Патнам, нью-йорк, 16 апреля 2025. Дневной выпуск.

Этим утром почтовый служащий Джин Дрейк, 28 лет, был застрелен членами охраны Глобал-1, открывшими огонь после того, как мистер Дрейк начал уничтожать оборудование и запугивать клиентов в Центральном почтовом отделении Патнама. Мистер Дрейк работал на почте, где не так давно начал делать штрих-кодовые татуировки. Действия его были явной попыткой закрыть почтовое отделение и сократить дальнейшее кодирование.

С громкими криками мистер Дрейк вырвал установленный на столе лазерный штрих-кодовый аппарат и швырнул его о стену. Потом он принялся угрожать смертью людям, находящимся внутри, и потянулся к карману. На этом специалисты охраны, пришедшие из задней комнаты, посчитали, что мистер Дрейк представляет серьёзную угрозу всем присутствующим, и открыли огонь.

До прихода на почту в конце 2024 года, мистер Дрейк работал татуировщиком в "Тату-салоне Винсента" напротив станции скоростных поездов ГлобалТрек в Пикскилле. Записи офицеров Глобал показывают, что мистер Дрейк получил возможность присоединиться к работникам почты вместо того, чтобы отбывать срок в тюрьме за нелегальные татуировки. Коллеги Дрейка описывали его как человека, с которым приятно работать, хотя жаловались, что последние недели он был более замкнутым.

Свидетельница произошедшего, Сьюзан Гиларди, 17 лет, жительница Маунт-Киско, сказала, что она была следующая в очереди, когда Дрейк потребовал, чтобы она и все остальные легли на пол. По её словам, Дрейк закричал: "Я художник, а не клеймовщик скота". Затем он повернулся к лежащим на полу людям и сказал, что для них смерть – лучше, чем получение татуировки.

Мистер Дрейк снимал дом с двумя другими почтовыми служащими. Они в настоящий момент разыскиваются для допроса по делу украденных компьютерных паролей Глобал-1, которые на момент инцидента имел в распоряжении мистер Дрейк.

ГЛАВА 6

Красные полицейские мигалки освещали улицу за окном спальни Кейлы. Она сидела у него, не включая свет, не желая привлекать и доли внимания. Огни мерцали у соседнего дома, и девушка могла видеть, как полицейские обыскивают комнаты. Из дверей в наручниках вывели двух соседей Джина.

Девушка вспомнила Джина и его китайские сигареты, как он моргал нервно, как переменчиво кричал на пса. Этот парень определённо точно съехал с катушек… но было в нём и что-то такое, что нравилось Кейле, нечто дружелюбное. Что подтолкнуло Джина к краю?

Отвернувшись от окна, девушка легла на кровать и закуталась в одеяло. Красные огни всё так же кружились по стенам её тёмной комнаты.

Задрожав, Кейла расплакалась, и как раньше, потеряв отца, теперь она ревела из-за Джина. Слёзы полнились чувством одиночества, разочарования и страха. Казалось, они никогда не перестанут литься из глаз.

 

Неделю спустя Кейла забиралась по металлической лестнице на второй этаж мотеля на Девятом шоссе, где теперь жила Эмбер с родителями. Подруга ждала её, стоя на металлических мостках напротив комнаты.

– Привет, – заметив Кейлу, она слабо улыбнулась.

– Хай, – девушка поприветствовала подругу в ответ.

Облокотившись о перила, они смотрели на проносящийся внизу поток машин. Ночь уже почти вступила в свои права, в тёмном небе затухали последние лиловые полосы.

– Как всё прошло? – спросила Эмбер.

– Никак, – отозвалась Кейла. Сегодня весь день девушка провела в поисках работы. Пару недель назад её мать уволили из больницы – как раз когда был день рождения Кейлы и те выстрелы. С тех пор у них с деньгами было туго. Оказалось, что у родителей не имелось никаких сбережений. И когда они потратили последний электронный вклад матери, то остались без единой копейки.

– Так как штрих-кода у меня нет, я в полном провале, – сказала она Эмбер. – Никто даже говорить не хочет, если предварительно не может идентифицировать личность.

– Просто сделай эту дурацкую татушку, – посоветовала Эмбер.

– Как ты только можешь говорить такое после того, что случилось с твоей семьёй? В штрих-кодах твоих родителей есть нечто, так вас подкосившее, что вам даже в отелях номер не дают, ребят!

– Да что ты говоришь? – издевательски хохотнула подруга. – Это заведение – такая помойка, что здесь даже не имеется сканера. Только потому нам удалось сюда заселиться. Родители заплатили за номер маминой норковой шубой. На следующей неделе придёт очередь её платинового Ролекса. За то чтобы жить в дешевейшей дырище города мы отдаём многие тысячи.

– Разве тебе не хочется знать, почему так происходит? – спросила Кейла. – Очевидно же, что оно имеет какое-то отношение к штрих-коду.

– Хочется, конечно! – взорвалась Эмбер. – Думаешь, я от этого тащусь? Папа все связи подключил, пытаясь выяснить, почему его штрих-код такой "бракованный". И угадай, что теперь.

– Что?

– Скорей всего, он потеряет работу. Коллега передал слухи.

– Жуть какая! И что вы делать будете?

Эмбер мотнула головой в сторону Ягуара отца и матушкиного внедорожника, припаркованных внизу на стоянке.

– Всё, что у нас есть, кроме мебели, мы впихнули в машины. Пожалуй, пока вещи не закончатся, можно продолжать их распродавать. Моя двоюродная сестра предложила пока пожить у неё, но никому из нас не хочется ехать. Она подалась в какую-то новую религию, члены которой не верят в удовольствия.

– Совсем-совсем?

Эмбер кивнула:

– Никакой музыки, макияжа, пиратских программ. Ничего.

– Ты шутишь! – воскликнула Кейла.

– Хотела бы я, чтоб это было шуткой, – она замолчала на некоторое время, следя за проезжающими мимо машинами, а потом продолжила: – Но знаешь, Кейла, у многих нет никаких проблем с этими тату. Может, ты одна из них? Я сегодня прочитала в газете одну статейку. Говорят, что подростков, которые не сделали штрих-код, но им уже исполнилось семнадцать, собираются привлекать к ответственности, если поздним вечером поймают на улице. Тебя оштрафуют за отсутствие надлежащего удостоверения личности.

– Власти всё твердят, что собираются, но на деле так и не приступают к исполнению, – не согласилась Кейла. – Не могут. Нет такого закона, в котором говорится, что ты обязан получить штрих-код. Они не имеют права даже арестовать тебя.

– Кейла, я не знаю, почему ты так упёрлась, – закричала Эмбер. – Тебе необходима татушка. Признай это!

– Стрельба на почте – это было, словно… словно предупреждение, – пояснила она.

– Это просто совершённый сумасбродный поступок! – сказала Эмбер. – Нам повезло, что ты отошла именно тогда. Мы стояли как раз у того окна и сейчас, возможно, были бы уже мертвы, если бы ты не сбежала. Но это не так. Мы живы, а "остаться в живых" означает, что тебе нужен штрих-код.

– Почему Джин Дрейк поднял всю ту шумиху вокруг штрих-кодовой татуировки? Почему он сказал стоящим в очереди людям, что им лучше умереть? – оспорила слова подруги Кейла.

