Сотрясавшие Европу в течении всего XIX века революции вызвали целый ряд социальных реформ, что к концу столетия принесло, наконец, свои плоды. Государство и общество постепенно начинало связывать всё больше взаимных интересов, что, в свою очередь, уменьшало возникновения внутренних конфликтов. Фактически в Западной Европе складывалось гражданское общество, т.е. возникала независимая от государственного аппарата система организаций и массовых движений, которые отстаивали права и интересы граждан.
Рубеж веков разделил Европу на государства «первого» и «второго» эшелона – во-первых, по уровню экономического развития, и, во-вторых, по их отношению к занимаемому ими положению в мире. Государства «первого эшелона», или «центра», достигшие высокого уровня экономического развития, стремились сохранить своё положение, а страны «второго эшелона», или «полупериферии», хотели его изменить, войдя в число первых. При этом обе стороны стремились активно использовать все новейшие достижения науки и техники, но «вторые» теперь иногда оказывались в более выгодном положении: поскольку некоторые отрасли экономики для них являлись новыми, они с самого начала оснащали их по последнему слову техники, тогда как странам «центра» приходилось для этого многое перестраивать.
В число «первых» входили, собственно, Англия и Франция, в число «вторых» – Германия, Австро-Венгрия, США, Япония – и Россия. Страны «центра» не могли удержать столь высокий темп, зачастую не успевая своевременно внедрять в производство новые технологии. Так, если к началу XX в. в США и Германии основным источником энергии уже было электричество, то в Англии по преимуществу использовался пар. На первое место в мире по валовому объёму промышленной продукции вышли США, темпы развития которых после Гражданской войны 1861 –1865 гг. постоянно ускорялись. Второе место занимала Германия, а Англия стояла теперь лишь на третьем месте. В борьбе за рынки сбыта Великобритания также начинала уступать своим американским и немецким конкурентам, чьи товары теснили английские по всему миру, в том числе в самой Англии и её колониях.
По сути, в начале ХХ века наиболее динамично развивающимся государством была Германия. Германская империя была самым молодым из крупных европейских государств. Она образовалась в в 1871 году в результате франко-прусской войны 1870-1871 годов, которая закончилась разгромом Франции и объединением государств Северогерманского союза (куда входили все германские земли севернее р. Майн), в котором главенствовала Пруссия, с Баварией, Вюртенбергом и Баденом. Пруссия, ещё со времён антинаполеоновской коалиции, проводила ставшую со временем традиционной дружественную России политику, и почти на сто лет стала нашим внешнеполитическим и торговым партнёром. Однако с образованием Германской империи ситуация изменилась. Правда, пока её первый канцлер, Бисмарк, был жив, ситуация оставалась практически неизменной, однако после его смерти ситуация изменилась. Германия уже практически не нуждалась в союзе с Россией – напротив, наши интересы всё больше начинали сталкиваться друг с другом.
В конце XIX века германская внешняя политика могла пойти по одному из четырёх путей. Во-первых, Германия могла сохранить традицию и продолжать поддерживать хорошие отношения с Россией и Великобританией, что подразумевало отказ от некоторых территориальных притязаний и упор на развитие промышленности и науки. Во-вторых, Германия могла сделать упор на приобретение морского господства – таким образом, она сохраняла союз с Россией, строя собственный мощный флот в Атлантическом океане и способствуя строительству российского флота на Тихом океане (последнее было бы в германских интересах, поскольку ослабляло бы Англию, которая, безусловно, становилась в данном сценарии главным немецким противником). В-третьих, Германия могла вернуться к «Союзу трёх императоров», сделав его, на сей раз, антианглийским, и тоже продолжить создание флота. Эти два варианта предполагали, в перспективе, войну с Англией за часть британских колоний. И, наконец, в-четвёртых, Германия могла вернуться к идее увеличения своего влияния на Ближнем Востоке, двигаясь в направлении Турции и Чёрного моря, что позволяло ей сохранить союз с Англией, но разрывало союз с Россией, и давало, в перспективе, вероятную войну с последней.
Германия выбрала пятый вариант. С некоторой натяжкой, впрочем, его можно назвать четвёртым: приоритетным направлением германской внешней политики было выбрано балканское (южное) направление, однако в союзе с Австро-Венгрией, а не с Великобританией.
Ещё одним, неизменным, направлением германской внешней политики, с времён франко-прусской войны, было противостояние в Францией, которая, в свою очередь, тоже хотела реванша за проигрыш.
Описанная выше «экономическая гонка», подкреплённая политическими и идеологическими амбициями, вёла к экономической экспансии, которая, рано или поздно, с большой вероятностью должна было привести к экспансии политической. Этот процесс означал столкновение интересов разных держав, поскольку поделить новые территории и рынки сбыта поровну вряд ли было возможным: при любом таком дележе кто-то непременно оставался недоволен результатом, что, в конце концов, влекло за собой новый передел – и так до бесконечности.
Со временем эти споры начали приобретать характер вооружённых столкновений.
За два предвоенных десятилетия в мире произошло около 50 локальных войн. Началом борьбы за передел мира стала испано-американская война 1898 года. Победа в этой войне, доставшаяся США относительно легко и быстро, стала началом поворота в американской внешней политике: США впервые нарушили доктрину Монро (согласно которой США ограничивали зону своих интересов Западным полушарием, добровольно устраняясь от участия в европейских делах), отобрав у испанцев не только остров Пуэрто-Рико во входившем в зону их традиционных интересов Карибском море, но и Филиппинские и некоторые другие острова в Тихом океане. Хотя США и раньше предъявляли свои торгово-экономические претензии на Тихоокеанский регион (в Японии и Китае), но теперь они получили здесь стратегический плацдарм. Продолжением этого процесса стали англо-бурская (1899–1902 гг.) и русско-японская (1904–1905 гг.) войны, а завершением – Первая мировая война.
К началу ХХ в. мир в значительной мере оказался «поделён» между многонациональными и колониальными империями. Владения России простирались от Балтики до Тихого океана; почти вся Африка, Южная и Юго-Восточная Азия принадлежали Англии, Франции, Португалии, Германии и Италии. И при этом большинство этих держав полагали существующий раздел несправедливым, и стремились изменить существующее положение.
В этих условиях каждое из этих государств искало себе союзников. Старые союзы распадались, на их месте образовывались новые – в Европе началось формирование международных союзов и блоков. Для сильных стран участие в них позволяло ещё больше укрепить свои позиции, для слабых – существенно повышало шансы на успех.
