном коридоре, который привел в просторную комнату, или скорее небольшой зал, без охраны. Свет нескольких факелов на стенах открыл весь ужас этого места, места допроса и пыток пленных солдат Невервинтера.
Осмотревшись вокруг, наемник почти сразу наткнулся взглядом на знакомую фигуру, стоявшую у одной из дальних колонн. Та, которую он прежде знал как Арибет де Тилмаранд, спокойно выжидала и с интересом рассматривала своего гостя. Когда Барик заметил ее, Арибет оставила свой пост и подошла ближе. Сейчас они были врагами, но эльфийка не выражала ему той враждебности, которую проявляла к своим пленникам.
– Барик – я не удивлена увидев тебя здесь, – Арибет держала меч наготове, прямо перед собой, и лезвие ее клинка внушало опасения. – Ты просто проблема для Маугрима. Хотя он никогда и не признает этого, у тебя поразительные достижения, – эльфийка сделала еще несколько шагов навстречу. – Впрочем, я не очень горда тем, что признаю свое уважение. Ты постоянно мешал нам, Барик. Но, в конце концов, нельзя отказать воле Мораг.
С тех пор, как наемный авантюрист последний раз видел Арибет, прошло уже много времени. На ее лице по-прежнему лежал отпечаток пережитого несчастья. И хотя в голосе бывшего паладина теперь сквозила жажда мести, в нем было что-то еще… другое… что-то важное и до боли знакомое, чего Барик не мог уловить. Ему надо было только потянуть немного время и понять.
– Если ты сдашься, нам не придется сражаться.
– Очень смешно, мне как раз хотелось сделать тебе такое же предложение, Барик – хотя я подозреваю, что Маугрим скорее принесет тебя в жертву своей новой королеве. – Голос Арибет дрогнул, и Барику показалось, что она немного поникла. – Мораг ненасытная госпожа – похоже, никаких смертей не хватит, чтобы она насытила свой голод.
– Невервинтер еще не пал перед твоей армией, Арибет.
– Но мои войска контролируют город, а скоро падет даже замок Невер. Улицы будут красны от крови жителей Невервинтера, – недобрый огонек в глазах хрупкой эльфийки мог бы привести в ужас случайного свидетеля этого разговора.
– Это поэтому ты убиваешь невиновных людей в городе?
– Ты осмеливаешься называть этих людей невиновными? – от всплеска ярости при этих словах Барик едва не отшатнулся. – Граждане Невервинтера кричали и требовали смерти Фентика, а лорд Нашер разрешил им убить его! Его кровь еще не высохла на их руках, Барик. Мы все здесь виновны, и мы все заслуживаем смерти!
Барик почувствовал, что нащупал нужную нить и решил воспользоваться шансом. Он знал, что его слова причинят боль, и от этого ему становилось не по себе:
– Поэтому нужно было уничтожить все? Ты же сама знаешь, что это далеко от правосудия.
– Правосудие? – в гневе возмутилась эльфийка. – Нет такой вещи. Я пришла сюда только за местью. Но я несу ответственность и за падение Невервинтера. Моя роль во главе войск только приблизила неизбежный конец, Барик. Невервинтер был обречен еще тогда, когда Маугрим освободил Воющую Смерть. Разве ты не чувствуешь этого в воздухе? Облако злобы покрывает город – тень Мораг. Королева Древних проснулась, и никто не сможет пережить ее возвращения.
– Мораг просто использует тебя, Арибет! Она убьет тебя, как только ты выполнишь свое предназначение.
– Я не слепая дура, как Маугрим. И знаю, что Мораг предаст меня. Если честно, я на это и рассчитываю. Я заслуживаю смерти за то, что произошло. Но когда я умру, у меня будет удовлетворение от того, что Невервинтер и его люди заплатили за то, что случилось с Фентиком! Больше мне нечего сказать, Барик. Слишком поздно для разговоров! Мы решим это кровью.
«Перестарался…» подумал воин, едва успев отбить первый неожиданный выпад. Но теперь Арибет де Тилмаранд была не такой как раньше, силы паладина оставили ее, и на смену им пришла темная сила королевы Мораг. Против магических фокусов у Барика уже был отработан отличный прием. «Она даже доспех не сменила…» Отметил про себя наемник, выжидая удобный момент. Ударив в слабое место брони, он не только оглушил, но и сбил эльфийку с ног. Придя в себя, та даже не попыталась снова взять в руки меч. На мгновенье ее охватило отчаяние, ведь она осталась совсем одна, и совершенно без сил…
* * *
Морщась, Арибет подобралась к ближайшей колонне, и прислонилась спиной к грубому камню. Рассеянный взгляд блуждал по комнате, пока она переводила дыхание.
