Международная обстановка в конце 20-х - 30-е гг. продолжала оставаться сложной и противоречивой. Мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 г. и продолжавшийся до 1933 г., вызвал серьезные внутриполитические изменения во всех капиталистических странах. В одних (Англия, Франция и др.) он привел к власти силы, стремившиеся провести внутренние преобразования демократического характера. В других (Германия, Италия) кризис способствовал формированию антидемократических (фашистских) режимов. Именно эти режимы и положили начало новым военным конфликтам, особенно после прихода в 1933 г. к власти в Германии Гитлера. Начали формироваться быстрыми темпами очаги международной напряженности. Один сложился в Европе из-за агрессивности фашистской Германии и Италии. Второй - на Дальнем Востоке из-за притязаний Японии.
Осознав опасность фашизма, советское руководство определило основные задачи внешней политики: отказ от участия в международных конференциях; сотрудничество с демократическими странами Запада для сдерживания агрессоров (Германии, Италии, Японии); создание системы коллективной безопасности в Европе и на Дальнем Востоке.
Более реалистический внешнеполитический курс способствовал укреплению позиций СССР на международной арене. Нормализация политических отношений между США и СССР благотворно сказалась на их торгово-экономических связях. В 1934 г. Советский Союз был принят в Лигу Наций. В 1935 г. были подписаны договоры с Францией и Чехословакией о взаимопомощи в случае агрессии против них. Однако объединить усилия всех сторонников идеи коллективной безопасности было сложно. Их разделяли экономические, политические и идеологические противоречия.
Германия ввела свои войска в демилитаризованную Рейнскую область. В этом же году Италия напала на Эфиопию. В 1936 г. Германия и Италия осуществили вооруженное вмешательство в гражданскую войну в Испании. СССР в свою очередь предоставил правительству Испании кредит и направил 3 тыс. добровольцев. В результате войны в Испании победил реакционный режим Франко. Это расширило сферу влияния фашизма в Европе. В 1936 г. Германия и Япония подписали соглашение, направленное против Советского Союза (Антикоминтерновский пакт). Опираясь на поддержку Германии, Япония приступила в 1937 г. к крупномасштабной военной операции против Китая. В начале 1938 г. он потребовал «воссоединения» Австрии с Германией. В ответ на отказ удовлетворить немцев фашистские войска вторглись в Австрию и оккупировали ее. Англия, Франция и США молчаливо одобрили присоединение Австрии к Германии. Вслед за этим немецкие захватчики предъявили территориальные претензии к Чехословакии. По согласованию с Берлином Польша и Венгрия также выдвинули претензии на чехословацкие земли. В Мюнхене 29 сентября 1938 г. состоялось совещание глав правительств Германии, Италии, Англии и Франции, на котором в течение нескольких часов была решена судьба Чехословакии. Руководителей Чехословакии на это совещание даже не пригласили. Германия с благословения Англии и Франции присоединила к себе Судетскую область, а в марте 1939 г. уже без их согласия оккупировала всю Чехословакию. В этом же году Италия захватила Албанию. Война приближалась к границам Советского Союза.
В 1938 г. японские войска вторглись в пределы СССР. Возник военный конфликт на Дальнем Востоке в районе озера Хасан. В 1939 г. Япония напала на дружественную нашей стране Монголию. Выполняя союзнический долг, СССР пришел на помощь Монгольской Народной Республике. Красная армия развернула боевые действия против японских интервентов в районе реки Халхин-Гол.
Учитывая военную опасность, весной 1939 г. Советский Союз предложил Англии и Франции заключить договор о взаимопомощи. Однако Лондон и Париж не хотели связывать себя военными обязательствами. Они все еще надеялись направить фашистскую экспансию на Восток. После многомесячных дискуссий переговоры зашли в тупик. К августу 1939 г. Советский Союз оказался в полной международной изоляции. Желая избежать войны на два фронта - с Востока и Запада, - Советское правительство пошло навстречу предложениям Германии: 23 августа 1939 г. был заключен советско-германский пакт о ненападении. Договор с Германией имел важное значение для Советского Союза: удалось предотвратить войну на два фронта, оттянуть гитлеровское нападение на полтора года, расколоть ряды антисоветских заговорщиков. Советско-германский пакт о ненападении имел и отрицательные последствия. Был сделан крутой поворот от разоблачения немецкого фашизма к компромиссу с гитлеровским режимом. Сталин подписал с Гитлером секретные протоколы о разделе «сфер интересов» в Европе, послужившие основой для противоправных действий СССР.
Первого сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Англия и Франция объявили войну Гитлеру. Вторая мировая война началась. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, Сталин предпринял усилия по укреплению военно-экономического потенциала страны. В сентябре 1939 г. Красная армия вошла на территорию Западной Украины и Белоруссии, ранее принадлежавших Польше, и присоединила их к советским республикам - Украине и Белоруссии. В июне 1940 г. в Эстонии, Латвии, Литве была установлена советская власть, они вошли в состав СССР на правах союзных республик. В этом же году Румыния передала СССР Бессарабию и Северную Буковину.
Сложнее пришлось с Финляндией, правительство которой отвергло территориальные претензии СССР. В ноябре 1939 г. началась война с финнами. Несмотря на многократное превосходство боевых советских войск, быстрой победы не получилось. «Зимняя война» с финнами показала низкую боеспособность Красной армии. Только 12 марта 1940 г. был подписан договор, который давал СССР некоторые территориальные приобретения в районе Ленинграда и Карелии. Война основательно подорвала международный престиж нашего государства; 14 декабря 1939 г. Совет Лиги Наций принял решение об исключении СССР из этой организации.
Пламя военного пожара быстро распространялось по планете. Вторая мировая война втянула в свою орбиту 61 государство с населением 1,7 млрд человек, т.е. 80% жителей земного шара. Военные действия велись на территории 40 стран. Под ружье было поставлено 100 млн человек.
Все отчетливее становилось понимание того, что Советскому Союзу большой войны не миновать. Советская дипломатия прилагала усилия, чтобы избежать войны на два фронта. И это ей удалось. В апреле 1941 г. СССР заключил пакт о нейтралитете с Японией. Этот пакт обезопасил дальневосточные границы и расстроил планы одновременного нападения на Советский Союз с Запада и Востока.
