Моя дорогая Сесиль,
Вероятно, моя застенчивость раньше мешала мне говорить более смело - я хочу получить вас…
- Что именно? - потребовал он ответа, уже предчувствуя, каким тот будет.
- О, ничего особенного, - торопливо ответила Саманта.
- Питер просто болтает всякую ерунду.
- Это не Питер, а Филип, - поправил ее Габриэль.
- Откуда вы можете знать? - она казалась искренне потрясенной, что он может отличить одного близнеца от другого.
- Питер предпочитает лишь легкий запах розовой туалетной воды, а Филип просто обливает себя ею в надежде, что юная Элси обратит на него внимание. И мне сейчас не нужно зрение, чтобы сказать, что в данный момент он стал красным как пион. Так что ты там нашел, парень? - спросил он, обращаясь прямо к подростку.
- Ничего, что может быть интересно вам, мой лорд, - заверила его Саманта.
- Это просто отличная … морковь. Почему бы вам не отнести ее на кухню, Филип, и не сказать Этьену, что уже можно начинать готовить тушеное мясо на ужин?
Смущение лакея выдал его голос.
- По мне, так это больше похоже на старый сапог. Странно, что он был весь изжеван и закопан в саду.
Вспомнив, как красиво коринфская кожа обтягивала его икры, Габриэль едва не застонал.
Когда он заговорил снова, его голос был мягким и тщательно контролируемым.
- Я максимально упрощу для вас, мисс Викершем. Или собака уйдет, - он наклонился достаточно близко, чтобы чувствовать приправленное мятой тепло ее дыхания. - Или вы.
Она фыркнула.
- Хорошо, если вы так ставите вопрос. Филип, ты не отведешь Сэма в сад?
- Конечно, мисс. Но что мне делать с ним дальше?
- Нам придется вернуть его законному владельцу.
И прежде, чем Габриэль понял, что она собирается делать, грязный и обслюнявленный сапог приземлился ему на грудь.
- Спасибо, - натянуто сказал он, отпихивая сапог от себя.
Проведя тростью по полу перед собой, он повернулся и зашагал обратно к лестнице. Но его достойный уход был испорчен, когда он добрался до первой ступеньки раньше, чем ожидал. Он замер, с упавшим сердцем чувствуя, что его правый чулок теперь такой же мокрый, как и левый.
Ощущая спиной потрясенный взгляд мисс Викершем, он стал с хлюпающим звуком подниматься по лестнице, оставляя за собой мокрые следы.
Габриэль закрывал подушкой уши, но даже ее толщина не могла заглушить отдаленный вой, доносящийся через окно его спальни. Вой начался в тот момент, когда его голова коснулась подушки, и явно не собирался прекращаться до самого рассвета. Пес плакал так, словно его маленькое сердечко разбилось надвое.
Перевернувшись на спину, Габриэль швырнул подушку в направлении окна. Укоризненная тишина нависала над домом. Мисс Викершем, вероятно, уже спала блаженным сном вопиющей добродетели, уютно свернувшись в постели. Он почти видел ее там, шелковистые пряди распущенных волос на подушке, мягкие лепестки губ, разделяющиеся с каждым вздохом. Но даже в его воображении, ее деликатные черты были скрыты вуалью теней.
Она, вероятно, смыла перед сном лимонную вербену со своей кожи, оставляя только сладость ее собственного аромата. Аромата, который был более богат и опьяняющ, чем любые, когда-либо существовавшие духи, и обещал целый сад земных наслаждений, перед которыми не мог бы устоять ни один мужчина.
Габриэль застонал, его тело ныло от расстройства и желания. Если собака скоро не успокоится, он завоет вместе с ней.
Отбросив одеяло, он поднялся и подошел к окну. Нащупав задвижку, он открыл ее и дернул оконную раму вверх, засадив себе в большой палец занозу.
- Тише! - прошипел он в пустоту под окном. - Умоляю, не мог бы ты вести себя потише!
Собачий вой резко оборвался. Раздалось обнадеженное поскуливание, потом наступила тишина. Издав вздох облегчения, Габриэль вернулся к кровати.
Вой возобновился, такой же душераздирающий, как и раньше.
Габриэль захлопнул окно, затем шагнул назад к кровати и нащупал халат, висевший на ее столбике. После чего он решительно вышел из комнаты, даже не потрудившись взять трость.
