Більшість перших філософів вважали початком усього одні лише матеріальні начала, а саме те, з чого складаються всі речі; Фалес стверджував, що начало - вода (тому він і заявляв, що земля знаходиться на воді); до цього припущення він, бути може, прийшов, бачачи, що їжа всіх істот волога і що саме тепло виникає вологи і нею живе (а те, з чого все виникає, - це і є початок всього). Таким чином, він саме тому прийшов до свого припущення, так само як тому, що насіння всього за природою вологі, а початок природи вологого – вода. Анаксимен ж і Діоген вважають, що повітря первее води, і з простих тіл переважно його приймають за початок; а Гіппас з Метапонта і Геракліт з Ефеса - вогонь, Емпедокл - чотири елемента, додаючи до названих землю як четверте. Ці елементи, на його думку, завжди зберігаються і не виникають, а у великому або малому кількості з'єднуються в одне або роз'єднуються з одного.
Ми знаємо, що Анаксагор висловив такі думки, але є підстава вважати, що до нього про це сказав Гермотим з Клазомен. Ті, хто дотримувався такого погляду, в той же час визнали причину досконалості первоначалом існуючого, і притому таким, від якого існуюче отримує рух. Емпедокл на відміну від своїх попередників перший визнав не один початок руху, а два різних і протилежних. Крім того, він перший назвав чотири матеріальних елемента, однак він тлумачить їх не чотири, а ніби їх тільки два: з одного боку, окремо вогонь, а з іншого - протилежні йому земля, повітря і вода як єство одного роду. Такий висновок можна зробити, вивчаючи його вірші.
Дослідники виділяють такі основні етапи розвитку античної філософії: І - натурфілософія (VІ – І пол. V ст. до н.е.), ІІ - класична філософія (ІІ пол. V - ІV ст. до н.е.), ІІІ- пізня антична філософія (кін. ІV ст.. до н.е. - У ст. н.е.).
У розвитку античної філософії можна виділити три етапи. Перший етап (УІІ-УІ ст до н. е.) визначається як досократівський На перше місце тут виносилися питання про сутність та першопочаток світу, про походження та устрій космосу. Другий етап (У-ІУ ст до н. е.) класичний, у цей час грецька демократія, література, філософія, мистецтво досягай вершини свого розвитку і стали зразком для наступних поколінь. Філософська проблематика цього періоду орієнтована на проблему людини, її свідомості та мислення.
Третій період (кінець ІУ ст до н е. УІ ст н. е.) - елліністичний. Епоха еллінізму припадає на час кризи рабовласницького суспільства. Починається еллінізм з економічного і політичного занепаду грецьких міст-полісів, з установлення гегемонії Македонії і закінчується занепадом Римської імперії у VI ст. н. е. Найбільш відомі філософські школи цього періоду стоїчна, епікурейська і неоплатонічна особливу увагу приділяти проблемам людської особистості, сенсу та призначенню людського існування.
Потрібно зауважити, що існує суттєва відмінність у розумінні онтології східною та західною традицією. Тільки на Заході підґрунтям сущого є буття. Східна онтологія ґрунтується на уявленні про небуття як дійсної основи всього існуючого. Небуття на Сході трактується не як негативна характеристика відсутність буття, а як позитивне перевершення буття. Якщо в західній філософії всі речі та явища сприймаються як різноманітні форми буття, тобто зникнення речей є лише переходом до іншої форми буття, то в східній культурі саме буття є лише тимчасовим проявом небуття. Усе виникає з «великої порожнечі», з небуття, і все з часом щезає в небутті.
Піфагор початок всього сущого, причину, що визначає його розмаїття, вбачав у числі – "Все є число". Світ, вважав мислитель, побудований на основі числових пропорцій і є гармонійним. Піфагор розвинув принципи раціонального типу мислення; запровадив сам термін „філософія” – любов до мудрості.
Учнем софістів був Сократ(469-399 рр. до н.е.). Він сконцентрував свою увагу на людині та її поведінці, вважав ці проблеми найважливішими для філософії.
Для Сократа життя і людські вчинки, теорія і практика складали єдність: знання (слово) визначає цінність діла, а діло - цінність знання. Настанова Сократа на самопізнання - провідна ідея його філософії. "Пізнай самого себе" - основний принцип людської діяльності. Самопізнання, на думку Сократа, - це пізнання людиною свого внутрішнього світу. Процес пізнання здійснюється шляхом діалектики. Під діалектикою Сократ розумів мистецтво знаходження істини шляхом бесіди, дискусії. Запитаннями, відповідями він демонстрував співбесіднику протиріччя в його судженнях, чим побуджував його до мислення, пошуку істини, допомагав її народженню. Цей метод носить назву "майєвтика" – наведення співрозмовника на правильну відповідь, сприяння народженню істини в його розумі.
Сократ намагався знайти загальну ідею, ейдос доброчесності. Сократ вважав, що душа безсмертна, а Бога розумів як безособовий вселенський розум, надлюдську мудрість, джерело існуючого ладу, тобто як ідеальну основу буття.
Сутність людини, за Платоном, повинна визначати і сутність ідеальної держави. Держава е знаряддям удосконалення людської душі. Керувати ідеальною державою повинні філософи, бо вони досягли найвищого рівня мудрості і можуть укласти справедливі закони. Воїни уособлюють вольовий рівень душі. Вони захищають закони і втілюють їх у життя. "Третій стан" (селяни, ремісники, купці) керується в своїй діяльності пристрастями і тому повинні підлягати філософам і воїнам. Але разом з тим тільки "третій стан" в ідеальній державі має приватну власність. Філософи та воїни існують за рахунок державного забезпечення і не мають жодних прав на майно.
Учень Платона Аристотель (384--322 рр. до н.е.) виступив проти відірваності ідеального світу від матеріального. Йому належать слова „ Платон мені друг, але істина – дорожча”. Він вважав, що кожна одинична річ є єдністю "матерії" та "форми". Існують чотири причини буття:
І) матерія, або пасивна можливість становлення;
2) форма (сутність) речей, яка є дійсність того, що в матерії дано як можливість;
3) початок руху, бо світ існує в русі;
4) мета, до якої прагне все.
