После поражений под Москвой и Сталинградом немецкое командование отдавало себе отчет в том, что исход войны будет зависеть от летней компании 1943 г. Если Вермахт вернет себе инициативу, то у него появится второй шанс захватить Москву, если же нет, то Русская Армия откроет себе путь в Европу. Летом 1943 г. немецкое командование запланировало мощное наступление с целью окружить и уничтожить более чем миллионную группировку советских войск в районе Курского выступа, и, тем самым, захватить стратегическую инициативу. За годы войны они привыкли к таким ситуациям, а весеннее наступление 1943 г., в результате которого были захвачены Харьков, Орел и Белгород, внушало им уверенность в своих силах.
13 марта 1943 г. А. Гитлер подписал оперативный приказ № 5, в котором излагались директивные указания по ведению боевых действий на Восточном фронте в ближайшие месяцы – группе армий «Юг» предписывалось до середины апреля создать сильную танковую группировку севернее Харькова, а группе армий «Центр» – ударную группировку южнее Орла, чтобы концентрическими ударами с двух сторон уничтожить советские войска на Курском выступе[725]. Через месяц 15 апреля того же года немецким главнокомандованием был выработан план проведения операции на Курской дуге – «Цитадель» [726]. В дальнейшем он неоднократно дополнялся и изменялся, но суть оставалась прежней – разгромить советские войска на курском выступе. Кроме того, после завершения окружения Красной Армии, предполагалось нанести стремительный удар в тыл Юго-Западного фронта – осуществить второй этап кампании – план «Пантера». В то же время германское командование не исключало возможности после осуществления плана «Цитадель» развить успех в другом направлении – на северо-восток, в обход Москвы, чтобы выйти в тыл всей центральной группировки советских войск[727]. Начало выступления – 5 июня 1943 г. Вермахт, в составе более 230 дивизий (более 900 000 человек, 2 700 танков и штурмовых орудий, 10 000 орудий и минометов, 2 000 самолетов), получил много новых тяжелых танков Т-VI «Тигр», средних танков Т-V «Пантера», штурмовых орудий «Фердинанд», новые самолеты «Фокке-Вульф-190» и другие виды боевой техники.
Благодаря действиям советской разведки, планы противника стали известны в ставке Верховного Главнокомандования. Было принято решение построить в глубине Курского выступа долговременную оборону, измотать противника в боях и затем перейти в наступление. На севере Курского выступа действовали войска Центрального фронта (командующий генерал армии К. Рокоссовский), на юге войска Воронежского фронта (командующий генерал армии Н. Ватутин). В тылу этих фронтов находился мощный резерв – Степной фронт под командованием генерала армии И. Конева. Координацию действий фронтов на Курском выступе было поручено осуществлять маршалам А. Василевскому и Г. Жукову. Численность войск Красной Армии в обороне составляла 1 млн. 273 тыс. человек, 3 000 танков и САУ, 20 000 орудий и минометов, 2 650 боевых самолетов[728]. Следует отметить, что советский план битвы под Курском имел два этапа: первый – оборонительный, второй – наступательный.
Для проведения второго этапа операции советским главнокомандованием были разработаны контратакующие оперативные планы «Кутузов» и «Полководец Румянцев». План операции «Кутузов» предусматривал нанесение ударов трёх фронтов (Западного, Брянского и Центрального) по сходящим направлениям на Орёл окружить группировку противника, рассечь её на части и в последующем каждую в отдельности уничтожить. Замысел операции «Полководец Румянцев» предусматривал нанесением на Богодухов, Валки, Новую Водолагу рассечь белгородско-харьковскую группировку противника[729].
Так, сражение на Курской дуге началось 5 июля 1943 г. но не с наступлением немецких войск, а с контрподготовки Красной Армии, что принесло значительный результат – вермахт не сразу оправился от неё. Второй неожиданностью для германской армии явилось то, что советские солдаты не испугались появления на поле боя новых немецких танков «Тигр» и «Пантера». Тем не менее, только за первый день боёв группировка В. Моделя, действовавшая на северном крыле курского выступа, потеряла до 2/3 из 300 танков, участвовавших в первом ударе. Советские потери также были велики: всего две роты немецких «Тигров», наступавших против сил Центрального фронта, уничтожили за период 5 – 6 июля 1943 г. 11 танков Т-34[730].
