Основной идеей английской юридической системы является мысль, что уже существующее право будет обнаружено судебным решением: судья не создает право, он только его открывает. В течение длительного времени прецедент не имел императивного значения (лишь с XVII века он стал обязательным). Судебные решения, вынесенные по какому-либо делу, приобретали силу закона для всех последующих дел, рассматриваемых впоследствии, и судья не имел права отойти от них.
Процессуальные формы в королевских судах Вестминстера варьировались в зависимости от вида иска. Каждому из них соответствовала процедура, определявшая последовательность процессуальных актов, представительство сторон, порядок предоставления доказательств, способ исполнения решений. Для рассмотрения одних исков требовалось жюри, для других оно было не нужным, но допускалось такое доказательство, как присяга. В этом случае иск отклонялся, если определенное количество свидетелей под присягой заявляли, что ответчик заслуживает доверия. В одних случаях дело можно было рассматривать при отсутствии ответчика, в других – обязательно требовалось его присутствие.
Английское право опиралось не на разработанное законодательство, а на правовые представления. Слабая разработанность юридической терминологии способствовала широкому распространению следующего утверждения: «Нет права, кроме права действия». Таким образом, английские юристы основное внимание уделяли процессуальным нормам, определили многие категории английского права, повлияли на его понятийный аппарат. Вестминстерские суды были судами исключительной компетенции. Строгая формализация процедуры общего права, необходимость неукоснительного соблюдения традиционных рамок – вот основные препятствия для рецепции римского права. В отличие от европейских английским средневековым юристам не требовалось университетское образование.
Действительно, общее право зародилось практикой, то есть путем применения выездными королевскими судьями норм обычного англосаксонского права и последующего их обобщения (XII в.). Спустя некоторое время сложилась достаточно сложная формальная процедура рассмотрения дела (case) в суде общего права. Эта процедура состояла из следующих стадий:
1. Истребование в королевской канцелярии «приказа о праве» и применение необходимой для каждого случая «формы иска». В Англии таких форм к XIII веку сложилось 56. Именно с отыскания нужной формы иска начиналось судопроизводство по делу. Если истец (потерпевший) через своего поверенного не мог определить форму иска, процесс не мог состояться. А с учетом консерватизма исковых форм (к концу XIX в. их стало всего 76), процесс становится крайне сложным и запутанным.
2. После выбора формы иска, начиналась вторая стадия – предварительное производство по делу. Эту стадию отличали сложность, формализованность, поиск прямых улик и опросы свидетелей. Как правило, предварительное производство длилось месяцами, а порой годами. Упростить либо сократить предварительное производство было невозможно, поскольку требовалось соблюдать каноны надлежащей правовой процедуры – «due process of law».
3. Собственно процесс рассмотрения дела в суде – открытый, состязательный, формализованный, с участием присяжных (если речь шла об уголовном деле) – это последняя стадия рассмотрения дела в суде общего права. Она завершалась вынесением решения (постановлением приговора) по делу, обжаловать которое по общему правилу в Англии в Средние века было невозможно. Можно было лишь истребовать «приказ об ошибке» (апеллянт заявлял, что в процедуру производства якобы «вкралась ошибка»), на основании которого был возможен пересмотр уже вынесенного решения. Процедура подлинной апелляции – это явление для Англии сравнительно новое, появившееся там лишь в XVII веке. Апелляция получила наименование «ходатайства о новом суде».
После реформы Генриха II Плантагенета судебные органы разбирали одни и те же категории дел и подчинялись одним и тем же правовым нормам, исходившим из центра. Были выработаны несколько видов так называемых «первоначальных приказов», без которых нельзя было начать дело. По мере надобности создавались новые приказы.
Первую попытку обобщить практику королевских судов сделал в 1189 году главный судья Англии Ранульф Гленвилль в трактате «О законах Англии». Общее право в середине XIII века рассмотрел Г. Брактон в труде «О законах и обычаях Англии». Так к концу XIII века в Англии произошла своеобразная унификация общего права. Этому способствовала деятельность королевских судов, трактаты Гленвилля и Брактона, которые считаются в Англии «великими классиками права».
Магистраты же (низшие суды), разрешая спорные, недостаточно точно урегулированные в законе казусы, могли исходить из собственных доктрин. При этом использовалась презумпция, что судья всегда применяет уже существующую норму права. Таким образом, установленный им принцип становился судебным обычаем (прецедентом), обязательным для всех других судов. Отвергнуть прецедент могла только высшая судебная инстанция, и в этом случае он терял свою юридическую силу.
Как уже говорилось, если сторона ошибалась на какой-то стадии процесса, она проигрывала дело. Поэтому правосудие в судах «общего права» не было свободно от недостатков. Именно этим, а также загруженностью общих судов объясняется появление в Англии в конце XIV века «суда справедливости».