– Понятия не имею! Потому что он был психом!

– А может, он узнал о штрих-коде что-то такое, что свело его с ума. Как… как… моего папу.

– Прости. Я не хотела сказать, что твой отец был психом. Я не то имела в виду.

Кейла отвела взгляд в сторону:

– Ничего. Я принимаю за вариант, что он, возможно, был психически болен. В конце концов, папа покончил с собой. И, я полагаю, бабушка Кэти умерла в заведении наподобие психушки. Никто не говорит об этом.

– А твоя мама знает? – спросила Эмбер.

– Возможно, – предположила Кейла. – Но в последнее время она или пьяна, или на успокоительных, или всё сразу и вместе. С ней невозможно говорить.

Из комнаты мотеля донеслись сердитые крики.

– Мы не будем жить с этим старым придурком! – возмутилась миссис Сорн.

– Прекрасно, значит, для тебя лучше подыхать с голоду? – заорал в ответ мистер Сорн. – Джейк сказал, что моя работа под угрозой.

– Да не уволят тебя. Уже становишься параноиком! – отозвалась миссис Сорн.

Послышался хлопок двери, и всё затихло. А потом девушки смогли услышать, как мать Эмбер рыдает в комнате.

– Они теперь постоянно ругаются, – сказала Кейле подруга. – Боже, я надеюсь, нам не придётся жить с кузиной Эмили. Она же с планеты Свихнутых. Кроме того, она живёт в Неваде.

Кейла схватила Эмбер за запястье:

– Невада? Но это же слишком далеко. Я никогда не увижу тебя снова. Нет, не надо уезжать. Можешь жить у меня.

– А что на это скажет твоя мать? – спросила Эмбер.

– Мама даже не заметит, что ты там, – уверила её Кейла, презрительно усмехнувшись. – Она половину времени даже не знает, что я дома.

– Погано, – мягко заметила подруга, – потому что мне всегда нравилась твоя мама. Знаешь, я думала, что она милая.

Из комнаты на мостки вышла миссис Сорн, глаза её покраснели.

– Эмбер, нам с отцом надо с тобой кое о чём поговорить, – она заметила Кейлу и кивнула. – Прости, семейные обстоятельства.

 

На следующий день по пути из школы Кейла вновь направилась на поиски работы. Никто, казалось бы, не горел желанием нанять девушку без штрих-кода.

– Это не просто штрих-код, – спокойным, уверенным тоном сказала ей управляющая одной забегаловки. – Это то, что он собой представляет, позволяет узнать, какой вы человек.

– Послушный, покладистый, – предположила Кейла. Слова её должны были прозвучать саркастически, но управляющая явно не заметила иронии, улыбнувшись и кивнув.

– Именно, – согласилась женщина. – Командный игрок, умеющий легко адаптироваться – вот таких девушек мы ищем. Возвращайтесь к нам, когда сделаете татуировку.

Сидя в скоростном автобусе, везущем её домой, Кейла вспомнила ещё об одном месте, где можно попробовать устроиться на работу. Девушка выскочила из автобуса на остановке напротив "У Арти", неряшливой лавочки, где она обычно покупала все художественные принадлежности, и зашла в здание.

– Чем могу сделать для тебя, детка? – спросил тощий бритоголовый мужчина.

– Можешь оказать мне ещё одну услугу, Арти? – отозвалась девушка. – Мне нужна работа. Знаешь, так или иначе, я всё время провожу здесь, так что тебе нужно всего лишь обучить меня.

– Сделала татушку, чтобы я мог её отсканировать? – спросил он.

Сердце Кейлы ускорило ритм, но она старалась оставаться спокойной:

– Нет – я в них не верю.

Долгое мгновение мужчина сурово смотрел на неё.

– Буду платить восемнадцать в час.

– Это же минимальная зарплата! – возмутилась девушка.

– Было бы минимальной зарплатой, если б её не отменили в прошлом году, – поправил её Арти. – И одна из причин, по которой она была отменена, чтобы вот такие мелкие предприниматели, как я, могли нанимать подростков, как ты – без штрих-кодов, – за сущие копейки. Двадцать два доллара в час, но ты будешь обязана раздавать листовки на улице, когда дела идут не лучшим образом.

Кейла протянула мужчине ладонь для рукопожатия.

– По рукам! – взволнованно согласилась она. Когда Арти ответил, девушка заметила, что у него тоже нет штрих-кода.

Весь путь домой она подсчитывала возможные доходы. Хотя заработки и не будут высоки, но зато у них с мамой появятся деньги на еду.

У входной двери Кейла достала ключи, но стоило девушке лишь коснуться, она сама распахнулась. Они всегда запирали дверь, когда приходили или уходили. Что-то было не так.

Девушка осторожно прошла в парадные двери, направляясь к гостиной. В доме словно бы гудел какой-то мотор. Нет. Храп. Это был храп.

Проследовав за звуком, Кейла нашла мать, в отключке валяющуюся на диване, с краю свисала её левая рука. Запястье со штирх-кодом было разодрано до крови. На низком столике рядом с диваном стояла практически пустая бутылка водки.

Кейла упала в мягкое кресло, стоящее напротив дивана. По крайней мере, храп давал понять, что мать не перепила водки или Промира. Пока ещё, во всяком случае.

– Привет, мам, я получила работу, – горько сказала девушка спящей. – Разве не здорово! М-да. Я знала, что ты будешь в восторге.

На кухне в холодильнике она нашла яйцо и взбила его в чашке. У них не было хлеба, чтобы сделать тост. Зато, к счастью, в самый конец шкафа была задвинута ранее не найденная коробка с солёными крекерами. Крекеры и яйца – яйцо, если точнее – не такой уж и плохой ужин. Пока ела, девушка осматривала грязную кухню, решая, стоит ли её почистить.

Зазвонил телефон.

– Алло? – на другом конце трубки кто-то издал мучительный всхлип. – Эмбер? Это ты? Эмбер? Что случилось?

 

ГЛАВА 7

Когда пришла Кейла, Сорны как раз заталкивали во внедорожник последние свои пожитки. Эмбер выскочила ей навстречу, когда подруга шла к парковке от автобусной остановки.

– Папу уволили. Мы уезжаем!

– Ты спрашивала, можешь ли пожить у меня? – спросила Кейла.

Эмбер кивнула со слезами на глазах:

– Я спрашивала, но они отказали. Точнее, окончательно отказали. Мама со мной не разговаривает. Она рассвирепела даже из-за того, что я просто спросила. Знаю, что обижаю её, но я не могу это вынести. Я не могу бросить тебя и школу, и вообще всё.

– А я сегодня получила работу, – сказала ей Кейла.

Подруга вытерла глаза от слёз:

– Это круто.

– Может, мы вдвоем сможем найти какое-нибудь жильё. В смысле, я должна буду давать маме немного денег, но мы могли бы найти какую-нибудь маленькую захудалую комнатушку вниз по реке. Мы бы выжили.

Эмбер уткнулась лбом в плечо Кейлы, тело её сотрясли рыдания.

– Я должна ехать с ними, – сказала она сквозь слёзы. – Если я останусь, они никуда не уедут.

– В смысле?

