Древнерусская литература родилась, судя по памятникам, в первой половине ХI одновременно с появлением христианства и церкви, потребовавших письменности и церковной литературы. Ее возникновение и развитие было подготовлено высоким уровнем устного народного творчества, запечатленного в поэтической и песенной традиции.
Древнерусские книги были рукописными, материалом для них служил пергамент, позднее — с XIV века - бумага. Они богато украшались орнаментом и художественными миниатюрами, переплеты мастера оковывали золотом или серебром, драгоценными камнями и жемчугом. Книги дорого ценились на Руси, их тщательно берегли и передавали из поколения в поколение как величайшие святыни.
Самыми ранними из дошедших до нас рукописных книг являются «Слово о законе и благодати» Иллариона (1051 г.) и «Остромирово Евангелие», написанное писцом Григорианом для новгородского посадника Остромира в 1056 - 1057 годах.
Основными жанрами церковной литературы были притчи, жития и поучения.
Житие» — что буквально соответствует греческому «жизнь» — представляет собой жизнеописание знаменитых епископов, патриархов, монахов — основателей монастырей, иногда биографии светских лиц, которые считались церковью святыми. Жития составлялись по определенным правилам: неторопливое повествование в третьем лице, трехчастная композиция, непреложная святость главного героя, наполненная духовными свершениями жизнь, благочестивая смерть и т. д. Жанр жития не требовал индивидуальных подробностей и характеристик, он предназначался для иллюстрации святости героя. Автором трех первых дошедших до нас житий считается летописец Нестор: его перу приписывают жизнеописания первых христианских мучеников князей — братьев Бориса и Глеба и житие игумена Феодосия — основателя Киевской лавры.
Центральное место в древнерусской литературе занимает летописный жанр, не имеющий точных соответствий в других литературах. Как правило, летописные своды составляли монахи по поручению князя, игумена или епископа, иногда по личной инициативе. Если летопись велась по прямому поручению, она отражала политическую позицию заказчика. Но зачастую летописцы высказывали независимые суждения, подвергая критике действия князей и пытаясь дать объективную оценку описываемым событиям.
Древнейшая из дошедших до нас русских летописей — «Повесть временных лет» («Повесть о прошедших временах») - была составлена в Печерском монастыре, в Киеве, монахом Нестором около 1113 года. Именно она лежит в основе большинства последующих летописных сводов.
Общий сюжет древнерусской литературы — мировая история, общая тема — смысл человеческой жизни.
Литература стремится рассказать не о придуманном, а о реальном. Поэтому реальное — мировая история, географическое пространство — связывает между собой все отдельные произведения.
Ни одно из произведений Древней Руси не стоит обособленно. Все они дополняют друг друга в создаваемой ими картине мира. Каждый рассказ — законченное целое, и вместе с тем он связан с другими, входит в состав последующих сборников. (Так, повествования Афанасия Никитина о его «хождении за три моря» были включены в летопись превратившись из сочинения географического, с нашей точки зрения, в историческое). Такая судьба нередка для литературных произведений Древней Руси. В состав летописей вводились жития святых, исторические повести, послания, документы, в результате чего возникала величественная по масштабам картина, которая помогала осмыслить место и значение Руси в христианском мире.
В великой и своеобразной культуре Древней Руси тесно переплетаются изобразительное искусство и литература, духовная культура и материальная, широкие международные связи и резко выраженное национальное своеобразие. Искусство слова находится в органической связи с изобразительным искусством, зодчеством, музыкой, и не может быть подлинного понимания одного без понимания всех других областей художественного творчества Древней Руси.
По мнению исследователей, «древнерусское искусство развивалось в общем русле средневековой культуры. Оно также, как и современное ему искусство Западной и Восточной Европы, оставалось преимущественно церковным, культовым, преломляло впечатления жизни через призму христианской мифологии и соблюдало установленную иконографию. Оно так же было делом рук ремесленников, делом коллективным, артельным, его художественные принципы, еще не зная большого расхождения между профессиональным и народным, складывались как приемы искусного ремесла, поэтому оно естественно входило в окружение и быт человека. Оно питало особую роль к «узорочью», но при этом в полной мере обладало «реальным чувством величия», свойственным культурам Средневековья.
В ХII в. художественное первенство принадлежало Владимиро-Суздальскому княжеству — сопернику и преемнику Киева. Одно из прекраснейших сооружений Владимиро-Суздальской да и всей древнерусской архитектуры — церковь Покрова на Нерли, построенная в 1165 г. на берегу неширокой речки Старицы.
Внутри храмы украшались мозаиками, фресками, иконами. Икона —классическая форма средневекового искусства Руси. Иконы писали на досках — липовых и сосновых— покрытых тонким слоем гипса (левкасом), на который наносились контуры рисунка. Яркие краски иконописцев, растертые на яичном желтке, отличались большой прочностью, однако темнели от времени.
Иконостас — чисто русское изобретение — возникает примерно в ХIV в., когда иконы начинают объединять в общую композицию, помещая их на алтарной перегородке. Иконы в иконостасе располагались в несколько горизонтальных ярусов, вплотную примыкая друг к другу и образуя общую композицию. Вместе с тем каждая икона является самостоятельным, законченным произведением.
