В дневниках А. Н. Толстого есть такая запись: «Четыре эпохи влекут меня к изображению: эпоха Ивана Грозного, Петра Первого, гражданской войны 1918–1920 гг. и наша сегодняшняя, небывалая по размаху и значительности». Творческое наследие писателя подтверждается справедливостью этой записи. Постоянный интерес к историческому прошлому – важная черта творчества Толстого. В ней отразилась и общая тенденция развития литературы на рубеже 1920-х – 1930-х годов. М. Горький о романе «Пётр I»: «Пётр» – первый в нашей литературе настоящий исторический роман, книга надолго». Роман состоит из 3-х книг. В первой, законченной в 1930г., описаны события русской истории конца XVII века. Автор о замысле: …Характеристика унылого и бездарного времени правления Натальи Кирилловны. И Пётр – весь в потехах, в наслаждениях и влияниях. Я хочу тронуть все слои: купечество, раскольников, разбойничью Русь и начало пролетариата (Тульский завод Льва Кирилловича) и т. д. Далее – 6-я глава: Азовские походы, 7-я глава: Петр в Голландии, 8-я глава: последний стрелецкий бунт и казнь стрельцов. На этом оканчивается XVII век, рухнувший грудой ветхих и пыльных обломков». 2-я книга закончена в 1943 году (описание начала государственной деятельности Петра, основание Петербурга, первых событий Северной войны). О третьей части своей трилогии писатель заметил: «Третья книга – самая главная часть романа о Петре. В ней будет показана законодательная деятельность Петра I, его новаторство в области изменений уклада русской жизни, поездки царя за границу, его окружение, общество того времени. В третьей части будут даны картины не только русской жизни, но и Запада того времени – Франции, Польши, Голландии. Все основные задачи, которые я ставил перед собой, приступая к роману, будут осуществлены главным образом в этой части». Завершаться эпопея должна описанием Полтавского сражения. Но к работе над третьей частью автор вернулся в годы Отечественной войны. Петровское время – один из самых сложных периодов русской истории. До революции и в науке, и в искусстве о нём существовали различные мнения. Но для Толстого работа над книгой о Петре не ограничивалась только установлением истины: «На Петра Первого я нацеливался давно, – ещё с начала февральской революции. Я видел все пятна на его камзоле, – но Пётр всё же торчал загадкой в историческом тумане…»
В центре произведения сложная, противоречивая фигура Петра – великого русского царя, преобразователя, строителя и воина. Пётр решительно боролся с великой отсталостью русского государства, стремился установить контакты с развитыми европейскими странами. Ещё при жизни оценка его деятельности стала объектом споров, продолжавшихся на протяжении нескольких веков. Толстой усвоил этот диалектический взгляд на великого царя. Отдавая должное его государственной мудрости и энергии, он не идеализировал Петра. Русская история в книге Толстого предстаёт вереницей живых, осязаемых, чувствуемых картин, глубоко задевающих ум и сердце читателя (жестокая сцена казни женщины, зарытой по горло в землю, даёт яркое представление о том, с каким фанатизмом, дикостью приходилось бороться Петру; жизнь Петра – от ранней молодости до зрелых лет, когда он прорубил окно в Европу). «То академик, то герой, то мореплаватель, то плотник, он всеобъемлющей душой на троне вечный был работник», – писал о Петре Пушкин. Именно таким показал его и Толстой. Личность Петра изображена на широком историческом фоне, воспроизводящем многие реалии той эпохи. Одна из главных художественных задач писателя – показать творческий гений русского народа, его роль в преобразованиях начала 18 века. Пётр – лишь одно из проявлений этого гения.
«Петр Первый» остается одной из вершин русской литературы XX века, завоевавшей мировое признание. Заслуга писателя в том, что он показал движение исторического процесса, борьбу старого и нового, процесс распада прошлого и рождения будущего.