- Вы сами этого хотели, если я сейчас свалюсь с этой лестницы и сломаю шею, - пробормотал он, ощупывая ногами ступеньки и мало-помалу передвигаясь вперед. - Вместо того чтобы плакать на моей могиле, этот пес, наверняка, обмочит ее. Надо было приказать егерю пристрелить это проклятое животное.
Споткнувшись об оттоманку и ободрав голени об когтистую ножку комода, ему, наконец, удалось добраться до одного из незапертых французских окон в библиотеке.
Он распахнул створки, и прохладный вечерний воздух нежно коснулся его кожи. Он поколебался, не желая подставлять свое изуродованное лицо безжалостному лунному свету.
Но жалобный вой продолжался, взывая к чему-то в глубине его души. Кроме того, насколько он знал, сегодня не было никакой луны.
Он прошел через террасу с каменным полом, где выступающие камни больно кололи его босые ноги, затем ступил на мокрую от росы траву, следуя за воем. Он был уже почти у цели, когда ночь внезапно стала очень тихой. Такой тихой, что он мог слышать отдаленное кваканье лягушек и свое прерывистое дыхание.
Упав на колени, он похлопал обеими руками по земле рядом с собой.
- О, ради Бога, где ты там, маленький ублюдок? Если я и не хотел искать тебя, то сейчас ты все-таки заставил меня распустить нюни.
В кустах рядом с ним что-то зашуршало, и плотный комок меха выстрелил ему в руки, словно ядро, выпущенное из пушки. Радостно поскуливая, маленький колли встал на задние лапы и стал покрывать лицо Габриэля теплыми и влажными поцелуями.
- Ладно, ладно, - пробормотал тот, обнимая дрожащую от волнения собаку. - Незачем быть таким сентиментальным. Все, чего я хочу, это получить хороший ночной отдых.
Не выпуская из рук щенка, Габриэль поднялся на ноги и пустился в длинный путь обратно к своим покоям. Ему пришлось признать, что с этим маленьким теплым тельцем, уютно устроившимся у него на груди, ночь не показалась ему слишком темной, а путь слишком долгим.
Даже Саманта не посмела отпустить замечание следующим утром, когда Габриэль спустился вниз вместе с Сэмом, который весело наступал ему на пятки. Несмотря на то, что он все равно ворчал, что собака постоянно крутится у него под ногами, она ловила моменты, когда он думал, что на него никто не смотрит, и гладил шелковистые уши щенка или кидал под стол отборный мясной кусочек.
К концу недели Габриэль уже смог пройти через лабиринт мебели, не врезаясь в ножку стола и не опрокидывая на пол мраморную богиню или фарфоровую пастушку. На радостях от его достижений Саманта решила, что настало время для следующего урока.
Тем вечером Габриэль вышагивал взад и вперед перед дверями столовой, его урчащий от голода живот с каждым шагом все больше заставлял его чувствовать себя зверем, расхаживающим по клетке. Он пришел в свое обычное время для ужина, но запинающийся Беквит сообщил ему, что обед задерживается, и он должен подождать, пока его не позовут.
Крепко ухватившись за трость, Габриэль прижался ухом к двери, заинтригованный таинственными шорохами и звяканьем, которые доносились изнутри столовой. Его любопытство и предвкушение чего-то интересного стало еще сильнее, когда он узнал мягкий, но повелительный голос своей медсестры.
Габриэль был так переполнен желанием разобрать ее слова, что не услышал, как к двери приблизился Беквит. Дворецкий рывком открыл ее, и Габриэль чуть не выпал внутрь комнаты.
- Добрый вечер, мой лорд, - сказала Саманта откуда-то слева, веселье сквозило в ее голосе.
- Надеюсь, вы извините нас за задержку. Я очень ценю ваше терпение.
Нахмурившись, Габриэль с силой опустил трость, изо всех сил пытаясь вернуть себе опору и достоинство.
- Я уже начал думать, не будет ли это полуночный ужин. Или ранний завтрак. Он навострил уши, но не услышал знакомого пыхтения, которое обычно сопровождало каждый его прием.
- Вот только, что вы сделали с Сэмом? Не стоит надеяться, что его подадут на серебряном блюде с яблоком во рту?