Эмбер показала своё запястье:

– Это единственный штрих-код, который считывается на заправке.

– Ты шутишь? – закричала Кейла. – У них что, нет кредиток?

– Есть, но не считываются, когда их используют родители, – ответила подруга. – Впрочем, мой код работает. Папа перечислил последний свой оставшийся электронный вклад на мой счёт. Мама тоже перевела туда все свои счета, – она грустно рассмеялась. – Эй, родителям лучше быть со мной повежливей. У меня все их деньги.

– Всё это так жутко!

– Даже не представляешь насколько! Ты ведь не знакома с моей кузиной Эмили, – задыхаясь, заявила Эмбер. – Она принадлежит к реально строгой религиозной группировке. Это будет просто ужаснейше!

Кейле вспомнилась статья Нерды в "СвязьИ-Ты":

– Некоторые считают, что штрих-код – это дьявольская метка. У твоей кузины он есть?

Эмбер подняла глаза на подругу:

– Ах, да, есть. И он просто отлично работает. Думаю, волноваться о таком не входит в её убеждения.

Миссис Сорн стояла рядом с внедорожником. Как и Эмбер, она горько плакала. Мистер Сорн мыл лобовое стекло своего Ягуара, на лице его не отражалось никаких эмоций.

– Я ещё спрошу, можно ли тебе остаться? – попросила Кейла.

Эмбер утёрла рукавом слёзы, качая головой:

– Не парься. Они лишь скажут, что мы семья и должны держаться вместе.

– Всё будет хорошо, – Кейла погладила подругу по спине.

Девушка не знала, будет ли всё хорошо или нет. Почему-то она сомневалась в этом, но что ещё могла сказать?

Оба автомобиля Сорнов уже были готовы отправиться в путь.

– Эмбер, поехали, – позвал девушку отец.

Подруга обняла Кейлу и крепко прижалась:

– Этого нет на самом деле. Этого нет на самом деле, – забормотала она.

– Эмбер! – вновь крикнул отец, на этот раз с долей раздражения в голосе.

Эмбер отстранилась, лицо её было всё заплаканное и покрасневшее. Нос и глаза опухли от слёз.

– Пришли мне адрес своей новой электронной почты. Я буду постоянно тебе писать, – пообещала Кейла.

Подруга кивнула, а потом бросилась через всю парковку к родителям и залезла на переднее сидение отцовского авто. Кейла помахала отъезжающим машинам.

До Невады путь долог. А Кейла никогда не была на западе. С тем же успехом Эмбер могла переселиться на станцию на Луне.

Когда они скрылись из виду, Кейла стояла, не двигаясь, ещё какое-то время, ощущая, как в душе открывается зияющая дыра. Этим утром у девушки была лучшая подруга. А сейчас Эмбер уезжала.

Как могло всё это произойти с ними? Жизнь Сорнов была разрушена, как и у семьи Кейлы. Её отец умер, мама окончательно запуталась. Вместо семейного счастья у девушки теперь осталось лишь ощущение, что она совершенно одна в этом мире.

Это ужасное чувство одиночества было для неё ново. Сначала девушка даже не поняла, что же это было. Она чувствовала только будто бы ноющую боль внизу живота. Но пока Кейла стояла там, на стоянке, боль преобразовалась в непреодолимый страх, ощущение, что она уязвима перед какой-то неизвестной угрозой, и нет никого, кто бы мог спасти. Девушке не к кому было обратиться, и она не была достаточно самостоятельной, достаточно сильной или умной, чтобы выдержать все испытания.

И пусть она стояла рядом с оживлённым шоссе, Кейла чувствовала себя совершенно одинокой. Это самое последнее, что бы ей хотелось ощутить. Девушке нужно было находиться среди людей, даже если им на неё наплевать. Но где?

Автомобиль подъехал к светофору на дороге у Кейлы за спиной. Громкая рок-музыка вырывалась из салона. Когда загорелся зелёный и автомобиль тронулся, девушка заметила, что он свернул на примыкающую дорогу, ведущую к складскому району, находящемуся вниз по реке, рядом с ядерными реакторами – именно там находились самые жаркие клубы города.

В половине квартала от Кейлы остановился городской скоростной автобус. В порыве девушка кинулась к нему, оплачивая проезд школьным пропуском. Через пятнадцать минут она уже выходила на станции ГлобалТрек вниз по течению.

Девушка пошла вдоль воды, окрасившейся в лучах заходящего солнца в оранжевый цвет. Река сворачивала в сторону складского района.

Гуси пролетели над головой, возвращаясь к весне. Девушке вспомнилась старая песня, что когда-то напевала мать, те строчки, в которых говорилось, что она не знает, где же её душа.[3]

А впрочем, что такое "душа"? Люди всё время упоминали её, но у девушки не было даже догадок, что же они имели в виду.

Когда она дошла до складского района, уже почти стемнело. Огни ядерных реакторов освещали весь район, но склады рядом с ними были безмолвны. В основе своей это были здания без окон и каких-либо опознавательных знаков. Необходимо было знать, куда идти, чтобы добраться в место назначения.

Ребята в школе говорили, что среди складов есть клубы, работающие всю ночь напролёт, несмотря на то, что местные власти требовали, чтобы клубы закрывались в двенадцать. Ходили слухи, что здесь можно было приобрести оружие и новейшие виды наркотиков. Впрочем, девушка не искала проблем – лишь хотела быть среди людей.

Она слышала об одном клубе, называющемся "ЛобоТомиЯ". Ребята ходили в него, потому что там, предположительно, не было сканера штрих-кодов на входе. Легко попасть внутрь, если тебе ещё не исполнилось семнадцать, но есть возможность прикинуться достаточно взрослым.

Не имея ни малейшего представления, где именно находится клуб, Кейла шла по тёмным дорожкам, петляя меж квадратных кирпичных коробок зданий. Время от времени в складах открывалась дверь, и кто-либо выскальзывал наружу, на мгновение тишину улицы взрывали звуки бушующей музыки, но, когда дверь закрывалась, они вновь стихали.

Кейла собиралась было спросить дорогу, но все выходящие люди слишком быстро исчезали в ожидающих их такси или авто. Она продолжала идти, пока конец бетонной дорожки не скрылся во тьме. Даже огни реакторов не сияли здесь.

Прямо перед девушкой был очередной блок мрачных складов. Она как раз направлялась к ним, когда услышала за спиной шаги. Оглянувшись, Кейла заметила мужскую фигуру в тёмной куртке.

Она ускорила шаг.

Он тоже пошёл быстрее.

Кейла не хотела, чтобы преследователь узнал, что она была напугана, но могла почувствовать, как сокращается расстояние между ними. Ноги сами перешли на бег, не дожидаясь даже её мысленного приказа.

Мужчина тоже побежал. Его шаги грохотали за спиной девушки. Если она закричит, всё равно никто здесь не услышит.

Ещё пара секунд – и он догонит её.

ГЛАВА 8

Чья-то рука ухватила её за плечо.

Девушка крутанулась вокруг своей оси, надеясь со всей силы шибануть преследователя по носу.

Он блокировал удар, перехватив её запястья.

– Эй, эй! – крикнул он. – Остынь!

– Зэкиел!

Голос парня скрежетал:

– Я не мог тебя позвать. Я потерял голос.