– Ты сильно изменился с нашей последней встречи, Барик… Я больше не могу противостоять тебе, – эльфийка облизнула пересохшие губы и зловеще улыбнулась. – Если бы Мораг предвидела такой исход, возможно, она бы сделала тебя защитником Маугрима вместо того, чтобы обращать свои безвекие глаза на меня.– После недолгой паузы Арибет спросила с раздражением: – Скажи мне, Барик – как ты можешь продолжать бой, зная, что сражаешься за город, который обречен пасть?
– Пока что все не так плохо, Невервинтер еще можно спасти, – Барик вложил меч в ножны и встретился взглядом с Арибет, недобрый огонек в глазах эльфийки угас, сменившись печалью.
– Я видела его будущее в своих снах, Барик. Невервинтер исчезнет в огне, когда Древние возродятся – это неизбежно. Мир, который мы знаем, будет объят пламенем возвращения Мораг, до тех пор, пока не останется только горькая пыль скорби и смерти.
– У нашего союзника есть план действий, так что надежда все еще есть.
– Надежда? – с грустью усмехнулась Арибет. – Все мои надежды умерли вместе с Фентиком. Его забрали у меня, свет моей жизни, и я была оставлена одна, в холодной и темной пустоте.
– Наверняка в этом замешано что-то еще, кроме смерти Фентика, – осторожно ответил Барик.
– Разве казнь моего любимого это не доказательство надвигающегося ужаса, как и то, во что я превратилась?.. – в голосе павшего паладина зазвучали отчаяние и боль. – Они говорят, что я предала Невервинтер, но сначала Невервинтер предал Фентика! Со смертью Фентика я потеряла больше, чем любимого! Он был преданным слугой, как Тира, так и Невервинтера, и я увидела, как была оплачена его преданность! Как я могу верить в бога, который позволяет подобные зверства? Как я могу служить настолько безжалостному и жестокому городу? Когда Фентик был казнен, я потеряла любимого, веру, верность – все, во что я верила, просто развалилось!
Несмотря на обстоятельства, Барик почувствовал неловкость. Каждый упрек злой судьбе от Арибет, он словно чувствовал как удар. Раньше ему было неведомо, настолько может быть значима вера в жизни людей, насколько хрупка, и зависима от обстоятельств, может оказаться сама жизнь. Сейчас для него многое потеряло значимость. Важно было одно – то, ради чего он пошел на риск.
– Ты была подавлена, хотела отомстить, и этим воспользовалась Мораг.
– Возможно… возможно ты прав, – эльфийка устало вздохнула. – Возможно, если бы я действовала по-другому… но для меня уже слишком поздно, – получил равнодушный ответ наемник.
– Еще не слишком поздно, Арибет. Еще есть шанс все исправить.
– Оглянись, Барик. Посмотри на смерть и разрушение, которые я принесла. Мне никогда этого не искупить. И я слишком долго находилась во власти Мораг. Королева… она… она подчинила меня себе. Я не устою против нее, даже если… если бы я того хотела. Я не могу помочь.
Подтянув ноги, Арибет положила голову на колени. Лоб упирался в холодный металл, а взгляд в серый камень на полу. Ее охватили чувства бессилия и собственной беспомощности. Вновь нахлынули отчаяние и сожаление, снова терзая и без того измученное сердце. Она больше не могла скрывать чувств, их выдавала дрожь в голосе. Не осталось ни малейшего желания противиться судьбе, конец всему все равно наступит, так или иначе. Оставалось только ждать. И Арибет ждала, ждала скорого и заслуженного наказания… Вот, Барик сделал шаг в ее сторону, затем еще один. Сейчас он достанет из ножен меч, и придет долгожданное забвенье… Но воин вел себя совсем не так, как она ожидала… Вместо свиста клинка эльфийка услышала только знакомый и спокойный голос:
– Ты знаешь слабости армии Маугрима, это может помочь нам в сражении.
– Да, я могла бы сообщить об этом лорду Нашеру и Аарину Генду, – к удивлению Арибет, к ней возвращались спокойствие и рассудительность. – Но этого недостаточно, чтобы изменить ход битвы. Сила Мораг принесет победу солдатам Лускана. Даже сейчас ее призрак нависает над городом, поднимая дух армии Маугрима, и нагоняя на защитников Невервинтера безнадежное отчаяние, – при мыслях о Королеве Древних, Арибет вновь почувствовала сковывающую дрожь. – Но зачем мне это теперь? Лорд Нашер все равно бы наказал меня за то, что я сделала.