Нельзя обойти вниманием танковое сражение под Прохоровкой (июль 1943 г.). Во многом данное понятие собирательное – театр военных действий для советских и немецких танковых соединений представлял местность площадью более 100 км2. И, тем не менее, именно это сражение определило весь последующий ход не только Курской битвы, но и всей летней кампании на Восточном фронте. 9 июля 1943 г. советским командованием было принято решение о передаче из состава Степного фронта 5-ю гвардейскую танковую армию генерала П. Ротмистрова. На оперативном совещании была поставлена задача о нанесения контрудара по вклинившимся танковым частям противника с целью их отхода на исходные позиции. Сосредоточившись в районе Прохоровки, утром 10 июля 1943 г. советские танки двинулись в атаку. В количественном соотношении они превосходили противника (примерно 3:2), но боевые качества германских танков позволили им уничтожить многие Т-34 ещё на подходе к своим позициям. Когда бой к 13 июля 1943 г. начал подходить к концу, потери были гигантскими: 5-я гвардейская танковая армия практически лишилась своей боевой ударной мощи, потеряв несколько сот танков. Немецкие потери не позволили им дальше развивать наступление на прохоровском направлении: только за 12 июля они составили, по неполным данным, до 70 танков. Сражения, продолжившиеся в этом районе 13 и 14 июля, не привели к решительной победе той или иной стороны[731]. Тем не менее, главной победой являлось то, что, не позволив противнику прорваться на оперативный простор, заставили его отказаться от своих далеко идущих планов и вынудили отойти в исходное положение. Наши войска выстояли в четырехдневном ожесточенном сражении, а противник утратил свои наступательные возможности. Но и Воронежский фронт исчерпал свои силы, что не позволило ему сразу же перейти в контрнаступление[732].
12 июля 1943 г. началось контрнаступление Красной Армии. Войска Брянского, Центрального и части западного фронтов перешли в наступление на орловскую группировку противника (операция «Кутузов»), в ходе которого 5 августа был освобожден город Орел. 3 августа началось осуществление белгородско-харьковской наступательной операции (операция «Румянцев»). 5 августа был освобожден Белгород, 23 августа 1943 г. – Харьков[733].
Следует отметить, что 5 августа 1943 г. по приказу Верховного Главнокомандующего И. Сталина в Москве был дан первый артиллерийский салют в Великой Отечественной войне. 23 августа Москва салютовала вновь войскам Воронежского и Степного фронтов в честь освобождения Харькова. С тех пор салютами стала отмечаться каждая крупная новая победа Красной Армии.
Таким образом, Курская битва – кульминационный этап коренного перелома в ходе Великой Отечественной Войны. После её завершения стратегическая инициатива на всех фронтах перешла в руки советского командования, началось планомерное победоносное освобождение захваченной немецко-фашистскими оккупантами советской земли. В свою очередь, германское военное командование утратило стратегическую инициативу и было вынуждено, теперь уже навсегда, отказаться от планирования и проведения масштабных наступательных операций и перешло лишь к локальным контрударам. В Курской битве было разгромлено 30 дивизий противника, вермахт потерял более 500 000 человек убитыми и ранеными, 1 500 танков и штурмовых орудий, около 3 100 орудий и минометов, свыше 3 700 боевых самолетов. Потери Красной Армии – 254 470 человек убитыми и 608 833 человека ранеными и больными.
Гитлеровское командование после провала операции «Цитадель» приняло решение перейти на всем восточном фронте к обороне и отдало приказ войскам удерживать прочно занимаемые позиции. Одновременно враг приступил к подготовке многочисленных рубежей в глубине оккупированной советской территории. При этом намечалось, прежде всего, использовать крупные реки. Особое значение придавалось Днепру. А. Гитлер отдал приказ приступить к строительству Восточного вала 11 августа 1943 г. Восточный вал проходил по линии рек Нарва, восточнее Пскова и Орши, по реке Сож, среднему течению Днепра, реке Молочной. Главной частью вала служили оборонительные сооружения по Днепру, ширина которого в среднем и нижнем течении достигала местами 3,5 км, глубина – 12 м. Река имела высокий правый берег, т.е. представляла серьезную естественную преграду. Гитлер заявил на одном из совещаний в Берлине: «…Скорее Днепр потечет обратно, нежели русские преодолеют его…»[734].
Группировка обороняющегося противника насчитывала 1 млн. 240 тыс. человек, 2 100 танков и штурмовых орудий, 12 600 орудий и минометов, 2 100 боевых самолетов. Войска Красной Армии на Днепре составляли 2 млн. 633 тыс. человек, 2 400 танков и СА, 51 200 орудий и минометов, 2 850 боевых самолетов. Воины Центрального, Воронежского, Степного, Юго-Западного фронтов, применив подручные средства: понтоны, катера, лодки, плоты, бочки, доски, под артиллерийским огнем и бомбардировками противника переправлялись через мощную водную преграду. В течение сентября – октября 1943 г. войска Красной Армии, переправившись через реку и прорвав оборону «Восточного вала» захватили 23 плацдарма на правом берегу Днепра. Ведя ожесточенные бои, советские войска 6 ноября 1943 г. освободили г. Киев – столицу Украины[735].
Также была освобождена вся Левобережная и часть Правобережной Украины.
