Ключевым фактором в научном становлении социальной работы явилась публикация в 1917 г. книги Мэри Ричмонд «Социальный диагноз». В этом классическом труде М. Ричмонд писала: «Хороший социальный работник занимается не тем, что вытаскивает людей из нищеты; он думает о том, что бы такое сделать, чтобы вовсе избавиться от нищеты».
Социология в Санкт-Петербурге («круглый стол»)// http://www.soc.pu. ru:8101/publications/jssa/1999/ 2/ltable.html
После М. Ричмонд парадигма «изучение, диагноз, лечение» стала главной моделью в социальной работе. Правда, первая четверть XX в. прошла скорее под верховенством не социальных, а психоаналитических методов с их субъективизмом. В 1930—1940-е гг. распространилось влияние бихевиоризма, а вместе с ним обострилось внимание к объективным фактам. Однако авторитет и значение психоанализа не ослабевали и в дальнейшем. В одном из самых первых крупных трудов, посвященных научным основам социальной работы, М. Карпф (1931) перечислил дисциплины, на которые она должна опираться в своем развитии: биология, экономика, медицина, психиатрия, социология, статистика, антропология, педагогика, социальная психология.
В 1970-е гг. доминирующим становится системный или комплексный подход, согласно которому от социального работ 
ника требовалась не узкая специализация на одном методе или области, что часто делало его беспомощным, а универсальность, умение сочетать разные методы и средства. Возросло значение социологии и теории систем. Необходимость в объединении возникла по мере того, как внутри социальной работы как единой тематической области росло число узких специализаций, направлений, подходов, методов и теорий. Диверсификация знания грозила целостности самой науки, специалисты разбегались по своим профессиональным квартирам, мало понимая друг друга, часто и не интересуясь тем, что творится у соседей. Параллельно усиливалась внутринаучная критика обоснованности и достоверности данных, формировался вкус к серьезной методологической работе.
Все это свидетельствует об определенном уровне научной и профессиональной зрелости социальной работы, которая сегодня представляет собой мощную индустрию, в которой заняты миллионы людей во всем мире. Ныне в социальной работе используется несколько моделей практической деятельности. Первая модель, называемая «решение проблем» (problem-solving), предполагает, что социальный работник должен принимать самое активное участие в психологической поддержке, требующейся для преодоления тех трудностей, с которыми сталкивается клиент в личной или общественной жизни. Вторая модель называется «снятие стресса»: специалист выполняет функцию «психо-социального терапевта», который может поставить правильный диагноз клиенту, переживающему, например, глубокий стресс, а затем найти эффективные инструменты, прежде всего социально-психологического свойства, коррекции и лечения пострадавшего. Наряду с ними существуют еще «функ-ционалистские» модели, которые ориентированы не на активное вмешательство и глубокую терапию, а косвенную социально-психологическую поддержку не столько самих клиентов, сколько взаимоотношений между ними, например между супругами, родителями и детьми. Следующая группа моделей включает: а) модификацию поведения (behaviour-modification), б) кризисное вмешательство (crisis-intervention), в) концентрацию внимания клиента на решении краткосрочных заданий (short-term task-centredness). В последнее время получили распространение течения, связанные с феминизмом, защитой социальных прав и борьбой с угнетением личности. Нередко социальных работников воспринимают как поборников социальной справедливости9.
Oxford Dictionary of Sociology / Marshall G. (ed.). Oxford, N.Y.: Oxford University Press: 1998. P. 622.
Как правило, социальные работники предпочитают иметь в своем арсенале целый набор самых разных моделей и средств, нежели проявлять себя приверженцами одного направления.
