Русское средневековое зодчество - одна из наиболее ярких страниц в истории культуры Руси. Памятники архитектуры наполняют живым, образным содержанием наши представления о развитии культуры, помогают понять многие стороны истории, не нашедшие отражения в письменных источниках. В полной мере это относится и к монументальному зодчеству древнейшего, домонгольского периода. Как и в западно-европейском средневековье, русская архитектура X-XIII вв. была главным видом искусства, подчинявшим и включавшим в себя многие другие его виды, в первую очередь живопись и скульптуру. От этой поры до наших дней сохранились блестящие памятники, зачастую не уступающие по своему художественному совершенству лучшим шедеврам мировой архитектуры.
Изобразительное искусство Древней Руси было остросюжетным, и эта сюжетность вплоть до начала XVIII в., когда произошли существенные структурные изменения в изобразительном искусстве, не только не ослабевала, но неуклонно возрастала. Сюжеты изобразительного искусства были по преимуществу литературными. Персонажи и отдельные сцены из Ветхого и Нового заветов, святые и сцены из их житий, разнообразная христианская символика в той или иной мере основывались на литературе — церковной, разумеется, по преимуществу, но и не только церковной. Сюжеты фресок были сюжетами письменных источников. С письменными источниками было связано содержание икон — особенно икон с клеймами. Миниатюры иллюстрировали жития святых, хронографическую палею, летописи, хронографы, физиологи, космографии и шестодневы, отдельные исторические повести, сказания и т. д. Искусство иллюстрирования было столь высоким, что иллюстрироваться могли даже сочинения богословского и богословско-символического содержания. Создавались росписи на темы церковных песнопений (акафистов, например), псалмов, богословских сочинений. «Если под словесностью разуметь всякое словесное выражение чувства, мысли и знания, в том числе науку о религии и ее вековечную основу — св. писание, ясно будет для всякого, что христианская иконопись почерпает все свое существенное содержание из памятников словесности, именно из св. писания и из отцов и учителей церкви: все памятники древнейшего христианского искусства в катакомбах суть или орнаменты, которые еще нельзя считать иконописью, или символы, уже выработанные вероучением, или, наконец, изображения св. лиц и событий Ветхого и Нового завета».
Художник был нередко начитанным эрудитом, комбинировавшим сведения из различных письменных источников в росписях и миниатюрах. Даже в основе портретных изображений святых, князей и государей, античных философов или ветхозаветных и новозаветных персонажей лежала не только живописная традиция, но и литературная
В архитектуре восточных славян, которые позже образовали Русское государство, первоначально использовалось дерево. В конце X в. князь Владимир принял христианство и провозгласил его государственной религией. Вместе с христианством в Киевскую Русь проникают и новые способы строительства. С самого начала церковное искусство здесь имеет византийский характер.
Древнейшее художественное творчество славян полнее всего выразилось в производстве украшений и предметов быта, особенно металлических изделий: колец, ожерелий, запястий, серег, нередко покрытых тонким узором черни и эмали. Это художественное ремесло было самобытно и несло печать высокого мастерства.
Из Киева Византийский стиль архитектуры, скоро распространенной всюду по княжествам Новгорода и Владимиро-Суздаля. Акцент Византийской церкви на физическом блеске ее зданий был определяющим фактором в определении особенностей российской духовной архитектуры. Все связанное с проектом и художественным оформлением новых церквей следовало за Византийским образцом; и стандартная схема греческой церкви — крест, в прямоугольнике, куполе, на многогранном постаменте, все это стала отличительными чертами для архитектуры православных строений Руси.
Здание церкви, с куполом в центре, или с системой и центрального купола и окружающих куполов стала основной рабочей схемой для архитекторов Киевской Руси. К знаменитым памятникам архитектуры такого типа можно отнести Десятинскую Церков (989-996 гг.) и Софийский Собор (1037 г.) в Киеве. Все эти церкви были построены в Византийском стиле, хотя так же, влияние оказывала архитектура Болгарии, Грузии и Армении в различных комбинация. Софийский собор - центральная часть собора выполнена в форме греческого креста. У него было 13 куполов (символизирующий Христа и его апостолов). Количество куполов было увеличено в конце 17-ого столетия, так же были достроены дополнительные боковые галереи и своды.
Новгород был центром уникального и весьма оригинального искусства, которое жило и развивалось в течении всей жизни княжества, вплоть до его исчезновения 16-ом столетии; В новгороде получили свое развитие основные тенденции архитектуры Киевской Руси.
Церкви 12-ого столетия напоминают собор Святой Софии в Новгороде, только в общей тенденции к простоте и вертикальным элементам; они были маленькими, кубическими в форме, со скромным в художественным оформлением. Суровый климат и тяжелые снегопады севера требовали различных модификаций Византийских архитектурных форм.
Со временем окна были сужены и глубоко утоплены вовнутрь; крыши стали более крутыми; и профили плоского купола приняли выпуклую форму, которая, в различных вариантах, в конечном счете стала наиболее характерной особенностью российской церковной архитектуры. Церкви Пскова на Северо-Западе России были относительно небольшими и приземистыми и обычно имели три низких апсиды. Купола, крыши, и декоративные элементы были подобны образцам из Новгорода. Поскольку эти церкви были слишком маленькими, чтобы содержать внутренние колонки для поддержки купола, Псковские строители развили, конструкцию рядов арок карниза для поддержки барабанов купола и куполов. Эта конструкция — кокошник,стала любимым российским структурным и декоративным элементом. Паперти, внешние замурованные галереи, и колокольни были другим заметным вкладами Пскова в российскую архитектуру.
Область Владимиро-Суздальского княжества, как и другие центры ранней российской культуры, были результатом смешения Византийских, Романских, и Кавказских культур. Успенский и Дмитриевский соборы во Владимире и жемчужина русской архитектуры, церковь Покрова на реке Нерли составили новый блестящий этап зодчества России.
Дальнейший отход от Византийских моделей очевиден в последующих соборах Новгорода: Николо-Дворищенский собор (1113 год), Рождественский собор Антониева монастыря (1117-19 годы), и Георгиевский собор Юрьева монастыря (1119).