Кейла прижала руку к долбящемуся сердцу и наклонилась вперёд. Тошнота накатила волной, затем прошла. Никогда раньше девушка не бывала в таком ужасе.

– Прости, я тебя напугал, – сказал Зэкиел. – Увидел, что ты повернула сюда, и пошёл следом. В этой части нет ни одного клуба, да и не особо безопасно. Что ты здесь делаешь?

– Знаешь, где находится клуб "ЛобоТомиЯ"? – спросила Кейла.

– Лоботомия? Ну да. Ты договорилась встретиться там с кем-то?

Она покачала головой:

– Просто нужно развеяться.

– Я как раз туда собирался.

– Правда?

– Именно туда и направляюсь, – отозвался парень. – Пошли.

Девушка последовала за ним обратно, к свету. Зэкиел резко распахнул чёрную металлическую дверь первого здания, к которому они подошли. Долбящий бит окутал их, стоило только войти внутрь. Музыка была такой громкой, что ударами отдавалась в голове.

Это было именно то, чего Кейла и хотела.

Парень притянул её ближе к себе, когда заиграла медленная композиция. Между ними словно искра проскочила. Кейла бы даже не удивилась, если б увидела, что их окружают ослепительно белые пощёлкивающие разряды тока.

В этом безмолвном обмене они обрели связь…

– Здесь жарко, – сказал Зэкиел, двигаясь в такт музыке. – Давай поднимемся на крышу.

Из колонок заиграла новая композиция. Кейла уже слышала её сегодня утром по радио.

– Хорошо, – ответила она. – Но я сперва хочу дослушать песню.

– The Monsters, – заметил он. – Они шикарны.

Зэкиел обнял девушку за плечи, и она опять почувствовала себя укрытой той невидимой завесой энергии.

 

 

The Monsters

"Квазимодо"

Автор: Курт Конклин.

(Музыка грохочет)

Я – монстр. В мире для меня уж нет имён других.

Растают мысли, и тогда я страшный стану псих.

Что на душе, сложно сказать, не передать мне воли,

Ведь я урод, что по земле идёт в извечной боли.

(Тихо)

Но твоя любовь лечит меня. Меня излечивает твоя любовь.

Всё это правда? Правда? Правда?

Или мечта? Мечта? Лишь сон?

Твоя любовь меня спасает. Меня спасает твоя любовь.

Рядом с тобой прекрасен мир. Всё хорошо рядом с тобой.

(Громкая музыка)

Я – монстр, – правдивые слова всегда звенят в ушах,

И голова идей полна, несущих дикий страх.

Не знаю, как ещё один смогу прожить я день,

И теплится ли на губах родной молитвы тень.

Единственная мысль теперь есть в голове пустой:

Постой, прошу, о, Эсмеральда! Мне хорошо с тобой.

ГЛАВА 9

– Я знаю, что чувствует этот парень, – мягко сказал Зэкиел.

– Знаешь? – переспросила Кейла.

Он не выставлял напоказ такую боль. Никто и никогда даже не догадался бы. Зэкиел вечно казался всецело уверенным в себе.

– Порой, – согласился он. – Пойдём наверх.

Через заднюю дверь она вышла вслед за парнем на тёмную лестничную площадку. Они поднялись на крышу клуба. Огни реакторов светили ослепляюще ярко, но глаза девушки медленно привыкали к этому свету.

Зэкиел опёрся о невысокий парапет, окружающий крышу по периметру. Взяв Кейлу за запястье, парень нежно притянул её поближе к себе. Приподняв ладонь девушки, он провёл кончиками пальцев по тонким голубым венкам, прослеживая линию вниз, к запястью.

Взгляд Кейлы был обращён к реке, в тёмных водах которой отражались огни реакторов.

– Я слышал о твоём отце, – сказал парень. – Сочувствую.

– Спасибо.

– Есть какие-либо идеи о том, что… подтолкнуло его к этому? – мягко спросил Зэкиел.

– Мама говорит, что его убил штрих-код, но я не уверена, почему она так считает. Однако он подкосил отца. Папа ударился в ту глубокую депрессию как раз после того, как получил штрих-код.

В больших тёмных глазах парня она увидела боль. "Он понимает, каково это, – осознала Кейла. – Штрих-код тоже повлиял на него ".

– После получения татуировок, мой отец был уволен, а мать продолжила подниматься по карьерной лестнице, – сказал он. – Изначально они вместе работали в биотехнологической лаборатории. Отец прогорал на каждой новой работе, вновь оказываясь уволенным. Мама стала считать его полнейшим неудачником. Они всё время ругались из-за денег. И вскоре развелись.

Очередная семья, разрушенная штрих-кодом.

– Это ужаснейше, – отозвалась Кейла. – С кем из родителей ты живёшь?

– Дошло до того, что я не смог выносить ни одну, ни второго, так что просто уехал. Живу теперь в реальной дырище, но, по крайней мере, там тихо – родители не кричат друг на друга день и ночь.

– Тебе, наверное, сложно, – заметила девушка, – со всем справляться в одиночку.

Зэкиел широко улыбнулся, однако ни единой искорки тепла не блеснуло в его глазах:

– Порой мне бывает несколько… нечего есть.

– Понимаю, – с горьким смешком согласилась Кейла, припоминая собственный частенько пустующий холодильник. – Хорошо, что отец заплатил за школьные обеды ещё в начале года, иначе бы иногда я вообще оставалась без еды. О Боже, в начале года! А кажется, тысячу лет назад было. И штрих-код тогда не был так важен. Вообще не думала, что он как-либо повлияет на мою жизнь.

– Мы просто привыкли, что вся жизнь отслеживается через Интернет. На самом деле это началось в 1970-х, когда кредитные карты впервые связали с компьютером, – сказал он. – Начиная с 1990-х фиксировался каждый наш шаг с этой кредиткой.

– Но раз это и так продолжается уже более тридцати пяти лет, почему же идея татуировки кажется настолько ужасной? И почему она переворачивает наши жизни с ног на голову? – спросила девушка.

– В данном коде есть нечто большее, – сказал Зэкиел, задумчиво прищурившись. Краткий ответ парня навеял Кейле мысль: он тоже уже долгое время ломает голову над этим вопросом.

– Что это, как думаешь? – спросила она.

– Если бы я знал. Такое ощущение, что в этой головоломке не хватает нескольких деталей. И когда мы их найдём, многое обретёт смысл, – взгляд его загорелся новой идеей – Слушай, когда мы столкнулись, я на самом деле шёл совершенно не сюда. Собирался на встречу. Может, пойдёшь со мной?

Кейла заколебалась. Что за встреча? Впрочем, это не имело для девушки особого значения: в здравом уме она ни за что не пожелала бы с ним расстаться. Они были связаны, а Кейла нуждалась в человеке, к которому можно привязаться, тем более в таком привлекательном и волнующем, как Зэкиел.

– Давай.

Следом за парнем она вышла из клуба, направившись обратно в темноту складского района, туда, где встретилась с ним этой ночью. Они быстро дошли до последнего склада; девушке порой даже приходилось бежать, чтобы поспеть за быстрым шагом Зэкиела.