- Сэм будет сегодня обедать в комнате для слуг. Но не волнуйтесь за него. Питер и Филип обещали накидать под стол достаточное количество еды. Надеюсь, вы простите меня за то, что я отослала его, но я решила, что пришло время вам снова привыкать к атрибутам цивилизации.
В ее голосе послышалась теплая улыбка.
- Итак, стол покрыт белоснежной скатертью. Вдоль него расставлены три серебряных канделябра, в каждом по четыре тонких свечи, которые гостеприимно освещают самую лучшую посуду из фарфора, хрусталя и серебра, которую только смогла достать миссис Филпот.
Габриэлю не потребовалось много воображения, чтобы представить себе очаровательную картину, которую нарисовала ему Саманта. Была только одна проблема. Даже с тростью в руке, он боялся сделать даже один шаг из страха смахнуть что-то бьющееся на пол или попасть в огонь камина.
Ощущая его нерешительность, Саманта мягко взяла его за локоть.
- Если вы позволите, я проведу вас к вашему стулу. Я взяла на себя смелость разместить вас во главе стола, где вы должны сидеть по праву.
- Это означает, что вы будете обедать в комнате слуг, где вы должны сидеть по праву? - спросил он, пока она вела его вокруг стола.
Она похлопала его по руке.
- Не будьте смешным. Я и не мечтаю лишить вас своей компании.
Подталкиваемый Самантой, он опустился на свой стул. Услышав, что она садится на соседний справа от него, он неловко положил руки на колени. Он забыл, куда их предполагалось девать в перерывах между хватанием пищи. Они внезапно показались ему слишком большими и неуклюжими по сравнению с запястьями.
К его огромному облегчению, в этот момент появился один из слуг с первым блюдом.
- Жареная индейка с лесными грибами, - предложила ему Саманта, когда лакей положил ей на тарелку порцию.
Сочный аромат достиг носа Габриэля, наполнив слюной его рот. Он подождал шагов уходящего лакея и потянулся к своей тарелке. Саманта громко кашлянула.
Он отдернул руку, должным образом наказанную.
- Вилка слева от вас, мой лорд. А нож справа.
Вздохнув, Габриэль ощупал скатерть рядом с тарелкой и нашел вилку. Она казалась незнакомым и неудобным предметом в его руке. И при первой же попытке наколоть на нее что-нибудь, он промахнулся мимо еды. Серебро громко зазвенело от удара об прекрасный английский фарфор, Габриэль вздрогнул. Потребовалось еще три попытки прежде, чем он смог найти вилкой хотя бы один гриб. Целую минуту, гоняя по тарелке это неудобное создание, он, наконец, смог насадить гриб на вилку и поднести его ко рту.
Смакуя его мускатный вкус, он спросил:
- Что на вас надето, мисс Викершем?
- Простите? - переспросила она, явно озадаченная вопросом.
- Вы описали все, что есть в столовой. Почему-то кроме себя самой. Кто знает, может, вы сидите там в одной сорочке и чулках.
Поразив ударом вилки еще один гриб, Габриэль наклонил голову, чтобы скрыть улыбку при мысли об этой безумно греховной картине.
- Не думаю, что мое одеяние может иметь отношение к наслаждению вкусной едой, - ответила Саманта ледяным тоном.
- Вероятно, мы должны были начать вечер с урока о светской беседе.
Габриэль предпочел бы смахнуть тарелки со стола и преподать ей урок нецивилизованного...
Он проглотил гриб, поняв, что его мысли принимают опасный оборот.
- Мне показалось это забавным, а вам нет? Как я должен участвовать в светской беседе с леди, если даже не могу себе представить, как она выглядит?
- Очень хорошо, - натянуто сказала она.
- Сегодня вечером мне случилось надеть вечернее платье из черного бомбазина. У платья высокий воротник в елизаветинском стиле, и поверх него накинута шерстяная шаль, которая защищает меня от всяких посягательств.
Он передернулся.
- Напоминает наряд, который старая дева могла бы надеть на похороны. Особенно ее собственные. Вы всегда предпочитаете такие мрачные цвета?
- Не всегда, - мягко ответила Саманта.
- А ваши волосы?
