Первичным, исходным понятием онтологии является «бытие» как самая общая, абстрактная, бессодержательная категория, охватывающая всё существующее. Обычно под бытием понимается весь мир, вся действительность – как материальная, так и идеальная. Однако нередко термин «бытие» используется в более узком смысле – как синоним материальной реальности.
На наш взгляд, существуют два основных пути познания бытия. Первый можно назвать аналитическим. Он связан с разложением бытия на отдельные формы. Второй путь – диалектический – связан с прояснением диалектики (взаимоотношения, взаимодействия) бытия и не-бытия.
Впервые в философии проблема бытия была поставлена в раннегреческой философии – в школе элеатов, а именно у Парменида (515 – 445 до н.э.). Парменид реализовал оба пути познания бытия. С одной стороны, он рассмотрел взаимоотношения бытия и не-бытия, и вполне логично пришел к выводу, что бытие есть, а не-бытия нет, ибо как может быть то, чего нет по определению. С другой стороны, Парменид впервые выделяет две формы бытия, причем одно считает истинным, высшим, совершенным – таково умопостигаемое бытие, мир мысли. А другое, напротив, оценивает как иллюзорное, второсортное, низшее – это чувственно-воспринимаемое бытие.
По сути, Парменид заложил основную матрицу трактовки проблемы бытия, связанную с принципами дихотомии (деление бытия на две формы) и иерархии (одно бытие трактуется как высшее, а другое – как низшее). Вслед за Парменидом, вопрос о формах бытия в истории философии чаще всего решался на основе принципов дихотомии и иерархии. Для наглядности можно построить таблицу, отражающую некоторые, наиболее показательные и влиятельные, варианты решения проблемы форм бытия.
| Высшее бытие | Низшее бытие | |
| Парменид | Умопостигаемое | Чувственно-воспринимаемое |
| Демокрит | Атомы | Пустота |
| Платон | Мир идей | Мир вещей |
| Средневековая философия (Августин) | Божественное бытие | Тварное бытие (мир природы и человека) |
| Р. Декарт | Мыслящая субстанция | Протяженная субстанция |
| И. Кант | Мир «вещей в себе» (мир ноуменов, мир свободы) | Мир «явлений» (мир феноменов, мир необходимости) |
| Г. Гегель | Абсолютная идея | Инобытие абсолютной идеи (мир природы, культуры) |
| К. Маркс | Общественное бытие (материальное), экономический базис | Общественное сознание (идеальное), политико-юридическая надстройка |
| Экзистенциализм (Ж.-П. Сартр) | Экзистенциальное (субъективно-переживаемое) | Реальное (внешне-объективное) |
| Н.А. Бердяев | Мир духа (свобода, сознание, творчество) | Мир объективации (природа, материальная культура) |
Практически у всех вышеназванных мыслителей идеальное бытие трактуется как первичное, вечное, более совершенное, чем низшее. Некоторым исключением представляется марксизм, где в качестве высшей реальности берется не нечто духовное, а, напротив, материальное – будь то сама материя или материальные производственные отношения, экономический базис.
К числу основных форм бытия, изучаемых современной философией, можно отнести следующие:
1. Материально-природное бытие – мир живой и неживой материи.
2. Социально-культурное бытие – все богатство общественных явлений.
