Побережье от Вислы до восточного берега Балтийского моря было заселено славянскими, балтийскими (литовские и латышские) и финно-угорскими (эсты, карелы и др.) племенами. В конце XII — начале XIII в. у народов Прибалтики завершается процесс разложения первобытно-общинного строя и складывания раннеклассового общества
и государственности. Русские земли (новгородские и полоцкие) оказывали значительное влияние на своих западных соседей, у которых еще не было развитой собственной государственности и церковных институтов (народы Прибалтики были язычниками).
Наступление на русские земли было частью разбойничьей доктрины немецкого рыцарства «Drang nach Osten» (натиск на Восток). В XII в. они начали захват принадлежавших славянам земель за Одером и в Балтийском Поморье. Одновременно велось наступление на земли прибалтийских народов. Вторжение крестоносцев на земли Прибалтики и Северо-Западную Русь было санкционировано римским папой и германским императором Фридрихом II. В крестовом походе приняли также участие германские, датские, норвежские рыцари и воинство из других стран Европы. В этот период времени происходит создание рыцарских орденов. В 1200 г. крестоносцы во главе с монахом Альбертом захватили устье Западной Двины и основали Ригу (1201). В 1219 датские рыцари захватили часть побережья Прибалтики, основав на месте эстонского поселения город Ревель (Таллинн). В 1202 г. на завоеванных землях был создан Орден меченосцев (рыцари этого ордена носили плащи с изображением креста, по форме напоминающего меч).
В 1212 г. меченосцы подошли вплотную к границам Псковской и Новгородской земель. Княживший в Новгороде Мстислав Удалой успешно воевал с ними. В период княжения в Новгороде Ярослава Всеволодовича новгородцы разбили рыцарей под Юрьевым (Тарту), хотя город остался за завоевавшими его крестоносцами (1224).
Для завоевания литовских и южно-русских земель в 1226 г. прибыли рыцари Тевтонского ордена, основанного в 1198 г. в Сирии во время крестовых походов. Рыцари ‑ члены ордена носили белые плащи с черным крестом на левом плече. В 1234 г. меченосцы потерпели поражение от новгородско-суздальских войск, а еще через два года ‑ от литовцев и земгалов. Это заставило крестоносцев объединить свои силы. В 1237 г. меченосцы объединились с тевтонами, образовав отделение Тевтонского ордена ‑ Ливонский орден, названный так по наименованию территории, заселенной племенем ливов, которую захватили крестоносцы.
Наступление рыцарей особенно усилилось в связи с ослаблением Руси монгольскими завоевателями. Наиболее крупные сражения этого периода с крестоносцами ‑ Невская битва (1240 г.), борьба за Псков (1241-1242 гг.), Ледовое побоище (1242 г.).
В июле 1240 г. тяжелым положением Руси попытались воспользоваться шведские феодалы. Шведский флот с войском вошел в устье реки Невы. Шведы хотели захватить город Старую Ладогу, а затем и Новгород. На оборону Русской земли выступил князь Александр Ярославович, которому было в это время 20 лет. Скрыто подойдя к лагерю шведов, Александр ударил по ним, а небольшое ополчение новгородцев отрезало шведам путь к своим кораблям.
Александра Ярославовича за победу на Неве русский народ прозвал Невским. Значение этой победы в том, что она надолго остановила шведскую агрессию на восток, сохранила за Русью выход к Балтийскому побережью (Петр I, подчеркивая право России на Балтийское побережье, в новой столице на месте битвы основал Александро-Невский монастырь.)
Опасность иноземного вторжения на Север Руси сохранялась. Летом того же 1240 г. Ливонский орден, а также датские и германские рыцари напали на Русь и захватили город Изборск. Вскоре из-за предательства посадника Твердилы и части бояр был взят Псков (1241). Усобицы и распри привели к тому, что Новгород не помог соседям. А борьба между боярами и князем в самом Новгороде завершилась изгнанием Александра Невского из города. В этих условиях отдельные отряды крестоносцев оказались в 30 км от стен Новгорода. По требованию веча Александр Невский возвратился в Новгород. Зимой 1242 г. Александр вместе с братом Андреем и своей дружиной освобождает Изборск, Псков и другие захваченные города. Затем русские войска двинулись на земли ордена.
Получив известие, что на него идут основные силы Ордена, Александр Невский перекрыл путь рыцарям, разместив свои войска на льду Чудского озера. Александр разместил войска под прикрытием крутого берега на льду озера, исключив возможность вражеской разведки и лишив противника свободы маневра. Учитывая построение рыцарей «свиньей» (в виде трапеции с острым клином впереди, который составляла тяжеловооруженная конница), Александр Невский расположил свои полки в виде треугольника, острием упиравшегося в берег. Перед сражением часть русских воинов была снабжена специальными крючьями, чтобы стаскивать рыцарей с коней.
5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера состоялась битва, получившая название Ледового побоища. Рыцарский клин пробил центр русской позиции и уткнулся в берег. Фланговые удары русских полков решили исход сражения: как клещи, они сдавили рыцарскую «свинью». Рыцари, не выдержав удара, в панике бежали. Семь верст гнали их новгородцы по льду, который к весне во многих местах стал слабым и проваливался под тяжело вооруженными воинами, доспехи которых весили до 70 кг.
Значение этой победы состоит в том, что:
- была ослаблена мощь Ливонского ордена;
- начался рост освободительной борьбы в Прибалтике (который продолжался с переменным успехом. Опираясь на помощь римско-католической церкви, рыцари в конце XIII в. захватили значительную часть Прибалтийских земель).
- планы завоевания Северной Руси и обращения ее в католичество уже были
неосуществимы. Это явилось главным итогом Невской битвы 1240 г. и Ледового побоища 1242 г.
Летописец сохранил для нас слова Александра Невского: «А кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет. На том стояла и стоять будет земля Русская!» При Александре Невском началось постепенное вытеснение баскаков и замена их князем как посредником с Золотой Ордой. Александр Невский старался усилить роль князя и ограничить влияние бояр. Умер в Городце (Нижегородская область), возвращаясь из Золотой Орды; скорее всего был отравлен. По приказу Петра I его останки были перевезены в Петербург, а 21 мая 1725 г. учрежден орден Александра Невского. Советский военный орден Александра Невского учрежден 29 июля 1942 г. Внимание к личности, государственной деятельности, военным подвигам свидетельствует об огромной нравственной и духовной силе этого человека. Русская православная церковь тоже отдала дань уважения Александру Невскому, причислив его к сонму правоверных князей (канонизировала).