- Если вам так хочется знать, - ответила она раздраженным тоном, - я затянула их в узел и подвязала черной лентой на затылке. Это - стиль, который я нахожу самым подходящим.
Габриэль подумал и покачал головой.
- Мне жаль. Но не выходит.
- Прошу прощения?
- Я не могу вынести картину, на которой вы во вдовьем трауре. Она портит мне аппетит. Во всяком случае, я буду избавлен от описания ваших туфель, которые тоже, я уверен, образец добропорядочности.
Он услышал еле слышный шорох, словно Саманта приподняла скатерть, чтобы посмотреть на свои туфли, но она не произнесла ни слова в свою защиту.
Он откинулся на спинку стула, поглаживая щетину на подбородке.
- Я думаю, на вас надето что-то в этом новом скандальном французском стиле - из кремового муслина, вероятно, с высокой талией и низким, прямоугольным лифом, эта ткань создана, чтобы мягко облегать женские формы во всей их красе. Он сузил глаза.
- Я не вижу на вас шали, но кашемировая накидка - мягкая, как крылья ангела - свисает с вашей так подходящей для поцелуя ямочки на внутренней стороне локтя. Ее край спускается к вашим лодыжкам, но не настолько низко, чтобы скрыть дразнящее мелькание ваших розоватых шелковых чулок при каждом вашем шаге.
Он ждал, что она прервет возмущенным протестом его шокирующее описание, но ее, казалось, загипнотизировал его хрипловатый голос.
- У вас на ногах пара мягких розовых туфель, совершенно фривольных и неподходящих для чего-то кроме скольжения по бальному залу всю ночь напролет. Соответствующая лента вплетена в пучок искусно уложенных завитков ваших волос, нескольким из которых позволено выбиться из прически, как если бы вы только что принимали ванну.
Долгое время в комнате стояло гробовое молчание. Когда Саманта, наконец, заговорила, ее придушенный голос заставил Габриэля усмехнуться.
- Безусловно, никто не сможет обвинить вас в недостатке воображения, мой лорд. Или, скорее, в шокирующей фамильярности в отношении женской одежды.
Он застенчиво пожал плечом.
- Последствия моей юности, когда я провел слишком много времени, снимая ее.
Он отчетливо услышал, как она сглотнула.
- Вероятно, нам лучше начать есть, прежде чем вы будете вынуждены перейти к описанию моего воображаемого нижнего белья.
- В этом не будет необходимости, - вкрадчиво ответил он. - На вас нет нижнего белья.
Резкий вздох Саманты и громкое звяканье серебра о фарфор сказали ему, что она набила рот едой, чтобы сдержаться и не ответить на его дерзости.
Желая иметь возможность сделать то же самое, Габриэль нанес еще один удар по тарелке. Ему удалось наколоть на вилку большой кусок мяса, но, судя по его весу, он был слишком большим, чтобы можно было поднести его к губам и не заработать выговор. Сжав зубы, он вздохнул. Индейка вряд ли была бы более неуловима, чем, если бы бегала сейчас по столу и пронзительно кудахтая, махала крыльями. Если он не хочет остаться голодным до завтрака, кажется, у него нет другого выбора, кроме как воспользоваться ножом.
Он ощупал скатерть справа от тарелки, но прежде он мог найти ручку ножа, его лезвие впилось ему в подушечку большого пальца.
- Будь все проклято! - выругался он и сунул пораненный палец в рот.
- О, Боже! - с тревогой вскрикнула Саманта.
- Вам очень больно? - Он услышал скрип отодвигаемого стула, когда она вскочила с места.
- Нет! - рявкнул он и махнул вилкой в ее направлении, словно это была сабля.
- Я не нуждаюсь в вашей жалости. Я нуждаюсь в том, чтобы наполнить живот едой, потому что если я стану еще хоть немного голоднее, я могу съесть вас.
Он услышал, что она садиться обратно на стул.
- Я не подумала, - мягко сказала она. - Тогда, по крайней мере, вы позволите мне порезать вам мясо?
- Нет, спасибо. Поскольку вы не планируете ходить за мной всю оставшуюся часть моей жизни, нарезая мне мясо и вытирая подбородок, мне лучше научиться делать это самому.
