К началу ХХ в. западноевропейские страны вступили в новую стадию развития капитализма – превратились в индустриальные империалистические государства. Первыми на новую ступень взошли «старые» капиталистические страны: Великобритания и Франция, позже к ним прибавились Германия, США, Италия, Испания, Австро-Венгрия и Россия.
Особенностью мирового развития конца XIX – начала ХХ вв. была неравномерность развития империализма. На новой стадии развитым странам стало выгодно вкладывать «излишки» своих капиталов в экономику менее развитых государств, где стоимость рабочей силы и затрат была ниже, а «сверхприбыль» получалась быстрее. В конце XIX в. мир оказался разделен на сферы влияния крупных монополий, которые, диктуя политику правительствам своих стран, постарались закрепить свое господство политическими методами.
К началу ХХ в. сложились колониальные империи ведущих европейских государств, строивших свое материальное благополучие за счет грабежа отсталых регионов мира. Колонии являлись для западных стран источником сырья и ресурсов, рабочей силы, а так же служили рынками сбыта товаров, производимых в метрополии. По мере роста производства внутри Западных стран, росли и потребности в ресурсах, что усиливало эксплуатацию колоний. К началу ХХ в. весь Земной шар оказался разделен между наиболее развитыми империалистическими странами, сложилось несколько видов колониальных империй, обеспечивавших свое обогащение по разным моделям.
Наиболее экономически развитой была Британская колониальная система, располагавшаяся в Канаде, странах Юго-Восточной Африки и Юго-Западной Азии, Австралии и ряде островов в Океании. Англичане не только изучали и разрабатывали природные богатства своих колоний, но и старались направить развитие их экономики в выгодное для метрополии русло – втянуть страны в экономическую зависимость, а наиболее развитые территории внутри Британской империи имели статус доминионов и пользовались широкой внутренней автономией. По схожей системе действовали США, не имевшие колониальных стран в прямой политической зависимости, но вкладывание инвестиций в экономику стран Центральной и Латинской Америки.
Вторая ведущая капиталистическая страна Запада – Франция завладела территориями на Ближнем Востоке, в Северо-западной Африке, Индокитае и Океании. Французская колониальная система строилась на более грубых методах прямого выкачивания ресурсов из зависимых стран. Колониями владели и другие Западноевропейские страны: Голландия, Бельгия, Португалия.
По иному шло становление империализма в нашей стране. Россия обладала компактной территорией, равной 1\6 части Земного шара, на Восточно-европейской равнине и в Центральной Азии. Современники, историки и политики до сих пор спорят по вопросу о типе государства, формировавшегося в Российской империи.
Страны Центральной Европы позже других вступивших в империалистическую стадию развития – Германия, Австро-Венгрия и Италия оказались в сложном геополитическом положении; их экономика развивалась также быстрыми темпами, что, как и в других странах, требовало все большего привлечения колониальных ресурсов. Однако, к началу ХХ века уже не оставалось свободных для колониальной экспансии территорий. Так, Германия, которая позже Англии и Франции вступила в Афро-азиатский регион, получила в колониальное владение только часть Центральной и Юго-восточной Африки, а на Ближнем Востоке нашла сферу вложения своих капиталов только в Турции. Австро-Венгрия, была в еще менее выгодном положении; она, по образной характеристике политиков начала ХХ в., являлась«лоскутной империей», включившей в свой состав различные народы Центральной и Юго-Восточной Европы.
Перед «новыми» империалистическими странами остро встал вопрос передела сложившегося мирового порядка, им, как говорили политики Германии, срочно нужно было отвоевать себе «место под солнцем» за счет колониальных систем других стран.
Международная обстановка в предвоенные годы обострялась тем, что другие страны, модернизировавшие свою экономику по индустриальному империалистическому образцу, втягивались в противоборство со «старыми» империалистическими государствами. Это были Турция, претендовавшая на территории на Кавказе, Балканах и в Иране, и Япония, расширявшая свою сферу влияния на Дальнем Востоке.
