Внезапно его размышления прервал слуга, спешивший ему доложить какую-то важную новость.

- Мой господин, большая беда! Твой ученик при смерти. Лекарь сказал, что надежды нет…

Что с ним? - Зер-д-Иштар поспешил и застал своего преемника уже без сознания. По его телу шли синие пятна, что говорило о яде. - Но кто подложил ему яд? Как злоумышленник смог проникнуть сюда и подобраться к нему так близко?

В голове его бешено закрутились мысли. Такого исхода он не ожидал, хотя только что размышлял о том, как неплохо было бы ему оставаться Верховным Жрецом еще на неопределенный срок. Судьба дает ему шанс? Но не таким путем! Для него это было бы просто постыдно.

И тут, будто невзначай, Зер-д-Иштару припомнилась недавняя сцена с Билить-Циррой, воспитанницей Ло-Эрре-Лайи и кандидаткой на Посвящение. Как-то она очень быстро проникла в доверие ко всем служителям храма Этеменанки, сумела к каждому найти ключик. Особенно она сблизилась со Жрицами Лунного Культа, которые обучали ее премудростям магии очарования. Она была с каждым так мила и приятна, что каждый хотел ее чем-то побаловать, сделать что-то приятное ей в ответ. Только Великая Мать была с ней по-прежнему осторожна и даже сурова, настаивая на прохождении всех положенных испытаний.

Как-то нехорошо, неправильно все получилось... Билить-Цирра проникла в его покои, подкупив стражу, и умоляла его принять ее, несмотря на то, что она смертельно боится войти в зиккурат для решающего испытания. Она признавалась в любви, находя для него столько лестных эпитетов, как ни одна другая женщина в его жизни. Она обещала ему безграничную преданность и практически изнасиловала стареющего Жреца, уговорив его произвести сокращенный обряд прямо в его покоях. Ах, эти женщины!.. ему хотелось скорее забыть все, что между ними тогда произошло, но его дух говорил, что именно в этих воспоминаниях может таиться разгадка, поэтому нужно вспомнить, как бы ему это не было неприятно.

В частности, она поклялась, что сделает все – даже украдет и убьет - чтобы поддержать его и помочь ему… Лишь бы только он принял ее без испытания! Это было ее условием. В чем же она собиралась помочь? Тогда он не обратил внимания, но теперь этот вопрос с особой силой встал перед его умственным взором.

Ну конечно, он не догадывается теперь, чьих рук это дело… Конечно, он не отдает себе отчет в том, кто стоит за этим… И ее непонятная дружба с Лунными Жрицами… Да, все сходилось! Они поставили на него, воспользовавшись этой девчонкой. Но почему? Не потому ли, что угадали в нем нечто, родственное себе? И подложили ему такую, которая сможет вытащить на поверхность все его самые низкие побуждения…

Однако, она поставила его перед выбором: покрыть ее преступление и воспользоваться возможностью строить свой мир, как он мечтал, изменив традициям - или предать ее смерти и самому добровольно уйти в изгнание, хотя его прямой вины здесь и не было… Или была? Что, если бы он тогда отказал ей? Она не осмелилась бы пойти на убийство его преемника. Определенно! Вот так, небольшая слабость влечет за собой катастрофические последствия – когда эта слабость проявлена человеком, стоящим у вершин власти. Одна ошибка цепляется за другую и разрастается, как снежный ком, увлекая за собой вниз…

А если я покараю ее и уйду, что станет с народом? Единственный, лучший из нас, кто мог заменить меня, мертв. Но это не то, чего я хотел! О Боги, простите мне эту минутную слабость, мое желание изменить тот порядок, который Вы завещали… Теперь я один отвечаю за это, и должен если и не исправить, то разделить судьбу моего народа, которой я так безответственно рисковал.

Желаю ли я ее?» – о любви, понятно, речь и не шла. – «Как же мне это все надоело! Что же, если она хотела пробраться к вершине ТАКОЙ ценой, пусть она тоже платит за это!»

На него навалилась тоска и усталость, он впервые себя ощутил беспомощным против кармы – закона причин и следствий. Ему хотелось проснуться из этого страшного сна и узнать, что все остается по-прежнему. Но пробуждение было горьким, как никогда. Как же он мог попасться на эту удочку? Ведь прежде он столько раз выходил сухим из воды, помогая очередной девушке освободиться от личной привязанности к нему! а с этой он вдруг так расслабился, что позволил ей притязать на него… Да, хорошо ее обучили Лунные Жрицы, раз она даже в нем, закаленном в боях против иллюзий и наваждений, пусть на мгновение, но сумела вызвать желание. Впрочем, очарование не могло надолго его захватить, хоть и произвело свое непоправимое действие в тот роковой момент. Сейчас его разум опять был кристально ясен - однако воля его была подорвана унижением и утомлена.

Вечно одно и то же, - размышлял Зер-д-Иштар, Верховный Жрец Вавилона. - Каждая из них хочет быть единственной и не может жить без меня... И эта обязанность делать их женщинами... никогда не подумал бы, что меня это утомит! О, Боги! Но, по крайней мере, одно воплощение для меня? Хотя бы лет сорок... или я прошу слишком много?

