Плазмой называется сильно ионизированный газ, в котором концентрации положительных и отрицательных зарядов практически одинаковы. Различают высокотемпературную плазму, возникающую при сверхвысоких температурах, и газоразрядную плазму, возникающую при газовом разряде. Плазма характеризуется степенью ионизации 
- отношением числа ионизированных частиц к полному их числу в единице объёма плазмы. В зависимости от величины говорят о слабо ( составляет доли процента), умеренно ( - несколько процентов) и полностью ( близко к 100%) ионизированной плазме.
Заряжённые частицы (электроны, ионы) газоразрядной плазмы, находясь в ускоряющем электрическом поле, обладают различной средней кинетической энергией. Это и означает, что температура 
электронного газа одна, а ионного 
-другая, причём > .
Несоответствие этих температур указывает на то, что газоразрядная плазма является неравновесной, поэтому она называется также неизотермической. Убыль числа заряжённых частиц в процессе рекомбинации в газоразрядной плазме восполняется ударной ионизацией электронами, ускоренными электрическим полем. Прекращение действия электрического поля приводит к исчезновению газоразрядной плазмы.
Высокотемпературная плазма является равновесной, или изотермической, т. е. при определённой температуре убыль числа заряжённых частиц восполняется в результате термической ионизации. В такой плазме соблюдается равенство средних кинетических энергий составляющих плазму различных частиц. В состоянии подобной плазмы находятся звёзды, звездные атмосферы, Солнце.
Условием существования плазмы является некоторая минимальная плотность заряжённых частиц, начиная с которой можно говорить о плазме, как о таковой. Эта плотность определяется в физике плазмы из неравенства 
‡ 
, где - линейный размер системы заряжённых частиц, - так называемый дебаевский радиус экранирования, представляющий собой то расстояние, на котором происходит экранирование кулоновского поля любого заряда плазмы.
Плазма обладает следующими свойствами: высокой степенью ионизации газа, в пределе – полной ионизацией; равенством нулю результирующего пространственного заряда; большой электропроводностью, причём ток в плазме создаётся в основном электронами, как наиболее подвижными частицами; свечением; сильным взаимодействием с электрическим и магнитным полями; колебанием ионов в плазме с большой частотой (
Гц), вызывающими общее вибрационное состояние плазмы; “коллективным” – одновременным взаимодействием громадного числа частиц. Эти свойства определяют качественное состояние плазмы, позволяющее считать её особым, четвёртым состоянием вещества.
