В развитии социологической мысли в России исследователи выделяют три основных этапа. Первый этап – с середины XIX века до 1918 года, второй – с начала 20-х годов до конца 50-х годов XX в., третий – с начала 60-х гг. XX в. до наших дней.
Первый этап, прежде всего, связан с творчеством такого крупного социального мыслителя как М.М. Ковалевский (1851-1916). Ведущую роль в своей позитивистской социологической теории М.М. Ковалевский отводит учению о социальном прогрессе, сущность которого он видел в развитии солидарности между социальными группами, классами и народами. Обосновывая закономерный и в целом прогрессивный, поступательный характер развития человеческого общества, Ковалевский не отрицал ни многих фактов застоя и топтания общества на месте, ни попятных, регрессивных движений, которые также бывают в истории. Но побеждает всё-таки «закон прогресса» – всеобщий социологический закон, проявляющийся «в расширении сферы человеческой солидарности». Одной из основных задач социологии М.М. Ковалевский считал выявление сущности солидарности, описание и объяснение многообразных её форм.
Противоположные идеи развивала социология марксизма, представленная двумя основными теориями. Одну из них – ортодоксальный марксизм представляли две ведущие фигуры: Г.В. Плеханов и В.И. Ленин, а вторую – так называемый «легальный марксизм»: Б. Струве, М. Туган-Барановский, Н.А. Бердяев и др.
Представители ортодоксального марксизма в России в целом разделяли изложенные выше принципы марксистской методологии. Однако при решении конкретных проблем общественного устройства между Г.В. Плехановым (1856-1918) и В.И. Лениным (1870-1924) существовали серьёзные различия, которые в преддверии октябрьской революции перешли в стадию непримиримой борьбы.
Заметное влияние на становление и развитие общественной мысли в России оказала социология народничества. Важнейшими её представителями были П. Лавров и Н. Михайловский. Они придерживались так называемого субъективного метода в социологии, который получил всестороннюю разработку в их многочисленных трудах. Особенно пристальное внимание проблемам предмета и метода социологии уделял П. Лавров (11823-1900). В своих работах он касался соотношения социологии с историей, социального прогресса и роли личности в истории. Опираясь в целом на контовский позитивизм, П. Лавров рассматривал социологию как науку о солидарности, т.е. об общественных связях людей. Ему принадлежит приоритет введения в социологию понятия «субъективный метод», с которым было связано название целого направления российской социологии (субъективное).
По-своему разрабатывал близкие социологические проблемы с позиций субъективного метода Н. Михайловский (1842-1904). Как и П. Лавров, он исходил из того, что в центре социологии находится изучение личности. Социолог, изучающий отношения между людьми, преследующими определённые цели, не может обойтись без субъективного метода, субъективных оценок социальных явлений и занимать беспристрастную позицию. Он подчёркивал связь социологии с этикой, публицистикой и социальной психологией, которые рассматривал как основу социологии.
К субъективному направлению в социологии тесно примыкает психологическое, представленное в России в первую очередь Н.И. Кареевым и Е.В. Де-Роберти. Общим для представителей психологической школы в социологии является то, что первичным в реальной социальной жизни они признают психическое, психологические факторы, а предмет социологии сводится, по существу, к изучению психического взаимодействия людей. Н.И. Кареев (1850-1931) рассматривал общественные явления и процессы, как результат духовного взаимодействия людей, общество – как сложную систему психопрактических взаимодействий личностей, а его социальную организацию, которой и должна заниматься социология, – как продукт социальной психологии, показатель положения личности, предела индивидуальной свободы.
Е.В. Де-Роберти (1843-1915) в своей «психологической социологии» исходил из того, что все общественные явления представляют собой результат деятельности людей, которая направляется присущими им психическими факторами, прежде всего их желаниями, эмоциями, страстями, образом мыслей, волей и т.п. На этом основании он сделал вывод, что «все общественные явления в известной мере совпадают с явлениями собственно психическими». Поэтому социология как опытная наука об обществе должна быть тесно связана с психологией, предметом которой является психическая деятельность людей, определяющая их социальную деятельность.
Второй период развития социологической мысли в России характеризуется нарастанием процесса институционализации, приобретением социологической наукой статуса социального института. В 1918-1919 гг. в Петроградском и Ярославском университетах были созданы кафедры социологии, введена учёная степень по социологии. В 1919 г. был учреждён Социологический институт. В 1920 г. в Петроградском университете при факультете общественных наук было создано социологическое отделение, во главе которого стоял Питирим Александрович Сорокин. В своей работе «Система социологии» Сорокин подробно разъясняет научные принципы, на которых основан этот труд.