О, Богиня Лилит, моя Возлюбленная Царица Ночи, я знаю, что ты меня слышишь! Я прошу только одно воплощение, где я мог бы просто жить, наслаждаться жизнью, не думая об абстрактных вещах, без каких-либо обязательств... Даже если в конце мне предстоит умереть в постели от неизлечимой болезни, как умирают профаны, не понимая причины, не будучи в состоянии исцелить себя... если это цена, то самое страшное я принимаю в обмен на жизнь во тьме моего мужского инстинкта! Я должен это попробовать.

Ему это казалось смешно и нелепо, потому что всю свою жизнь он провел в боях, как с явным врагом, сражаясь лицом к лицу, так и с врагами тайными и невидимыми. Он не ждал от судьбы такого жребия - умереть в постели - но только в разгаре сражения. Его девиз всегда был "победить или умереть" - так что он знал, что когда-то, если ему не удастся достичь Вознесения, которое с началом Темного Века (в Кали-югу, как ее называют индийские брамины) почти перестало случаться, ему предстоит умереть как герою. И этой перспективой был вполне доволен.

С другой стороны, он знал и чувствовал свое тело, как открытую книгу, и не мог позволить войти никакой болезни: именно потому, что он не был профаном - но магом, который исцелял также других людей. Ему было невозможно даже представить себе, что когда-нибудь он может потерять эту мудрость. Не знал он еще в полной мере могущества Той, к Которой сейчас обращался - Ее способности все погружать во мрак...

Эхехе, но это была сумасшедшая вещь - хотеть себе целый гарем... Ведь они почти все одинаковы... а я слишком стар и устал даже для того, чтобы наслаждаться их девственностью".

Его улыбка выказывала противоположные чувства, все больше склоняясь к насмешке. Как это называется – «духовно пасть» или «исследовать Тьму»? Как долго он не позволял себе этого! Просто быть жадным и хищным самцом, скрывающимся за образом Принца. А ведь у него было все для обмана – красивая еще внешность, сила и мудрость, прекрасное знание человеческих душ - и физиологии женских тел! - чтобы попробовать действовать, как ОНИ – те, против кого он все время сражался. Ведь попытайся он применить свои силы для соблазнения, он мог бы построить империю зла – и его бы слушали, и за ним бы с восторгом шли в битву и на костер! Его обожали бы, кроме того, что боялись.

Только один-единственный раз, я должен это попробовать! По крайней мере, чтобы понять, кто они - те, с которыми я сражаюсь, - думал он, в то время как его улыбка искривлялась, все более напоминая демоническую маску.

Ради этого он отослал Ло-Эрре-Лайу, свою единственную любовь, хотя ее преемница не годилась ей даже в подметки: новая Верховная Жрица была невежественна, завистлива и высокомерна – но именно такая женщина могла бы закрыть глаза на то, что Верховный Жрец творит дела, совсем непохожие на добро. Ради власти, престижа она готова была пройти по трупам – что доказала первым же своим шагом, едва получив надежду…

Будучи неполноценной Верховной Жрицей, в последний момент отказавшейся от Испытания, и потому всем обязанной лично ему - ведь он взялся оправдать изменение древних обычаев, и утвердил ее, злоупотребив своим авторитетом - она легко позволила ему отнять практически все ее привилегии. Да она и не справилась бы с обязанностями, которые Ло-Эрре-Лайа выполняла всегда на пределе своих возможностей, вкладывая всю душу, рискуя жизнью. Рядом с такой женщиной, как Белить-Цирра, он не постесняется осуществить то, что зрело уже давно в глубине его мыслей. Ее присутствие рядом никогда не вызовет в его душе угрызения совести.

Надо сказать, что уже давно, чтобы не испытывать чувства вины, которым в последнее время его буквально окружила Ло-Эрре-Лайа, Зер-д-Иштар с помощью Майа-шакти, и на основе матрицы человеческой формы, начал эксперименты по созданию искусственных человекоподобных тел. Сначала он планировал их использовать для отработки кармы. Затем, овладев способностью перемещать сознание в эти тела, он пытался хотя бы таким образом отдохнуть и пожить для себя, безмятежно – ведь для биоробота нет ни рая, ни ада, ни угрызений совести, ни Господнего наказания – их в конце просто отключают. Он давно вынашивал эти планы и тайно уже все подготовил, но Ло-эрре-лайа, узнав, обязательно воспротивилась бы этому. И, кажется, она начинала о чем-то догадываться, поэтому медлить было нельзя. А Белить-Цирра, не понимая до конца все возможные последствия данного «изобретения», пришла в полный восторг! Еще бы, ведь они могли заниматься в этих телах чем угодно и рисковать, как им вздумается – в случае неудачи, крайней опасности или смертельной травмы они просто отключались, даже без боли (как будто просыпаясь из одного сна в другом).