За низким зданием больше ничего не было, лишь чернеющая громада леса. Даже огни реакторов не достигали этих мест, оставляя район во власти тьмы. Зэкиел всем телом навалился на металлическую дверь, открывая. Когда же они шагнули внутрь, Кейла, спасаясь от холода, сложила руки на груди.

– Где ты был? – потребовал ответа раздражённый голос. – И что она здесь делает?

Кейла повернулась на голос и в дальнем конце тёмного помещения заметила круг света, вокруг которого сидели четыре фигуры.

Зэкиел взял Кейлу за руку. Снова. Его прикосновение промчалось по телу девушки, словно электрический разряд. Парень провёл её через полосу тьмы, подходя к собравшимся.

– Сейчас-то я здесь, – тихо отозвался он.

– Но это секретное собрание, – с упрёком напомнил всё тот же голос.

Кейла уже стояла достаточно близко, чтобы разглядеть, кем были четыре фигуры – Мфамб, Эллисон, Август и Недра. Именно голос последней, явно возмущённой появлением девушки, и звучал так резко. Когда Зэкиел с Кейлой оказались в кругу света, образованном размешёнными на полу лампочками без плафонов, парень взял её за руку и задрал рукав, демонстрируя всем запястье:

– Она из нас. Семнадцать. Без штрих-кода.

– Высший класс, – заметил Мфамб, одобрительно улыбнувшись девушке.

Кейла была рада встретить его здесь – открытое дружелюбие парня всегда её успокаивало. С самого первого дня знакомства рядом с ним девушка ощущала себя уютно.

Недра, Август и Эллисон смотрели на Кейлу с опаской.

– Откуда она взялась? – спросила Недра.

– Я столкнулся с Кейлой и заметил, что у неё тоже нет штрих-кода, – отозвался Зэкиел. – Так что она остаётся с нами.

– Ну, тогда всё в порядке, – согласился Август.

Недра буркнула что-то, переводя взгляд на ботинки Кейлы, чёрные, тяжёлые, на широком и низком каблуке. Кейла почувствовала укол вины. Недра имела полное право недолюбливать её и подозревать, но, увы, не из-за штрих-кода. Дело в том, что девушка обязательно отобьёт у неё Зэкиела, если представится такая возможность. Не для того, чтобы сделать больно Недре. Просто Кейла не сможет оттолкнуть парня, если он придёт к ней.

Зэкиел растворился во мраке, царившем вокруг, и вернулся в круг с двумя складными стульями, одним – для Кейлы, одним – для себя. Когда они сели, Август открыл свой карманный компьютер. Мерцание экрана осветило его круглое лицо.

– Итак, над чем мы работаем в этом выпуске? – спросил он собравшихся.

Первой заговорила Эллисон:

– Я хочу написать статью о клонировании.

– А какое это имеет отношение к нашей теме? – отрезала Недра.

– В Европе нет таких запретов на клонирование, как здесь у нас, – объяснила Эллисон. – Некоторым из первых человеческих клонов сейчас исполняется семнадцать, однако, им отказываются присваивать штрих-коды.

– Глобал-1, поди, хочет их запатентовать, – хохотнула Недра. – Они уже на всё патенты имеют: на человеческие органы, на гены, на хромосомы – почему бы не запатентовать и клонов? У этих ребят на задницах, наверно, имеется печать эмблемы Глобал-1.

– Может и так, – со смешком заявил Август. – Но клоны всё же люди; интересно, почему им нельзя получить штрих-код.

– Правительство о том умалчивает, – сказал Мфамб. – Родители клонированных детей устроили из-за этого скандал. Они утверждают, что без штрих-кодовой татуировки их дети будут изгоями.

– Именно о том и мы твердим! – вскрикнул Зэкиел, вскакивая и начиная мерить комнату шагами. – Скоро ни один человек не сможет сделать совершенно ничего без этих штрих-кодов. Любой, у кого его нет, окажется полностью выкинут из жизни общества – как в Европе.

– Скоро? – усмехнулась Нерда. – Уже!

– Это точно. Моей подруге Эмбер недавно пришлось переехать, – присоединилась к обсуждению Кейла. – У её родителей есть штрих-коды, но в них нечто такое… что полностью разрушает жизнь всей семьи.

– Они даже не подозревают, что это может быть? – спросил Август.

Кейла кивнула:

– Да, ни единой идеи.

– Похожие случаи происходят по всему миру, – сказал Мфамб. – Всё меняется. Но, знаешь, это даже и к лучшему. Мой отец привык быть на работе в постоянном напряжении, даже не зарабатывая ни единого выходного. Но стоило лишь получить штрих-код, как он на голову обскакал руководителя. Теперь мой отец босс своего бывшего босса. На него получение штрих-кодовой татуировки повлияло замечательно.

– Только на него, – проворчал Зэкиел.

Кейла была уверена – он вспоминает собственного отца. Девушка задумалась о своей семье, о семье Эмбер. В памяти всплыл Джин Дрейк и его соседи. Она была рада, что семье Тейлор штрих-код принёс пользу – но почему в таком случае Мфамб борется против него?

– Почему ты здесь? – спросила его девушка.

Он пожал плечами:

– Думаю, это дело принципа. Пусть штрих-код помог отцу, мне он всё равно не нравится. И это унизительно – оказаться заклеймённым подобным образом. Заставляет задуматься о немецких концлагерях.

Кейла восхитилась таким словам, тем, что он был в состоянии думать о ком-то ещё кроме себя. По мнению девушки, необходимо быть сильным морально и эмоционально, чтобы действовать по принципам, а не поощрять собственный эгоизм. Мало кто на такое способен. После этого откровения её симпатия к Мфамбу стала ещё сильней.

– К тому же я не доверяю таким кодам, – продолжил парень. – Не хочу оставлять на теле какой-либо постоянный след, пока не узнаю, для чего он необходим. Не думаю, что нам рассказывают всё начистоту.

– Но о чём они умалчивают? – спросила Кейла. Она тоже считала, что штрих-кода содержат в себе нечто большее. Но что?

– Мы не знаем, – ответил Мфамб. – Но правительство слишком решительно настроено заставить всех сделать татуировки. Я лишь уверен: есть в них нечто важное для них.

"А он, скорее всего, прав", – подумала девушка. Все чувства говорили ей, что так и есть. Ведь одни лишь водительские права, электронная кредитка и медицинские записи не могут настолько испортить жизнь, правда?

– Ты параноик, – отрезала Недра. – Они могут любого с лёгкостью прижать, заметив, что у него несколько проездных или же плохая кредитоспособность. И этого хватит, чтобы перевернуть всё с ног на голову, когда человек ищет работу или собирается обзавестись жильём. И не нужно иного тайного смысла.

– Возможно, – согласился Мфамб, – это просто мне кажется, что в этом есть нечто особенное.

– Эллисон, тебе три колонки на главной странице для статьи о клонировании, – сказал ей Август. – Этого хватит?

– Должно, – подтвердила Эллисон. Кейла заметила у той на коленях чёрный ящик размером с атомную микроволновку.

Зэкиел сообщил Августу, что ему необходимо как минимум четыре колонки, чтобы написать о планах сенатора Янга: как тот надеется не пропустить в Сенате закон, делающий штрих-код обязательным условием для получения социальной помощи.

