Начиная с 1989 г. власть партийно-государственной номенклатуры неуклонно уменьшалась. Новые коммерческие и политические структуры медленно, но неуклонно набирали силу. Все это вызывало открытый и скрытый протест "господствующего класса". Последней каплей, подтолкнувшей партийно-государственное руководство СССР к выступлению, была угроза подписания 22 августа 1991 г. нового Союзного договора, который был выработан в ходе переговоров представителей республик в Ново-Огарево, на правительственной даче под Москвой.
Согласно этому договору республики, входящие в новый Союз, получали значительно больше прав, центр из управляющего превращался в координирующий. Реально в руках союзного руководства оставались лишь вопросы обороны, финансовой политики, внутренних дел, частично - налоговой и социальной политики. Некоторые республики отказались подписывать даже этот достаточно либеральный договор (Литва, Латвия, Эстония, Молдавия, Грузия и Армения).
Чтобы сорвать подписание этого договора и сохранить свои властные полномочия, часть высшего партийно-государственного руководства попыталась захватить власть. 19 августа 1991 г. в стране было введено чрезвычайное положение, на улицы Москвы и ряда других крупных городов были введены войска, включая танки, почти все центральные газеты, за исключением "Правды", "Известий", "Труда" и некоторых других, были запрещены, прекратили работу все каналы Центрального телевидения, за исключением 1-й программы, и почти все радиостанции. Деятельность всех партий, кроме КПСС, была приостановлена.
Возглавил переворот "Государственный комитет по чрезвычайному положению" (ГКЧП) в составе: и. о. президента СССР Г. И. Янаев, секретарь ЦК КПСС, первый заместитель председателя Совета обороны О. Д. Бакланов, председатель КГБ СССР В. А. Крючков, премьер-министр СССР В. С. Павлов, министр внутренних дел СССР Б. К. Пуго, председатель Крестьянского союза СССР В. А. Стародубцев, министр обороны СССР Д. Т. Язов и президент Ассоциации госпредприятий А. И. Тизяков. Главную задачу переворота ГКЧП видел в восстановлении в СССР порядков, которые существовали до 1985 г., т. е. в ликвидации многопартийности, коммерческих структур, в уничтожении ростков демократии.
Основным политическим соперником центрального руководства СССР было руководство РСФСР. Именно против него и был направлен основной удар. Вокруг здания Верховного Совета РСФСР ("Беоый дом") были сконцентрированы войска, которые должны были занять здание, разогнать парламент и арестовать наиболее активных его участников.
Но переворот не удался. Население страны в основном отказалось поддержать ГКЧП, армия же не захотела применять силу против своих граждан. Уже 20 августа вокруг "Белого дома" выросли баррикады, на которых находилось несколько десятков тысяч человек, а часть воинских подразделений перешла на сторону обороняющихся. Переворот весьма негативно был воспринят за рубежом, откуда сразу прозвучали заявления о приостановке помощи СССР.
Переворот был крайне плохо организован и подготовлен. Уже 22 августа он потерпел поражение, а сами члены ГКЧП были арестованы. В результате событий 19-21 августа 1991 г. около "Белого дома" погибли три его защитника.
Сразу же вслед за поражением путча практически во всех крупных городах прошли массовые манифестации, направленные против КПСС, что послужило удобным поводом для приостановки деятельности КПСС в стране. По указанию Президента РСФСР Б. Н. Ельцина были закрыты и опечатаны здания ЦК КПСС, обкомов, райкомов, архивов и др. С 23 августа 1991 г. КПСС перестала существовать как правящая государственная структура.
Одновременно с прекращением деятельности КПСС по указу Президента РСФСР был временно закрыт ряд газет. В сентябре все союзные республики, которые еще не заявили о своем полном суверенитете и независимости, сделали эти заявления.
После событий августа 1991 г. значение Верховного Совета СССР и съезда народных депутатов СССР сошло на нет. Очередной съезд народных депутатов СССР, состоявшийся в конце августа - начале сентября 1991 г. был последним. Съезд заявил о самороспуске.
В сентябре - ноябре 1991 г. были предприняты вялые попытки не допустить окончательного экономического и политического развала уже бывшего Советского Союза. Работа велась в двух направлениях: создание экономического союза и формирование новых политических отношений.
В сентябре был создан Межреспубликанский экономический комитет (МЭК), который возглавил И. С. Силаев. Наибольшим успехом МЭК была подготовка экономического соглашения, которое подписали девять республик: РСФСР, Украина, Белоруссия, Азербайджан, Туркмения, Узбекистан, Таджикистан, Киргизия, Казахстан. Данное соглашение было реальным шагом, призванным приостановить развал единого хозяйственного организма.
Противоречия в отношении политического союза были значительно более серьезными. Государства Прибалтики, Украина, Молдавия, Грузия и Армения отказались даже обсуждать эту проблему. Первые предварительные переговоры состоялись лишь во второй половине ноября, в них участвовали президенты семи республик. В результате переговоров президенты пришли к заключению о необходимости создать новое государство на конфедеративной основе.
После провозглашения независимости обострились отношения между республиками по пограничным вопросам. Ряд народов Северного Кавказа, входящих в состав РСФСР, провозгласили независимость и суверенитет и выступили с политическими и территориальными претензиями как к РСФСР, так и к своим соседям. Наиболее ярко это проявилось в возникновении Чеченской республики. События в Чечне и ряде других районов Северного Кавказа, неутихающая война в Южной Осетии - все это поставило Кавказ к концу 1991 г. на грань всеобъемлющей гражданской войны.
Экономическое положение России и других государств бывшего СССР осенью - зимой 1991 г. стремительно ухудшалось. Резко возросли темпы инфляции, в октябре - ноябре они достигли 25-30% в месяц, сокращалось промышленное и сельскохозяйственное производство. Все это при увеличении выпуска новых денег привело к тому, что к концу 1991 г. на полках магазинов практически не осталось ни промышленных товаров, ни продуктов питания. Возникли проблемы в снабжении населения самым необходимым: хлебом, молоком, картофелем.
