Газы при не слишком высоких температурах и при давлениях, близких к атмосферному, являются хорошими изоляторами. Если поместить в сухой атмосферный воздух, заряженный электрометр, то его заряд долго остается неизменным. Это объясняется тем, что газы при обычных условиях состоят из нейтральных атомов и молекул и не содержат свободных зарядов (электронов и ионов). Газ становится проводником электричества только, когда некоторая часть его молекул ионизуется. Для ионизации газ надо подвергнуть воздействию какого-либо ионизатора: например, электрический разряд, рентгеновское излучение, радиации или УФ-излучение, пламя свечи и т.д. (в последнем случае электропроводность газа вызвана нагреванием).
При ионизации газов происходит вырывание из внешней электронной оболочки атома или молекулы одного или нескольких электронов, что приводит к образованию свободных электронов и положительных ионов. Электроны могут присоединяться к нейтральным молекулам и атомам, превращая их в отрицательные ионы. Следовательно, в ионизованном газе имеются положительно и отрицательно заряженные ионы и свободные электроны. Э лектрический ток в газах называется газовым разрядом. Т.о., ток в газах создается ионами обоих знаков и электронами. Газовый разряд при таком механизме будет сопровождаться переносом вещества, т.е. ионизированные газы относятся к проводникам второго рода.
Для того чтобы оторвать от молекулы или атома один электрон, необходимо совершить определенную работу Аи, т.е. затратить определенную энергию. Эту энергию называют энергией ионизации, значения которой для атомов различных веществ лежат в пределах 4÷25 эВ. Количественно процесс ионизации принято характеризовать величиной, которая называется потенциал ионизации:
. (26)
Одновременно с процессом ионизации в газе всегда идет и обратный процесс – процесс рекомбинации: положительные и отрицательные ионы или положительные ионы и электроны, встречаясь, воссоединяются между собой с образованием нейтральных атомов и молекул. Чем больше ионов возникает под действием ионизатора, тем интенсивнее идет и процесс рекомбинации.
Строго говоря, электропроводность газа никогда не равна нулю, так как в нем всегда имеются свободные заряды, образующиеся в результате действия излучения радиоактивных веществ, имеющихся на поверхности Земли, а также космического излучения. Интенсивность ионизации под действием указанных факторов невелика. Эта незначительная электропроводность воздуха является причиной утечки зарядов наэлектризованных тел даже при хорошей их изоляции.
Характер газового разряда определяется составом газа, его температурой и давлением, размерами, конфигурацией и материалом электродов, а так же приложенным напряжением и плотностью тока.
Рассмотрим цепь, содержащую газовый промежуток (рис.), подвергающийся непрерывному, постоянному по интенсивности воздействию ионизатора. В результате действия ионизатора газ приобретает некоторую электропроводность и в цепи потечет ток. На рис приведены вольт-амперные характеристики (зависимость тока от приложенного напряжения) для двух ионизаторов. Производительность 
(число пар ионов произведенных ионизатором в газовом промежутке за 1 секунду) второго ионизатора больше чем первого. Будем считать, что производительность ионизатора величина постоянная и равная n0. При не очень низком давлении практически все отщепившиеся электроны захватываются нейтральными молекулами, образуя отрицательно заряженные ионы. С учетом рекомбинации, примем, что концентрации ионов обоих знаков одинаковы и равны n. Средние скорости дрейфа ионов разных знаков в электрическом поле разные: 
, 
. b- и b+ – подвижности ионов газа. Теперь для области I, c учетом (5), можно записать:
(27)
Как видно, в области I с увеличением напряжения ток возрастает, так как растет скорость дрейфа. Число пар рекомбинирующих ионов с ростом их скорости, при этом будет уменьшаться.
Область II – область тока насыщения – все созданные ионизатором ионы достигают электродов, не успевая рекомбинировать. Плотность тока насыщения
jн = q n0 d, (28)
где d – ширина газового промежутка (расстояние между электродами). Как видно из (28) ток насыщения является мерой ионизирующего действия ионизатора.
При напряжении больше Uпp (область III) скорость электронов достигает такой величины, что при столкновении с нейтральными молекулами они способны вызвать ударную ионизацию. В результате образуется дополнительно Аn0 пар ионов. Величина А называется коэффициентом газового усиления. В области III этот коэффициент не зависит от n0, но зависит от U. Т.о. заряд, достигающий электродов при постоянном U прямо пропорционален производительности ионизатора – n0 и напряжению U. По этой причине область III называется областью пропорциональности. Uпр – порог пропорциональности. Коэффициент газового усиления А имеет значения от 1 до 104.
В области IV, области частичной пропорциональности, коэффициент газового усиления начинает зависеть от n0. Эта зависимость растет с ростом U. Ток резко увеличивается.
В диапазоне напряжений 0 ÷ Uг, ток в газе существует только при действующем ионизаторе. Если действие ионизатора прекратить, то прекращается и разряд. Разряды, существующие только под действием внешних ионизаторов, называются несамостоятельными.
Напряжение Uг – порог области, области Гейгера, которая соответствует состоянию, когда процесс в газовом промежутке не исчезает и после выключения ионизатора, т.е. разряд приобретает характер самостоятельного разряда. Первичные ионы только дают толчок для возникновения газового разряда. В этой области способность ионизировать приобретаю уже и массивные ионы обоих знаков. Величина тока не зависит от n0.
В области VI напряжение настолько велико, что разряд, однажды возникнув, больше не прекращается – область непрерывного разряда.