– Говорят, что люди, получающие её, обязаны таким образом облегчить правительству свою идентификацию, – заметил Зэкиел. – Словно бы они автоматически теряют гражданские свободы лишь потому, что бедны.

Кейла понадеялась, её работа в художественной лавочке "У Арти" будет приносить достаточно средств, чтобы им не пришлось запрашивать социальную поддержку. Даже представить было страшно, что они с мамой могут жить на пособие. Их семья всегда была настолько… среднего класса.

Мфамб попросил выделить ему место для очередной политической зарисовки:

– Я придумал забавный комикс о несчастных, которые обязаны связывать свою жизнь с человеком, выбранным для них штрих-кодом.

– Так уж и придумал, – поспорила Эллисон. – Многие века люди находят себе супругов среди членов того социального класса, к которому принадлежат. Штрих-кодовая татуировка сейчас, можно сказать, тоже образует отдельный социальный класс.

Мфамб наскоро сделал в блокноте какую-то пометку и принялся рисовать, продолжая периодически кидать взгляды в сторону Кейлы. В голову девушки даже закралось подозрение, что тот рисует именно её портрет.

Напоследок же Недра затребовала себе место в журнале для статьи об истории штрих-кода.

– Что ж, глянем, что новенького есть на сайтах, – заявил Август, стуча по клавишам малюсенькой клавиатуры.

– Хотелось бы ещё почитать, что там происходит у Дэйва Янга, – попросил Зэкиел.

– Этот твой Дэйв Янг всего лишь богатенький чувак, преследующий собственные цели, – усмехнулась Недра.

– Именно потому он – наш лучший вариант, – отозвался Зэкиел. – Богатенькие ребята – те единственные, кто действительно может хоть что-то сделать. Его отец – сам Эмброуз Янг, глава Комитета внутренних дел в Сенате.

– Точно. Но Эмброуз Янг и его сын – разные люди, – подметил Август, продолжая печатать. – Разве ты не слышал вчерашний репортаж? Узналось, что у Янга-старшего имеется огромная доля акций Глобал-1, – он щёлкнул ещё по парочке клавиш. – Готово!

Все столпились вокруг небольшого портативного монитора и приступили к чтению. Некоторые ссылки привели на другие сайты с той же тематикой. На одном из них нашлась петиция в поддержку идеи того, чтобы оставить на каждой магистрали хотя бы одну полосу, не требующую у проезжающего наличия штрих-кода. На другом же посетителям давалась возможность заказать печатные карточки, которые можно отправлять сенаторам в протест против обязательного предъявления штрих-кодовой татуировки для получения социальной помощи.

Потом они проверили анти-тату сайты других городов страны. Кейла даже и не подозревала, что движение сопротивления охватывает такое огромное пространство и включает в себя столько человек. Это приносило желание действовать, а ещё обозначало, что девушка не так уж уникальна в своей заинтересованности. Она не бунтарка с приступами паранойи. На сайтах имелись даже юристы, соглашающиеся с протестующими и уверяющие, что штрих-код – это полнейшее нарушение прав и свобод человека.

– Эй, уже время чата на сайте Дэйва Янга, – напомнил Зэкиел. – Дай я буду писать.

Август передал ему ноутбук. Мфамб разместился рядом с Зэкиелом, так что, в итоге, тоже мог набирать сообщения.

 

 

ДЯ: Важно! Если мы позволим Глобал-1 протолкнуть свои законопроекты, то уверен, вскоре будем жить в такой жесточайшей диктатуре, какая Оруэллу[4] даже и не снилась.

МТ: Вы говорите о книге Джорджа Оруэлла "1984"?

ДЯ: Да. Полагаю, все вы с ней познакомитесь, если ещё не прочли. Избежать мира, подобного этому – вот что поставлено на карту.

ЗМ: Что мы можем сделать?

ДЯ: Оставаться в курсе известий о законопроектах и предложениях. Связываться с правительственными чиновниками – дать им понять, как вы себя чувствуете.

ЗМ: Не думаете, что нам стоит сделать что-либо более радикальное?

ДЯ: Не сейчас. Если мы сможем воспрепятствовать этому в самом начале, то, надеюсь, потом избежим многих проблем.

 

– Как-то мутно, – пробормотал Зэкиел, а Мфамб напечатал.

 

МТ: Если штрих-код всё же станет обязательным, вы выступите в поддержку гражданского сопротивления?

ДЯ: Именно поэтому сейчас мы старательно трудимся – так что до этого не дойдёт.

МТ: Но всё же, если такое случится, вы выскажетесь в поддержку? Чтобы люди устояли и не были кодированы, выступите против, ссылаясь на то, что это неконституционный законопроект?

ДЯ: Не могу ответить прямо сейчас.

 

Зэкиел одним щелчком выкинул их из чата.

– С какого перепугу ты это сделал? – запротестовал Мфамб.

– Он увиливает от ответа, – заявил Зэкиел, вставая. – Дэйв Янг – замечательный парень, но подобные недомолвки меня просто убивают.

Август в это время как раз открыл сайт Сан-Франциско. Здесь анти-тату группа утверждала, что штрих-код связывает человека с дьяволом. Кейле вдруг вспомнилась та статья Недры с цитатами из Библии.

Сайт был закрыт.

– Эта группа может заявить, что даже питьё молока связывает тебя с дьяволом, – пояснил Август.

– Не смейся, – огрызнулась Недра. – Может, так и есть. Все молочные фермы на планете принадлежат АгроГлобал, каждая их корова – трансгенна, а это значит: специально изменена, чтобы могла производить больше молока. Насколько могу судить, Глобал-1 и есть дьявол.

– Итак, кто готов? – прервала её Эллисон, похлопав по боку ящика у себя на коленях.

– Я, – быстро спохватилась Недра.

Эллисон открыла ящик и вытянула из него небольшую металлическую штуковину, с виду напоминающую компьютерную мышку, только с экраном на ней. Девушка поднесла её к глазам и нажала кнопку.

– Что это? – шепотом спросила Кейла у Зэкиела.

– Прибор виртуальной реальности, – сказал он ей. – Папа Эллисон даже не подозревает, что она уносит его из дома. Эллисон пришлось подлизаться к отцу, чтобы загрузить свою радужку в систему безопасности, так что теперь мы можем разблокировать её. Она – истинный гений, раз смогла это сделать.

– Для чего вам этот прибор? – изумилась Кейла.

– Увидишь, – отозвался Зэкиел.

ГЛАВА 10

Август снял с головы шлем виртуальной реальности.

– Твоя очередь, – заявил парень, вручая его Кейле.

– Замечательно, – согласие. – А что случится, когда я его надену?

Он повернул ручку:

– Я установил его на следующую частоту, какую мы можем принять. Она изменяется в зависимости от отправляемого человека. Но у тебя всяко будет впечатление, словно попала внутрь сайта сопротивления.

– А где ты только что был?

– На встрече оппозиционеров в Канаде. Они говорили исключительно на французском. Даже не представляю в итоге, о чём шла речь, – он рассмеялся. – Но это в любом случае круто! Все были с головой захвачены обсуждением.

Кейла кинула взгляд на Мфамба, ища поддержки. В глазах девушки читался вопрос: "Стоит ли мне попробовать?". Парень кивнул в ответ – и она надела шлем на голову.

