Культурная жизнь России второй половины XVIII века пронизана идеями Просвещения - французской идеологии "царства разума", придававшей большое значение распространению образования и науки.
В России крупнейшим деятелем Просвещения был писатель и журналист Н.И. Новиков (1744-1818), занимавшийся также издательской деятельностью. Его сатирические журналы "Трутень" и "Живописец" (1769-1773) бичевали пороки, вызванные самодержавным деспотизмом и крепостничеством: его мысль "крестьяне такие же люди, как дворяне" была открытием для России XVIII века.
В развитии образования прослеживались две тенденции: во-первых расширение сети учебных заведений (появление в 1786 году "Устава народных училищ" привело к увеличению народных школ и количества учеников); во-вторых, закрепление принципа сословности образования (рост числа дворянских учебных заведений). Число кадетских корпусов увеличивается до 5, возникает новый тип учебного заведения - благородный пансион.
Большую роль в распространении образования играл И.И. Бецкий, сторонник воспитания детей в изоляции от родителей. Благодаря деятельности Бецкого в Москве появился Воспитательный дом для незаконно рожденных и подкидышей, коммерческое училище для купечества, в Санкт-Петербурге - Смольный институт для благородных девиц с мещанским отделением для недворянок. Христианские миссионеры открывали школы для народов Поволжья и Сибири.
Главным центром научной деятельности оставалась Академия наук; в 1755 году к ней прибавился Московский университет, в 1773 году Горное училище в Петербурге, в 1783 году - Российская академия, занимавшаяся изучением русского языка и грамматики. Выдающуюся роль в развитии отечественной науки сыграл М.В. Ломоносов - естествоиспытатель мирового значения, поэт-просветитель, художник, историк. Ломоносов открыл закон сохранения материи, выдвинул учение о цвете, исследовал электричество и силу тяжести, открыл атмосферу на Венере, описал строение Земли и т.д.
Взлёт технической мысли связан с именем И.И. Ползунова, изобретателя универсальной паровой машины, работавшей на Уральском заводе и механика-изобретателя И.П. Кулибина, удивлявшего Петербург "самобеглой коляской", протезами для инвалидов, лифтом, прожектором, проектом одноарочного деревянного моста через Неву длиной 298 метров.
В литературе XVIII века доживает свой век русское средневековье и происходит становление новой, ориентированной на западную жанровую систему поэзии, драматургии и прозы. Отсюда многообразие литературных жанров: и сатира, и политическая публицистика, и философская поэзия, романы и богословские трактаты.
Основным направлением в литературе становится классицизм в виде од, трагедий, похвальных слов. Наиболее ярко это проявилось в творчестве А.П.Сумарокова, перу которого принадлежат комедии и трагедии, выполняющие воспитательные функции.
Н.М. Карамзин - писатель, историк, автор "Истории Государства Российского", основоположник русского сентиментализма. В своих произведениях "Письма русского путешественника", "Бедная Лиза" Карамзин изображает русских крестьян в чувственно-сентиментальном духе, в образе пастухов и пастушек, а помещика - заботливым отцом своих крестьян.
Г.Р. Державин был крупнейшим поэтом конца XVIII века. Его волновали и красоты окружающего мира, и философские проблемы человеческого существования, и общественно-политические проблемы.
Д.И. Фонвизин - русский писатель, создатель социальной комедии. Он одним из первых начал разоблачать миф о "философе на троне", обличать тупость, невежество русского дворянства. В комедиях "Бригадир" и "Недоросль" воспроизвёл яркую картину быта помещиков, сделав упор на наиболее неприглядные стороны их жизни.
С именем А.Н. Радищева связано формирование революционной идеологии, направленной на уничтожение самодержавно-крепостнического строя насильственным путём. Наиболее известное его произведение - книга "Путешествие из Петербурга в Москву", написанная в 1784-1789 годах в форме путевых заметок. С симпатией представлены в "Путешествии" образы крестьян, отталкивающими чертами наделены помещики, относящиеся к крестьянам как к рабочему скоту. Самодержавию он противопоставляет республиканское народное правление, выдвигает идею "совершенного уничтожения рабства" народным восстанием и "наделением крестьян землёй". Екатерина назвала Радищева "бунтовщиком хуже Пугачёва", увидела в нём распространителя "заразы французской". По её приказу Радищев был арестован и приговорён к смерти, которую заменили 10-летней ссылкой в Илим.
В архитектуре стиль барокко (Зимний дворец и Смольный монастырь Растрелли в Петербурге, его же Большой дворец в Петергофе) во второй половине XVIII века сменяется классицизмом, использовавшим античное наследие. Величайшим мастером русского классицизма, чьи работы способствовали признанию русского зодчества в Европе, был В.И. Баженов. Он построил Пашков дом в Москве, Михайловский замок в Петербурге.
Наиболее ярким выразителем московской школы зодчества был М.Ф. Казаков. Самые известные его работы - Кремлёвский сенат, старый Московский университет, Колонный зал Благородного собрания.
Во второй половине XVIII века начинается расцвет русской скульптуры. Э. Фальконе в памятнике Петру I на Сенатской площади выразил своё понимание личности Петра в истории России. Наивысшие достижения в жанре скульптурного портрета связаны с именем Ф. Шубина (портреты Д. Голицина, Павла I, М. Ломоносова, З. Чернышова).
Расцвет русской портретной живописи связан с именами Ф.С.Рокотова, Д.Г.Левицкого, В.Боровиковского. Ярославский купец Ф.Волков стал создателем первого русского публичного постоянного профессионального театра (1756 г.).
