Семья в процессе своего развития переживает определенные стадии и завершение (естественным или неестественным путем). Жизненный путь индивида, живущего в семье, можно рассматривать как добрачное состояние (человек живет в семье своих родителей, которая является также и его семьей), брак (создание своей собственной семьи) и послебрачное состояние (развод, вдовство и т.д.) Этой схеме развития следует большинство семей, хотя она и не является нормой.
Жизненный сценарий семьи в разных странах представлен различно. Например, в странах Западной Европы и США молодежь уходит из дома в возрасте 17-18 лет и далее проживает отдельно от родителей, причем материальная помощь родителей незначительна и необязательна. Молодые люди могут находиться в близких отношениях и жить вместе, однако официальный брак заключается тогда, когда они уже встали на ноги, приобрели устойчивое положение в жизни, которое позволило бы им обеспечивать содержание своих детей. При заключении брака характерен достаточно рациональный подход: семейные ожидания супругов не должны кардинально отличаться.
В России после окончания школы дети, как правило, остаются жить с родителями. Браки заключаются очень рано (и есть тенденция к еще большему омолаживанию брака), а молодые еще не очень четко представляют себе материально-бытовые перспективы семьи. Образование молодой семьи часто происходит в недрах старшей семьи.
На каждом из этапов своего развития семья переживает определенные противоречия и трудности. Переломные моменты определяются понятием «кризис брака», чаще всего, когда семья испытывает трудные жизненные ситуации, которые могут способствовать разрыву. Первый кризис брака приходится на первые месяцы и годы брака. Причиной распада брака может быть неадаптация супругов друг к другу и к браку, неоправдавшиеся ожидания. Развод не осложнен, если в семье еще нет детей.
Следующий кризис развивается с рождением первого ребенка («беби-шок»), когда, собственно, и образуется полная настоящая семья. При этом изменяются ролевые структуры, объем бытовых обязанностей резко возрастает, а их распределение еще не произошло. Для этого периода характерно и изменение сексуальных отношений, их значимость и насыщенность, изменяется и состояние здоровья молодой мамы.
Проблемы, возникающие в этот период, еще более усложняются, если рождается ребенок-инвалид.
Рождение последующих детей, как правило, не приводит к кризисной ситуации, так как уже сложились и действуют определенные механизмы в структуре семьи, а супруги решаются на рождение второго ребенка при условии разрешения кризиса, связанного с рождением первенца.
Однако появление новых детей в семье может вызвать целый комплекс трудностей у первого ребенка, прежде единственного.
Своеобразным является также этап цикла − семья с детьми-подростками, организм которых переживает изменения физиологического и морально-психологического плана. Но внимание необходимо обращать не только на проблемы детей, но и на проблемы родителей, которые должны адекватно реагировать на состояние и поведение детей.
Кризисным для семьи можно назвать период взросления детей. Даже если в этот период дети и остаются в доме, то они ведут себя более эмансипированно и постепенно освобождаются от влияния и власти родителей. Многие семьи сохраняются только с целью вырастить детей и поставить их на ноги, хотя между супругами уже нет близости. В это время, когда происходит активизация прежде скрытых отношений и возникновение новых, что провоцирует еще один пик разводимости, важно сохранять близкие отношения с детьми на основе укрепления духовных контактов, терпимости и компромиссов.
Стадия пожилой семьи характеризуется все большей зависимостью семьи от окружающих: болезни и недостаточное материальное обеспечение снижают возможность самообеспечения, но самой большой проблемой этого периода является дефицит общения.
Таким образом, жизненный цикл семьи относительно замкнут: он имеет свои начало и конец. При этом он представляет собой звено непрерывного процесса существования рода, когда жизненный цикл родителей переходит в жизненный цикл детей и внуков. Социальный работник должен учитывать эти аспекты при работе с конкретной семьей.