Август рассказал, какие кнопки нужно нажать, и вскоре шлем загудел. Уходя вниз, вибрация началась за ушами, коснулась челюсти. Девушка крепко зажмурилась, когда данное ощущение продолжило свой путь, спускаясь по шее и позвоночнику.

Свет заполнял тьму за закрытыми веками и собирался в пузыри, перекрывающие друг друга, сливающиеся и образующие иные цвета. Порой они разъединялись, напоминая девушке научные фильмы о делении клеток.

Кейлу начало потряхивать, когда вибрация от шлема разлилась по всему телу.

А потом, совершенно внезапно, девушка уже стояла на уступе среди скал. Внизу протянулся горный хребет, такой большой и широкий, что казалось, будто он бесконечен: расползается до самого горизонта, где утопает в небесно-голубом цвете. Шлем с головы Кейлы куда-то исчез.

Справа от неё у небольшого костерка сидела женщина с длинными чёрными волосами. На ней были надеты джинсы, тяжёлое шерстяное пончо и ковбойская шляпа с пышной связкой роскошных перьев. Женщина держала в руках пучок лекарственных трав и цветов и водила им над огнём, распуская по сторонам завитки белого дыма с приятным травяным запахом. Крепко зажмурив глаза, она напевала дикий, пронизывающий зов, идущий, казалось бы, из самой сути её существа.

Девушка подошла ближе. От шороха шагов по покрытой гравием скале женщина медленно открыла глаза. Она сфокусировала взгляд на Кейле, но на лице не отразилось ни единой эмоции при виде незнакомки.

Кейла почувствовала себя неловко под таким пристальным, непреклонным взглядом, но лишь самую малость: большая её часть была слишком пленена этой странной женщиной и ситуацией в целом, чтобы особо смущаться.

Та кивнула девушке, подзывая, и Кейла присела напротив у костра.

– Я ощутила, что ты зовёшь меня, потому и позвала тебя сама, – произнесла женщина глубоким размеренным голосом.

– Я… звала вас? – удивилась девушка. О чём говорит эта женщина? Кейла даже понятия не имеет, кто она такая.

– Моё имя Ютона. Ты хочешь узнать о душе.

Кейла резко вздохнула.

– Но как вы догадались об этом? – спросила она.

– Все мы – кусочки одного сна. Те, кто знают, как нужно слушать, могут услышать, – отозвалась Ютона. – Душа первородна, она – то, чем существо было до того, как вступило в земную плоскость, то, чем оно вновь станет, когда покинет её.

Кейле почудилось, будто она попала в мир грёз. Всё было словно часть сна, где происходящее не имеет смысла, но в то же время кажется более чем логичным.

– Как вы понимаете, что она есть? – спросила девушка. – Душа, я имею в виду. В мире даже нет доказательств, что она существует.

– Ты и есть твоя душа. Нет никакой другой её кроме тебя.

– Где я?

– Запомни это место, – сказала Ютона. – Создай мысленный образ в своём сознании, чтобы внутренний взор позволил найти его вновь, когда понадобится. Запомни белое лицо.

Поднявшись, женщина направилась вдаль по грунтовой дорожке, пока силуэт её не исчез в сосновом бору.

Ледяной ветер забрался под полы рубашки Кейлы, и девушка вновь задрожала. Ветер был таким сильным и ледяным, что Кейла крепко зажмурилась…

…и вновь оказалась на складе со шлемом на голове.

– Где я была? – спросила она, снимая шлем. – Я встретила удивительную женщину. Мы были где-то в горах.

Август забрал у неё шлем и проверил его показания. Мфамб склонился над дисплеем вместе с ним.

– Никогда раньше не видел этих номеров, – заметил Август.

– Каких номеров? – поинтересовалась Кейла.

– Номера на шлеме показывают, на каком сайте виртуальной реальности только что был человек. Выглядит, словно ты совершила путешествие в горы Адирондак. В тех местах обосновалось много групп сопротивления, – ответил ей Зэкиел.

Горы Адирондак? Кейла вспомнила, что у её отца как раз появились карты этих мест почти перед смертью. Мама тогда ещё думала, что он планирует отпуск.

– Почему члены сопротивления собираются в Адирондаке? – спросила она.

– В горах легче спрятаться, – пояснил Мфамб, – и они недалеко от Канады. Если дела пойдут действительно паршиво, можно днём скрываться в Канаде. Там ещё не ввели штрих-кодовые татуировки.

– Ага, всё так. Но эти номера – совершенно новые. Мы никогда раньше не бывали на таком сайте, – сказал Август. Он перевёл взгляд на Кейлу. – Что именно ты видела?

Она описала увиденное место и женщину.

– Я слышала о Ютоне. Она – шаманка чероки и член штрих-кодового сопротивления, – сообщила Эллисон. – Она публиковала статьи с предупреждениями о татуировках, когда те только появились в Азии. Во всём, что пишет эта женщина, есть какой-то мистический подтекст. Статья, которую я читала, была о том, как можно противостоять штрих-коду с помощью силы мысли.

– И как же это сделать? – скептически вопросила Недра.

– Ну, по словам Ютоны: все мы обладаем телепатическими и телекинетическими способностями, просто у многих они не развиты, – отозвалась Эллисон. – Она уверяет, что любой человек может научиться ими пользоваться.

– И что же нам нужно делать? Выводить татуировку с запястья с помощью посылов сознания? – продолжала издеваться Недра.

Эллисон оставалась спокойной:

– Она говорит, что сила наших мыслей настолько мощна, что действует на уровне атомов. И это правда. Мы – атомы. Именно из них мы и состоим.

Кейла прикрыла глаза и представила, как Джин Дрейк отклоняет летящие в него пули полицейских силой мысли. Если б только он мог. Тогда бы он, наверное, спокойно закрыл почтовое отделение, и они вызвали бы репортёров. А потом он рассказал бы всему миру всё, что знает о штрих-коде.

– Полный бред! – выплюнула Недра. – Я даже не верю, что ты её видела, Кейла. Должно быть, ты прочитала статью и всё напридумывала, чтобы привлечь наше внимание.

– Неправда! Она настоящая, – попыталась настоять на своём девушка. – Она сказала, чтобы я запомнила "белое лицо". Кто-нибудь знает, что это может означать?

Ребята переглянулись – и покачали головами.

– Нет, – отозвался Август, – но, должно быть, нам стоит запомнить это. Так, на случай, если пригодится в дальнейшем.

– Чепуха. Никого она не видела, – продолжала гнуть своё Недра.

– А как ты можешь уверять, что Кейла с ней не встречалась? – поспорил с Недрой Мфамб. – Адирондак – центр сопротивления. Да, некоторые из местных групп просто ненормальные, ходят по лесам с автоматами и пытаются связаться с пролетающими мимо космическими кораблями. Но это центр всего. Если нужно узнать что-либо о штрих-кодовом сопротивлении, то в конечном итоге всяко придётся связаться с группами в Адирондаке.

– Знаешь, – сказал Август, – сейчас, когда ты упомянул Адирондак… Я бы хотел поговорить с вами, ребята, кое о чём. В смысле… мне не хотелось бы об этом говорить, потому что, надеюсь, такого не случится, но, думаю, нам стоит озвучить… – он глубоко вздохнул, словно бы успокаивал нервы. – Что если всё покатится под откос? Такое может случиться, сами знаете.

