М.С. Горбачёв, опираясь на обновленное руководство партии и государства, в очередной раз меняет курс перестройки на переход к регулируемой государством рыночной экономике. Эта задача возлагается на правительство Н.И. Рыжкова и академика Л.И. Абалкина. Они разрабатывают программу перевода экономики СССР на рыночные рельсы в течение пяти-шести лет. Но одновременно появляется альтернативная правительственной программа экономистов Г.А. Явлинского, С.С. Шаталина. М.С. Горбачёв обещает поддержку этой программе, но затем все же утверждается программа Рыжкова - Абалкина. За дискуссиями и обсуждениями был потерян весь 1990 г. Руководителями России, Украины, Армении, Азербайджана, Грузии, Молдавии, Литвы, Латвии, Эстонии эта программа была отвергнута как недостаточно радикальная и медлительная. М.С. Горбачёв подвергается критике сторонниками радикализации реформ. М.С. Горбачёв отстранил от руководства Н.И. Рыжкова и Л.И. Абалкина. Главой правительства стал В.С. Павлов.
Развернулось движение к рынку. В феврале - марте 1990 г. были приняты законы «О земле» и «О собственности», которые вводили частную собственность без употребления самого термина. Землю по закону запрещалось продавать лишь в первые 10 лет. Были предприняты шаги по приватизации жилья горожанами. В частные руки стали переходить магазины, небольшие предприятия. Летом 1990 г. впервые в речах М.С. Горбачёва появляются слова «разгосударствление», «денационализация», «приватизация». Возникают товарно-сырьевые биржи, возрождается профессия брокера (маклера); с разрешением и возникновением негосударственных коммерческих банков - профессия банкира. Акционирование в промышленности, сельском хозяйстве и торговле также способствует захвату контрольного пакета акций частными лицами. Создание совместных предприятий, включающих иностранный капитал, образование свободных экономических зон (СЭЗ) были призваны содействовать переводу экономики СССР на рыночные рельсы. С 1 ноября 1989 г. Правительством СССР был изменен курс рубля. По отношению к доллару рубль подешевел в шесть раз.
Страна ускоренно двинулась к капитализму. Новый курс встретил мощное сопротивление со стороны охранителей социализма в рядах КПСС и столь же мощную критику сторонников радикализации реформ внутри и вне КПСС. В этих условиях происходит угасание реформ и постепенная самоизоляция М.С. Горбачёва как инициатора перестройки.
М.С. Горбачёв идет на легализацию идейных платформ в КПСС. Первой формируется демократическая платформа, куда вошли Б.Н. Ельцин, А.Н. Яковлев, историк Ю.Н. Афанасьев, знатный строитель Н.И. Травкин и другие. Демократическая платформа сформулировала свои требования: передача власти от партийного аппарата Советам; выдвижение самой КПСС законодательной инициативы в Верховном Совете СССР об отмене статьи 6 Конституции СССР, закреплявшей за КПСС положение правящей партии; отказ от принципа демократического централизма в построении КПСС; выведение средств массовой информации из-под контроля КПСС; признание со стороны КПСС ответственности за последствия тоталитарного режима; переход к федеративному принципу в построении партии и создание Российской коммунистической партии; отказ от догматического толкования марксизма.
В апреле того же года оформилась марксистская платформа в КПСС (А.В. Бузгалин, А.И. Колганов). В последующие два года (1990 -1991) возникли партии, оппозиционные КПСС и социализму: Демократическая партия России (Н.И. Травкин), Республиканская партия России (В.Н. Лысенко, А.Б. Чубайс), Социалистическая партия трудящихся (Р.А. Медведев) и др. Из малочисленной группы Демократического союза во главе с В.И. Новодворской выделилась Либерально-демократическая партия во главе с В.В. Жириновским. Возникают партии кадетов и даже монархические организации. После принятия закона о регистрации политических партий и движений к концу 1991 г. в стране насчитывалось около 20 политических партий, т. е. постепенно сформировалась многопартийность. В противовес партиям, вставшим на либеральную платформу, на почву ортодоксальной защиты КПСС, ее идеологии становится вновь созданная Коммунистическая партия РСФСР во главе с И.К. Полозковым. Однако сокрушить КПСС изнутри не удалось. Численно сократившись с 19 млн до 14 млн, партия сумела сохранить свои организации, прежде всего в РСФСР. Победить КПСС оппозиции помогла реформа государственного управления, предпринятая в 1989 - 1991 гг. командой М.С. Горбачёва. Было принято решение о восстановлении съездов Советов путем выборов депутатов на альтернативной основе. Впервые в стране состоялись выборы из нескольких кандидатов. В результате в СССР весной 1989 г. был создан советский парламент, в котором оппозиция КПСС нашла законную трибуну, видную и слышную всей стране. Наиболее активными стали депутаты от Прибалтийских республик, Москвы, Ленинграда, Свердловска. Новый состав Верховного Совета СССР по инициативе самой КПСС в марте 1990 г. отменил статьи 6, 7 и 51 Конституции СССР, узаконив многопартийность и ликвидировав монополию КПСС на власть.
Курс КПСС на гласность, демократизацию партий, идеологический и политический плюрализм вызвал к жизни массовые национальные движения. В республиках возникли национальные фронты. С пробуждением национального сознания возникли и многочисленные проявления национализма. Взаимные счеты в средствах массовой информации, дефицит продуктов, возведение таможенных барьеров между республиками вызвали обострение межнациональных отношений. В ответ на создание массовых национальных движений русское население в республиках СССР приступило к созданию своих общественных организаций (отечественных фронтов). Конфронтация между населением союзных республик привела к расколу компартий в Прибалтийских республиках. С марта 1990 г. начинается процесс отделения от СССР союзных республик, получивший название «парада суверенитетов». Провозглашают независимость Литва, Латвия, Эстония, Молдавия, Грузия, Армения, Азербайджан. Происходят кровавые столкновения между Арменией и Азербайджаном, межнациональные стычки в Молдавии, Грузии. Попытки союзного руководства навести порядок увещеваниями терпят крах, попытки действовать силой в Баку, Тбилиси, Риге заканчиваются признанием союзного руководства независимости бывших республик СССР.
Даже принятое в марте 1990 г. на III Чрезвычайном съезде Советов решение о введении должности Президента СССР, избрание М.С. Горбачёва первым Президентом СССР, создание президентских структур власти не смогли остановить процесс дезинтеграции союзных республик. В бывших союзных республиках избранные на основе свободных выборов съезды народных депутатов также утвердили должности президентов. Начался «парад президентов», выдвинутых национальными движениями. В июне 1991 г. Б.Н. Ельцин становится первым Президентом РСФСР. Советский Союз начинает распадаться. В этих условиях М.С. Горбачёв инициирует референдум о судьбах союзного государства. М.С. Горбачёв как президент получил право на защиту союза в пределах своих полномочии. Однако он же инициировал работу над составлением нового союзного договора. М.С. Горбачёв фактически согласился на конфедеративное государство с измененным названием без указания общественно-политического строя - Союз Суверенных Государств (ССГ).
Завоевавшую власть республиканскую элиту проект нового союзного договора не устраивал тем, что сохранял союзные органы, союзного Президента, хотя и с ограниченными полномочиями. Президент Украины Л.М. Кравчук заявил, что нового союзного договора не подпишет, а Б.Н. Ельцин не соглашался подписывать союзный договор без Украины. Союзное государство к концу лета 1991 г. сказалось в неопределенном состоянии.