Бросив вилку, Габриэль потянулся к своему бокалу, надеясь, что щедрый глоток вина сможет исправить впечатление от его промашки, которая показала его таким неуклюжим мужланом. Но своим неловким и резким движением он добился только того, что опрокинул бокал. Ему не нужно было зрение, чтобы знать, что вино полилось на белоснежную скатерть и колени Саманты, ему было достаточно ее судорожного вздоха.
Он вскочил на ноги, гремучая смесь голода и расстройства заставила его потерять самообладание.
- Это безумие! Я лучше буду просить милостыню на улице, чем притворяться, что у меня есть надежда сойти за джентльмена! - Он грохнул кулаком по столу, на котором зазвенел фарфор.
- Вы знаете, что раньше леди имели обыкновение конкурировать за привилегию рядом со мной сидеть за ужином? Что они соперничали за мое внимание так, словно были редкой и притягательной конфетой? Какая женщина захочет сидеть рядом со мной сейчас? Ей нечего было бы ждать от меня сейчас, кроме грубого рычания и полного подола кларета. Это в случае, если я по неосторожности не подожгу ей волосы раньше, чем подадут ужин!
Он вытер руки об скатерть, а потом сильно рванул ее на себя, смахивая на пол весь фарфор, весь хрусталь и все тщетные усилия Саманты.
Габриэль почувствовал спиной, что в столовую вбежали слуги.
- Все в порядке, Беквит, - спокойно сказала Саманта. Дворецкий, должно быть, заколебался, поэтому она добавила непререкаемым тоном, - Я за всем прослежу.
Беквит и слуги ушли, оставив их в одиночестве. Габриэль с покрасневшим лицом и тяжело дыша, стоял во главе стола. Он хотел, чтобы Саманта набросилась на него, сказала, каким монстром он стал. Он хотел, чтобы она сказала, что никто ему не поможет, что у него нет никакой надежды. Возможно, тогда он бы смог прекратить свои попытки, перестал бы бороться…
Вместо этого он почувствовал, как ее плечо коснулось его бедра, когда она опустилась на колени у его ног.
- Как только все здесь уберу, - мягко сказала она сквозь приглушенный звон битого стекла и фарфора, - Я пошлю за новыми тарелками.
Ее полное спокойствие, не позволяющее ему лишить ее самообладания, только еще сильнее разозлило его. Нащупав ее запястье, Габриэль схватил его и прижал к своей вздымающейся груди.
- Кажется, вы отлично преуспели, защищая наивных дураков, которые служат королю и стране, даже больше, чем защищаете саму себя. У вас нет сердца? - уколол он ее. - И совсем нет чувств?
- О, у меня есть чувства! - парировала она.
- Я чувствую каждый жгучий удар, сходящий с вашего языка, каждое язвительное замечание. Если бы у меня не было чувств, я, конечно же, не стала бы тратить целый день на попытки сделать ужин приятным для вас. Я не стала бы вставать на рассвете, чтобы расспросить вашего повара о ваших любимых блюдах. Я не стала бы тратить все утро на прочесывание леса в поисках грибов посочнее. И уж конечно не стала бы тратить остальную часть дня, решая, какой фарфор должен украшать ваш стол - Вустерский или Веджвудский. Габриэль ощущал, что ее стройное тело дрожит от избытка эмоций.
- Да, у меня есть чувства. И еще у меня есть сердце, мой лорд. У меня просто нет намерения позволить вам разбить его!
Она выдернула руку из его захвата, и Габриэль почувствовал на руке что-то горячее и мокрое. Он услышал хруст осколков под ее быстрыми шагами, потом звук хлопнувшей двери.
Точно зная, что находится в полном одиночестве, Габриэль коснулся языком тыльной стороны ладони и ощутил соленые капли.
Тяжело сев на стул, он опустил голову на руки.
- Она права в одном, ты глупый чурбан, - пробормотал он, обращаясь к самому себе. - Тебе безусловно нужны уроки по ведению светской беседы за ужином.
Прошло довольно много времени, прежде чем Габриэль почувствовал, что теплая рука опустилась на его плечо.
- Мой лорд? Я могу вам помочь? - Голос Беквита дрогнул, словно он уже готовился к резкой отповеди.
Габриэль медленно поднял голову.
- Вы знаете, Беквит, - сказал он, оборачиваясь и накрывая рукой руку преданного слуги. - Я думаю, что только вы и можете.