– На что ты намекаешь? – поинтересовался Зэкиел.

– Скажем, если Дэйв Янг не справится и Глобал-1 – или же правительство, а может, ещё кто – выступит против групп сопротивления, – отозвался Август.

– Не думаю, что такое случится, – заметила Эллисон.

– Хорошо… Надеюсь, вы правы, но я думаю, нам стоит иметь план на случай, если что-либо пойдёт не так, – сказал Август. – Человека, с которым можно будет связаться, или место, где удастся встретиться.

– А что насчёт Адирондака? – предложил Мфамб. – Это стало б неплохим местом. Можно следовать прямиком за курсом Суперлинк. В конце концов, получится встретиться с людьми, которые будут нам симпатизировать. Не так уж сложно там найти помощь.

– Если это так легко, то и Глобал-1 может тоже найти нас, – заметила Недра.

– Горы Адирондак – огромны, – сообщил Зэкиел. – Им не найти нас там спокойно. Но по той же причине и мы никогда не сможем отыскать друг друга. Должен быть какой-то определённый пункт для встречи.

Кейла подумала о том месте в горах, где только что была. Ютона сказала, что девушке необходимо найти его. Сможет ли она когда-нибудь встретиться там с этими ребятами? Было ли её будущее уже тесно сплетено с их судьбами?

– Я принесу карты, – вызвался Август, – и мы сможем выбрать место для встречи.

– Август, – внезапно прервала его Эллисон, – в журнале найдётся ещё немного свободного места?

Он открыл файлы с заготовками и проверил:

– Возможно, я смогу объединить пару колонок или около того. А зачем?

– Надев шлем, я побывала на сайте Сан-Франциско, где они обсуждали Поколение Тату, – ответила она.

– Слышал о таком, – сказал Мфамб. – Что там говорили о нём?

– А что это? – спросила Кейла.

– Группа юных фанатиков, основанная Глобал-1, – пояснила Эллисон. – Они реально помешаны на штрих-коде – своего рода тату-клан.

– Идиотизм какой-то, – заявил Зэкиел.

– Возможно и так, но Поколение Тату действительно существует. Члены сопротивления Сан-Франциско говорили, что они весьма открыто себя проявляют в области залива, – сообщила Эллисон. – Они носят майки с рисунком штрих-кода и выделяют свои татуировки светящимися красками. В последнее время такие ребята, одетые в одинаковые красные комбинезоны, собираются в шайки и избивают некодированных.

– Кто-нибудь пытается это остановить? – спросил Мфамб.

– Если и да, то я о них не слышала. Говорят, здесь, на востоке страны, Поколение Тату действует во много раз более тайно. Их цель – соблазнить подростков на получение штрих-кода. Если находят ещё не решившегося сделать татуировку, стараются с ним подружиться и уговорить получить штрих-код.

– Как это низко, – произнесла Кейла.

Эллисон кивнула:

– Мне бы хотелось написать в журнале статью, разоблачающую это сборище.

– Тебе никто не поверит, – поспорила Недра. – Не уверена даже, что я тебе когда-нибудь поверю. Ни разу не видела никого подобного.

Эллисон раздражённо выдохнула:

– В этом и суть, Недра. Ты не должна их видеть. Они держатся тайно, по крайней мере, на Восточном побережье.

– Не верю, – продолжала настаивать девушка.

– Я могу выделить тебе немного места, если хочешь, – сказал Август Эллисон.

– Хочу! – согласилась та, складывая шлем обратно в ящик.

Зэкиел поднялся:

– Мне нужно домой. Если не напишу доклад по естествознанию, завалю предмет и так и не выпущусь.

– Мне тоже надо идти, – согласился Мфамб, складывая стул. Яркий свет оголённой лампочки вёл их прочь из склада, пока Август не погасил его, щёлкнув выключателем у двери.

Мфамб запер тяжёлую дверь, а потом показал Кейле металлический ключ.

– Можешь поверить, что когда-то люди зависели от них? – спросил он. – Эта дверь – одна из последних в своём роде. Такая примитивная.

Кейла изучающе оглядела протянутый ей ключ:

– Где ты его взял?

– Этот склад принадлежит моему отцу, – сказал девушке Мфамб. – Он унаследовал его от своего отца. Думаю, папа даже и думать забыл о складе. Однажды, когда был ещё мальчишкой, я просто взял этот ключ с его стола и с тех пор постоянно приходил сюда.

Всей компанией они миновали клубы, и Недра направилась к стильному серебристому гоночному авто.

– Зэки, ты идёшь? – спросила она.

Зэкиэл выглядел пойманным врасплох, когда замер, переминаясь с ноги на ногу.

– Да, конечно, – наконец сказал он и коротко махнул Кейле на прощание.

Недра, садясь в машину, окинула девушку взглядом победителя. За спиной Кейлы Август и Эллисон расположились в потрёпанной Хонде парня, работающей на магнитном двигателе и собранной ещё в 2010 году, – одна из первых подобных моделей машин.

– Я могу тебя подбросить, – предложил Мфамб.

– Спасибо, но я лучше прогуляюсь. Живу не так уж далеко отсюда, – ей хотелось пройтись по берегу реки и всё обдумать – по крайней мере, поступок Зэкиела: как он уехал вместе с Недрой. Как Кейла могла настолько неправильно понять происходящее?

– Уверена? – переспросил Мфамб.

– Ага, спасибо за предложение, – она кивнула.

Он был мил, весьма мил, и Кейле внезапно показалось, что парень может интересоваться ей, по крайней мере, проявляет интерес сейчас. А ещё Мфамб был привлекателен: эти яркие светлые глаза на тёмной коже. Но не он, а Зэкиел заставлял сердце девушки биться быстрее, поселился в её мыслях. Всё, чего она сейчас хотела – остаться в одиночестве, чтобы вновь прокрутить в мыслях этот вечер, что они провели вместе.

Кейла вернулась к реке. Атомная электростанция долгое время освещала путь девушки, пока сияние её огней не погасло, сменяясь мягким светом полной луны. За время пути Кейла оживила в памяти тот электрический разряд, пронзивший её, когда Зэкиел коснулся ладони, переворачивая и проверяя штрих-код. Она вспомнила всё: боль, отразившуюся на лице парня, когда он говорил о своей семье, то полное адреналина мгновение, когда девушка обернулась и увидела, что её преследователь – это Зэкиел, и его спокойные команды, когда парень настаивал, чтобы Кейла присутствовала на их собрании.

Скоростной автобус прибыл на остановку ГлобалТрек примерно через полчаса. Когда он наконец увёз Кейлу отсюда, девушке казалось, что она уже долгое время не была дома – хотя на деле прошло всего несколько часов. Так много всего случилось.

Когда девушка подошла к своему дому, она увидела фигуру, освещённую галогеновым светом фонарей. В ярком белом сиянии легко было узнать её обладателя.

Кейла поспешила к Зэкиелу, она прекрасно понимала, почему он здесь – ради неё. Он пришёл сюда ради неё.

Парень же, заметив бегущую к нему Кейлу, быстро зашагал к ней навстречу. Когда они поравнялись, он прижал девушку к себе, крепко целуя.