– Ты могла сделать это для того, чтобы спасти людей, а не для того, чтобы спасти себя.
– Мне следует принести себя в жертву ради людей, которые требовали крови Фентика? – эльфийка не могла сразу поверить тому, что услышала. – Ты на самом деле веришь, что я могу совершить подобное самопожертвование? Когда-то, я бы с радостью умерла за этот город. Но я изменилась, Барик. Я больше не та Арибет, которую ты знал. Теперь я иду по другому пути.
Арибет растерялась и затихла в непонимании. Уткнувшись лбом в колени, она спрятала лицо и старалась сдержаться. К терзавшим ее чувствам теперь добавилась еще и обида. Из уголков глаз незаметно для нее вырвались две капли. Она не успела этому удивиться, – Барик подошел ближе и опустился на колено, совсем рядом с ней. Падший паладин слегка повернула голову, чтобы посмотреть в глаза давнему другу, врагу, и тому, кто решил сделать ей такое нелепое предложение.
– Женщина, которая дала мне это кольцо, не могла сказать подобное, – с этими словами воин снял перчатку и повернул кисть так, чтобы Арибет легко увидела свой давний подарок.
– Ты… ты сохранил кольцо? – Арибет не смогла скрыть шока и удивления. – После моего предательства? После всех смертей и страданий, которые я принесла? Но… но почему?
– Чтобы вспомнить, какой ты была когда-то. И в надежде, что ты вспомнишь себя.
Эти слова вызвали у Арибет полную растерянность и смятение. Ничего подобного она не ожидала, но сама не понимая причины, теперь чувствовала себя спокойно. Капля умиротворения принесла облегчения больше, чем все, что было сделано ради мести за свои потери. И после многих дней, проведенных в плену гнева и ярости, у нее появился шанс обрести покой.
– Я… я не та, кем была однажды, Барик. Я… я не могу… это невозможно… я не могу вернуться. Не после того, что я наделала, – с сожалением ответила Арибет, и отвела взгляд.
– Вспомни кто ты, Арибет. Загляни в себя, и в свое сердце, – несколько тихих слов словно раскололи броню отчаяния в душе хрупкой эльфийки. С некоторым потрясением она ощутила искры тех чувств, которые раньше ярко горели в ее сердце, и согревали даже в самые трудные времена.
– Еще… еще есть часть, меня, которая плачет, когда я вижу, что стало с Невервинтером. Возможно… возможно ты прав. Если бы я… если бы я сдалась лорду Нашеру и рассказала все, что знаю о войсках Лускана… Многие жизни могли бы быть спасены. По крайней мере… моя смерть имела бы хоть какой-то смысл.
Потрясение ушло, и Арибет почувствовала, как по телу будто бы разливалось тепло. Так она чувствовала себя лишь однажды, в прошлом, когда свет божественного благословения уже разогнал в ее душе мрак и жажду мести. Надежда, или пускай даже крохотный шанс, но он без сомнения был. Во всяком случае, у нее была возможность помочь этому шансу вырасти в настоящую победу.
– Но ты… тебе придется поверить мне… Маугрим держит Слово Силы у себя в комнате. Вот почему я здесь, а не веду армию Лускана. Я должна была защищать его, но не преуспела в этом, как и во всем остальном. Маугрим ждет за той дверью, ты должен встретиться с ним сейчас – время это все. Но я не осмелюсь составить компанию, боюсь, что я снова попаду под влияние колдовства Мораг. Ты достаточно мне доверяешь, чтобы отпустить меня? Ты можешь пойти на такой риск?
– Я верю, что ты сделаешь то, что нужно, Арибет, – Барик кивнул. Но, хотя он и достиг своей цели, и должен был радоваться успеху, ему все равно было неспокойно.
Воин поднялся и протянул руку. Эльфийка без тени смущения перехватила ее и встала. Каждого впереди ждали новые испытания. Барик был уверен, что еще столкнется с серьезными трудностями, которые не сможет обойти также легко, как раньше. Уверенность в собственных силах имела свои пределы, и сейчас она была весьма нетвердой, ведь ему не приходилось раньше сталкиваться с Маугримом. О своем противнике Барик знал слишком мало. Но, ломать голову над этим вопросом не пришлось, – его догнали соратники, которых он оставил в бою у врат. В крохотный зал вошли Даелан, Лину и Боддинок, и картина, которую увидели товарищи по ратному делу, была истолкована каждым по-своему.