Войны между государствами за передел колониальных территорий велись и раньше, однако с конца XIX в. они стали приобретать империалистический, захватнический характер, что проявилось в Испано-Американской, Англо-бурской и Русско-японской войнах. Оценивая сложившуюся в мировой политике в начале ХХ в. ситуацию, В.И. Ленин отмечал, что Германия села за пиршественный стол, когда колониальный пирог был уже разрезан и поделен, поэтому ей не оставалось ничего другого, как выкинуть кого-то из гостей из-за стола.
Кроме глобальных мировых, существовали и европейские противоречия, сложившиеся на политической карте Европы в XIX в. Франция и Германия после Франко-Прусской войны спорили о территориальной принадлежности приграничных провинций Эльзаса и Лотарингии; клубком европейских проблем были Балканы, где после освобождения Албании, Сербии, Хорватии, Черногории и Болгарии от власти Османской империи территориальные споры о новых границах между этими странами привели к двум Балканским войнам, осложненным столкновением в регионе интересов Австро-Венгрии, Турции и России. Россия и Турция исторически спорили из-за границ в Закавказье (территории исторической Армении, разделенной границей на две части), больным был так же вопрос свободного прохода российских судов через Черноморские проливы, контролировавшиеся Турцией. К Австро-Венгрии Россия предъявляла территориальные претензии на земли Галиции (Западной Украины), планируя объединить «малороссов» вокруг российского исторического ядра.
Постепенно в мире стали вырисовываться контуры будущих политических союзов, которые обуславливались противоречиями между «центрально-европейскими» и «окраинными» странами континента. Первым в 1879 - 1882 г. сложился союз «Центральноевропейских» держав, названный по числу его участников Тройственным (Германия, Австро-Венгрия и Италия). Италия затем вышла из военного блока и перешла на сторону Антанты, но ее место заняла Турция, а в 1915 г., на стороне Центральноевропейских стран выступила и Болгария.
В конце XIX в. между Россией и Францией было подписано военно-стратегическое соглашение о политике по отношению к Центрально-европейским странам. С 1891 по 1893 гг. к соглашению присоединились Англия, Бельгия, Сербия, Черногория (в дальнейшем, в ходе войны – Италия, Румыния и США). К 1905 г. «окраинные» страны урегулировали взаимные пограничные трения в колониях и назвали свой союз «Антантой» («сердечное согласие»). Россия долго колебалась между выбором своих стратегических союзников - Германии или Франции. В конечном итоге выбор был сделан в пользу Антанты; он в основном диктовался внешнеполитическими расчетами царизма, так как в экономическом и политическом отношении Россия была несопоставима со старыми капиталистическими странами. Нашу страну сближали с Англией и Францией общие геополитические интересы – Германии и ее союзникам было все равно за чей счет расширить свое «место под солнцем» - за счет России, или англо-французской коалиции. Кроме того, англо-французский капитал в России имел больший вес, чем немецкий, а проникновение германо-австрийского капитала на Балканы и Ближний Восток грозило подорвать там влияние России.
Вторая группа причин, породивших мировой военный конфликт, была связана с развитием революционного движения в западноевропейских странах, которое стимулировалось нарастанием с 1901 г. мирового экономического кризиса. В правящих верхах возникла идея: попытаться снять революционный кризис внутри государств за счет объединения населения против внешнего врага. Идеям «пролетарского интернационализма», возникшим в рабочих партиях, объединившихся к тому времени во II Интернационале, правящие круги Запада хотели противопоставить национализм и шовинизм.
Война стала результатом сложного переплетения противоречий, и именно в силу этого она приобрела мировой характер – в неё было вовлечено 38 государств; воевали как метрополии, так и их доминионы и колонии с населением 1,5 млрд. человек. Непосредственно развязали войну правящие круги Германии, но в ее возникновении были также виновны правительства и буржуазия Англии, Франции, России и Австро-Венгрии. Развязанная монополистической буржуазией во имя классовых интересов, она не могла быть иной, кроме как несправедливой, захватнической (кроме Сербии и Бельгии, ставших жертвами агрессии). При этом по целям она была империалистической и отличалась рядом особенностей: в ней применялась новая техника и вооружение; противоборство велось в неизвестных прежде масштабах, воюющие стороны понесли огромные людские и материальные потери, оказались ввергнутыми в глубокий кризис.
