Известный вклад в развитие социологии внесли американские учёные. В США вокруг ведущих университетов – Колумбийского, Чикагского, Гарвардского, Мичиганского – в конце XIX – начале XX века сформировались крупные научные школы. Если европейцы под научной социологией понимали, прежде всего, теоретическую науку, опирающуюся на мощные традиции классической философии, то американцы сводили научную социологию в первую очередь к эмпирической, созданной по образцу классического естествознания.
К наиболее видным представителям социологии относятся Франклин Гиддингс, Элтон Мэйо, Роберт Мертон, Джордж Мид, Толкотт Парсонс, Якоб Морено, Альфред Шюц, Питирим Сорокин. Ф. Гиддингс (1855-1931) основатель первой в США кафедры социологии в Колумбийском университете. Историки считают его провозвестником неопозитивизма в американской социологи. Социология, по Ф. Гиддингсу, – это «наука, которая стремится понять общество в целом и пытается объяснить его посредством космических законов и причин». Он пытался найти элементарный принцип для построения всеохватывающей социологической схемы. Таким принципом, по его мнению, является «сознание рода», или, что то же самое, «социальный разум», понимая под ним «чувство тождества», испытываемое индивидами друг к другу.
Американский социолог и психолог Э. Мэйо (1880-1949) один из основоположников американской индустриальной социологии и теории социальных отношений. Самый значительный вклад Э. Мэйо – это знаменитые Хоторнские эксперименты в «Вестерн электрик компани» близ Чикаго. Изучая влияние различных факторов на повышение производительности труда на промышленном предприятии, он пришёл к открытию роли человеческого и группового факторов.
Возрастание в социологии интереса к проблематике коммуникации актуализировало, в частности, вопросы понимания друг друга при расхождении позиций, определения собственной точки зрения в отношении противоположной и т.п. В связи с этим возникает интеракционистское направление, обратившееся к целостному человеческому «Я» и его личностному самоопределению в микросоциальном окружении. Родоначальником символического интеракционизма является Дж. Мид (1836-1931). Исходным пунктом его рассуждений является понятие акта, определяющего специфику восприятия объективной реальности действующим субъектом. Совокупность процессов межиндивидуального взаимодействия конституирует общество и социального индивида, так как действие индивида воспринимается другими людьми через опосредствованное значение, полагаемое опытом индивидов, при этом похожесть значений в опыте того, кто действует, и того, кто воспринимает действие, предполагает возможность «принятия роли другого
Основателем феноменологической социологии является А. Шюц (1899-1959). Он предложил собственную версию понимающей социологии, в которой проследил процессы становления человеческих представлений в социальном мире от единичных субъективных значений, формирующихся в потоке переживаний индивидуального субъекта, до высокогенерализованных конструкций социальных наук, содержащих эти значения в преобразованном, «вторичном» виде. Тем самым А. Шюц пытался решить задачу восстановления связи абстрактных научных категорий с «жизненным миром», миром повседневности, непосредственности знания и человеческой деятельности.
Крупной фигурой не только американской, но и мировой социальной науки является Я. Морено (1892-1974). Он считается основоположником такого направления социальных исследований как социометрия, которая предназначалась для изучения влияния структуры межличностных взаимоотношений на индивидуальное и групповое поведение. Исследовательская активность Я. Морено оказала значительное влияние на развитие социологии малых групп. Его психодраматическая концепция включала в себя в качестве центрального момента понятие игры, как важного способа реализации внутренней глубинной сущности человека, выражения спонтанности, противоречивости и креативности человеческого духа.
Основателем структурно-функционального анализа в социологии является Т. Парсонс (1902-1979). Для него одной из центральных задач социологии является анализ общества как системы функционально взаимосвязанных переменных. Анализ социального процесса проводится как часть исследования системы с «сохраняющимися границами». Он пытался построить общую аналитическую логико-дедуктивную теоретическую схему, охватывающую человеческую реальность во всём её многообразии. При этом Т. Парсонс исходил из идеи равновесия, основанной на принципе спонтанного саморегулирования социально-экономических процессов, опирающихся на приоритеты частной собственности и индивидуальной свободы.
Творчество Р. Мертона (1910-2003) относят к современному этапу развития социологии США. На протяжении своей научной деятельности он участвовал в разработке теорий среднего уровня во многих областях. Для него было важно соединить структурно-функциональный анализ и эмпирическое социальное исследование. Поэтому «большой» теории он противопоставлял теорию «среднего уровня» как альтернативу; они находятся между статистически-эмпирическими рабочими гипотезами и общей теорией. «Теории среднего уровня» представляют собой понятийные конструкции, которые можно проверить и обосновать эмпирически, но это уже больше, чем обобщение эмпирических данных.
Один из крупнейших социологов XX в. – П.А. Сорокин (1889-1968) по праву считается основателем теории социальной мобильности и социальной стратификации. В ней нашли своё отражение неоднородность общества и объективное деление его на социальные группы. Согласно положениям этой теории, всё общество делится на слои – страты, которые различаются между собой по уровню доходов, видам деятельности, политическим взглядам, культурным ориентациям и т.д. Меняя профессию или вид деятельности, своё экономическое положение или политические взгляды, человек переходит из одного социального слоя в другой. Этот процесс получил название социальной мобильности.