Даелан зарычал, его лицо исказила гримаса, и, перехватив топор, он встал в боевую стойку, готовясь к драке. Полуорка одолевали сомнения. Он не мог поверить в то, что видел, но не стал спрашивать. Ведь Арибет, предавшая Невервинтер, стояла перед ним и держала за руку Барика, сбежавшего недавно из боя с врагом…
Лину задумчиво прищурилась и слегка вытянула губы в трубочку. Кроме неразборчивого «ммм» она не издала ни звука. Жрица даже в разгар войны, в самом центре ее ужасов, легко переходила из серьезной вдумчивости в детскую легкомысленность, и теперь старалась скрыть от друзей улыбку радости, – некоторые догадки подтвердились.
Арибет, увидев прибывших авантюристов, слегка улыбнулась Барику. Шансы на победу над Мораг снова немного подросли, внушая уверенность и оптимизм.
– Тогда… я, пожалуй, оставлю Маугрима вам, а я… я сдамся на милость лорда Нашера, какие бы ни были последствия.
Боддинок выглядывая из-за ног Даелана и Лину, и с изумлением переводил взгляд то на Арибет, то на Барика. Гном решил не мучить себя раздумьями и догадками, поэтому сразу спросил:
– Что здесь пгоисходит? – на что сразу же получил ответ от Лину.
– Маленькое чудо, столь нужное нам всем сейчас… Даелан, все в порядке, опусти оружие, еще помашешь им потом.
Чувствуя на душе облегчение, павший паладин хотела извиниться перед всеми и уйти. Но у нее было и другое чувство, которое она хотела выразить напоследок:
– Я благодарна за этот шанс сделать то… то, что правильно. Я хотела, чтобы вы узнали об этом перед моим уходом, на случай… на случай, если мы больше никогда не увидимся…
Арибет собралась уже уйти, но Барик удержал ее соскользнувшую руку. Эльфийка обернулась к нему, в ее взгляде была капля замешательства, но теперь он не тонул в безнадежности, отчаянии и тоске, как было совсем недавно. Воин не успел найти подходящих слов, и сказал первое, что пришло на ум, ни секунды не раздумывая над тем, как это поймут его товарищи:
– Это какое-то безумие… Тебе не обязательно сдаваться, чтобы помочь нам. Ты же можешь просто уйти из этого кошмара.
Сейчас Арибет де Тилмаранд напоминала себя прежнюю, полную спокойствия, уверенности и решимости. И слова Барика не могли как-то изменить ее решение.
– Нет… Если я сбегу, это будет значить, что я ничему не научилась. Я готова к тому, что меня ждет, что бы это ни было… Мне нужно отправиться к лорду Нашеру, пока моя решимость еще сильна. А вы должны встретиться с Маугримом без меня. Прощайте, и удачи.
В абсолютной тишине, Арибет вышла в коридор и растворилась в пульсирующем портале.
* * *
Собравшись вместе, четверка авантюристов решила не затягивать с боем против Маугрима. Путь к святилищу, в котором укрылся враг Невервинтера, пролегал через библиотеку. Здесь среди шкафов и полок, заваленных свитками и пыльными фолиантами, отряд наемников встретил первое препятствие и едва не потерял своего волшебника… Извечная тяга к знаниям, искушение и соблазн постижения тайн, скрытых в книгах, едва не взяли вверх над здравым смыслом и ответственностью гнома. Боддинок чуть не забыл о цели и важности миссии, возложенной на него и его соратников. Но верные товарищи сделали все возможное для спасения своего друга, постоянно дергая, подталкивая в спину, и ругая любознательного мага…
Выбив последнюю дверь на пути, они попали в святилище – небольшой тускло освещенный зал, у дальней стены которого находился резной каменный постамент. Из остальной обстановки комнаты, внимание привлекал только массивный сундук, стоявший неподалеку от алтаря. Маугрим ожидал нарушителей своего спокойствия в центре. Он был не один, рядом с ним находились две странные фигуры, с угловатыми очертаниями. Узнав в них големов плоти, искусственных созданий, собранных из частей ранее живых существ, Лину ахнула в ужасе. Боддинок брезгливо поморщился, выглядывая из-за спин товарищей. Даелан и Барик лишь приготовили оружие.
