Разряд в газе, сохраняющийся после действия внешнего ионизатора, называется самостоятельным.
Рассмотрим условия возникновения самостоятельного разряда. Как уже указывалось выше, при больших напряжениях между электродами газового промежутка (см. рис. 4) ток сильно возрастает (участки CD и DE на рис. 4). При больших напряжениях возникающие под действием внешнего ионизатора электроны, сильно ускоренные электрическим полем, сталкиваясь с нейтральными молекулами газа, ионизируют их, в результате чего образуются вторичные электроны и положительные ионы. Положительные ионы движутся к катоду, а электроны – к аноду. Вторичные электроны вновь ионизируют молекулы газа, и, следовательно, общее количество электронов и ионов будет возрастать по мере продвижения электронов к аноду лавинообразно. Это является причиной увеличения электрического тока на участке CD (см. рис. 4). Описанный процесс называется ударной ионизацией.
Пусть из катода вылетает 
электронов (рисунок слева). Рассмотрим слой на расстоянии x от катода K; n – число электронов, достигших слоя dx. Внутри слоя dx образуется dn новых электронов из-за ударной ионизации.
, (1)
где 
- коэффициент ударной ионизации. Из (1) получаем:
. (2)
Интегрируя (2) получаем:
.
Если бы не было процесса ионизации, то до анода долетело бы электронов. Следовательно
, (3),
где 
- ток насыщения. При ионизации до анода долетело 
электронов, где
. (4)
Из (1), (2), (3) и (4) окончательно получаем силу тока:
,
то есть ток в результате ионизации возрастает в 
раз.
Пример: 
см. Электрон, вылетающий из катода, “образует” на отрезке пути длиной в 1 см в среднем 2 новых электрона. Следовательно 
см-1. Отсюда получаем, что: 
, 
. А это означает, что ток возрастает в 
раз.
1. Тлеющий разряд возникает при низких давлениях. Если к электродам, впаянным в стеклянную трубку длиной 30-50 см, приложить постоянное напряжение в несколько сотен вольт, постепенно откачивая из трубки воздух, то при давлении 
5,3 
6,7 кПа возникает разряд в виде святящегося извилистогошнура. При дальнейшемпонижении давления шнур утолщается, и при давлении 13 Па разряд имеет вид, схематически
 |
изображённый на рис. 5:
Непосредственно к катоду прилегает тонкий светящийся слой 1 – первое катодное свечение или катодная плёнка, затем следует тёмный слой 2 – катодное тёмное пространство, переходящее в дальнейшем в светящийся слой 3 – тлеющее свечение, имеющее резкую границу со стороны катода, постепенно исчезающую со стороны анода. Она возникает из-за рекомбинации электронов с положительными ионами. С тлеющим свечением граничит тёмный промежуток 4 – фарадеево тёмное пространство, за которым следует столб ионизированного светящегося газа 5 – положительный столб. Положительный столб существенной роли в поддержании разряда не имеет. В тлеющем разряде особое значение для его поддержания имеют только две его части: катодное тёмное пространство и тлеющее свечение. В катодном тёмном пространстве происходит сильное ускорение электронов и положительных ионов, выбивающих электроны с катода. В области же тлеющего свечения происходит ударная ионизация электронами молекул газа. Образующиеся при этом положительные ионы устремляются к катоду и выбивают из него новые электроны, которые опять ионизируют газ и т. д. Таким образом непрерывно поддерживается тлеющий разряд.
При дальнейшем откачивании трубки при давлении 1,3 Па свечение газа ослабевает, и начинают светиться стенки трубки. Электроны, выбиваемые из катода положительными ионами, при таких разряжениях редко сталкиваются с молекулами газа, и поэтому, ускоренные полем, ударяясь о стекло, вызывают его свечение, так называемую катодолюминесценцию (поток этих электронов называют катодными лучами). Если в катоде просверлить малые отверстия, то часть положительных ионов, создающих поток, пройдя через отверстия проникают в пространство за катодом и образуют резко ограниченный пучок, получивший название каналовых (или положительных) лучей.
2. Искровой разряд возникает при больших напряжённостях электрического поля в газе, находящемся под давлением порядка атмосферного. Искра имеет вид ярко светящегося тонкого канала, сложным образом разветвлённого и изогнутого.
Объяснение искрового разряда даётся на основе стримерной теории, согласно которой возникновению ярко светящегося канала искры предшествует появление слабосветящихся скоплений ионизированного газа – стримеров. Стримеры возникают в результате образования электронных лавин посредством ударной ионизации и в результате фотонной ионизации газа. Лавины, догоняя друг друга, образуют проводящие мостики из стримеров, по которым в следующие моменты времени устремляются мощные потоки электронов, образующие каналы искрового разряда.
3. Дуговой разряд. Если после зажигания искрового разряда от мощного источника постепенно уменьшать расстояние между электродами, то разряд становится непрерывным – возникает дуговой разряд. При этом сила тока резко возрастает, достигая сотен ампер, а напряжение на разрядном промежутке падает до нескольких десятков вольт. Дуговой разряд можно получить от источника низкого напряжения минуя стадию искры.
По современным представлениям, дуговой разряд поддерживается за счёт высокой температуры катода из-за интенсивной термоэлектронной эмиссии, а также термической ионизацией молекул, обусловленной высокой температурой газа.
4. Коронный разряд – высоковольтный электрический разряд при высоком (например, атмосферном) давлении в резко неоднородном поле вблизи электродов с большой кривизной поверхности. Когда напряжённость поля вблизи острия достигает 30 кВ/см, то вокруг него возникает свечение, имеющее вид короны, чем и вызвано название этого вида разряда.
В зависимости от знака коронирующего разряда различают отрицательную или положительную корону. В случае отрицательной короны рождение электронов, вызывающих ударную ионизацию молекул газа, происходит за счёт эмиссии их из катода под действием положительных ионов, в случае положительной – в следствие ионизации газа вблизи анода.