К войне страны Запада стали готовиться в первом десятилетии ХХ в., когда начали разрабатывать стратегические планы предстоящего столкновения. Особенности геополитического положения Центральноевропейских стран вынуждали Германию выбрать объективно мало перспективную стратегию – вести войну сразу на два фронта: Западном – против Англо-французского военного корпуса и Восточном – против России.
Германия долгоколебалась, на каком фронте начать военные действия. В ее генеральном штабе был принят план Шлиффена – разбить страны Антанты поодиночке. Пользуясь нерасторопностью мобилизации войск в России, немцы рассчитывали бросить основной воинский контингент на Западный фронт, где основной удар планировалось направить через территорию Бельгии – в обход мощного укрепленного района, построенного Францией на своих границах. Для прорыва Германия рассчитывала широко использовать тяжелую артиллерию, производство которой было спешно налажено в стране. Союзник Германии - Австро-Венгрия, по мнению стратегов Тройственного союза, до завершения военной кампании на Западе должна была сдерживать Россию на Восточном фронте.
Противники Германии – Англия и Франция рассчитывали на то, что основной удар Германия нанесет по России, руками которой они надеялись сломать военный потенциал стран Тройственного союза. На совещании стран Антанты военный министр Великобритании заявил, что Россия ценна для Антанты своими неограниченными людскими ресурсами а «русский паровой каток» своей численностью сомнет любую армию противника. Франция планировала провести наступление в Эльзасе-Лотарингии, а Англия – уничтожить германский военно-морской флот, существование которого подрывало основу Британского морского владычества.
Россия долго не могла определиться со своими планами ведения войны и развертыванием армий. В результате к началу боевых действий были выработаны 2 проекта ведения войны - наступательный и оборонительный. Их предлагалось реализовать в зависимости от того, на каком фронте начнет войну Германия. По наступательному плану, если Германия наносит удар по Франции, то российским войскам выгоднее начать наступление на страны Тройственного союза из Польши, территория которой широкой полосой вклинивалась в Центральную Европу. По оборонительному плану российские армии следовало развернуть на территории западных губерний России – в Прибалтике, Украине и Белоруссии, чтобы не допустить использования противником территории Польши как «мешка» для русской армии.
Все страны рассчитывали на ведение войны старыми методами и на ее быстрое завершение за (6 - 10 месяцев). Под эти сроки создавались стратегические резервы, составлялись планы. Однако война быстро стала войной индустриальных государств, победа в которой зависела от состязания экономических потенциалов враждующих стран. Сразу же с ее началом все стороны применили новое вооружение (скорострельные винтовки, пулеметы, ручные гранаты), выработали новую стратегию и методы ведения войны. Практически война стала позиционной («траншейной»). Ее ведение потребовало слаженной работы производства, которое должно было справиться с возрастающими масштабами поставки на фронт вооружения и припасов. Эту особенность новой войны подметил командующий английской армией Д. Хейг, заявивший, что «в современной войне победа останется на той стороне, которая продержится дольше других».
К моменту объявления войны России подготовка страны и армии к ведению широкомасштабных боевых действий не была завершена, шло перевооружение армии по программам, принятым еще в конце XIX – нач. ХХ вв.: вводились винтовка Мосина, американский пулемет «максим», новая артиллерия, формировался флот, строились укрепрайоны вдоль границы. В армии был принят новый Устав, введена маскировочная военная форма. Однако армия, комплектовавшаяся на основе всеобщей воинской повинности, отражала все сильные и слабые стороны общества: при хорошо подготовленном младшем и среднем командном составе, она возглавлялась бездарным верховным командованием. Генштаб не стремился широко использовать новое вооружение на практике, в нем продолжались споры двух генеральских группировок о необходимости использования новой техники.
