В докапиталистическую эпоху говорить об общественном движении можно достаточно условно. В Древней Руси и Московском царстве различные «партии» в борьбе за политическую власть возникали эпизодически, часто на базе родственных отношений: боярские группировки в малолетство Ивана Грозного; Милославские и Нарышкины в событиях 1682 г. и т.д. В XVIII в. активными политическими «игроками» стали гвардейские офицеры-дворяне. Народные низы пытались защищать свои интересы в стихийных городских бунтах и крестьянских восстаниях.
С середины XIX в. общественное движение по социальному составу участников становится весьма пестрым, включает в себя выходцев из различных сословий, разночинцев. Во всех общественных течениях важную роль играли представители интеллигенции. Интеллигенция представляла собой социальный слой работников умственного труда, получивших высшее и среднее специальное образование и зарабатывавших себе на жизнь своим высокопрофессиональным трудом. Особенностью общественного движения в России было то, что оно развивалось под большим влиянием европейских событий. Как и в Европе, в России можно выделить либерализм, социализм и консерватизм.
Наиболее активным было революционное или социалистическое течение. Его теоретики А.И. Герцен и Н.Г. Чернышевский разработали оригинальную концепцию «крестьянского социализма». Они считали общину готовой ячейкой будущей справедливой организации общества. Монархию должна была сменить республика с выборными органами народного представительства. Они идеализировали «простой народ», были против его «вываривания в капиталистическом котле».
В возникшем народничестве было несколько течений. Пропагандисты (идеолог П.Л. Лавров) главную роль отводили распространению социалистических идей, постепенной подготовке народа к новой жизни. Бунтари (идеолог М.А. Бакунин) хотели государство заменить свободными автономными обществами, организованными снизу вверх. Заговорщики (идеолог П.Н. Ткачев) считали, что необходимо создать хорошо законспирированную революционную организацию, которая захватит власть, уничтожит своих противников и затем займется просвещением народа, установлением отношений равенства и братства. Орудием строительства нового общества Ткачев считал сильное цен-трализованное государство.
В 1876г. возникла организация «Земля и воля», которая пыталась работать среди крестьян, старообрядцев, сектантов, рабочих и студентов и привлекать на свою сторону людей из правительственных учреждений и военных. Эффективность работы была невелика. Многие были арестованы.
В 1879г. из «Земли и воли» выделилась организация «Народная воля», которая после ряда попыток 1 марта 1881 г. смогла убить Александра II. Но революции не произошло. Впоследствии в силу разочарования и правительственных репрессий народничество отказалось от радикальных методов борьбы, стало либеральным.
Радикально-социалистическую традицию в общественном движении продолжили марксисты. В распространении идей немецких теоретиков К. Маркса и Ф. Энгельса в России важную роль сыграл бывший народник Г.В. Плеханов, который в 1883 г. в Швейцарии создал группу «Освобождение труда». Плеханов выступал за свержение самодержавия, как тормоза на пути развития капитализма в России, который считал прогрессом.
Осенью 1895 г. петербургские марксисты объединились в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», который имел связи с десятками заводов и фабрик, издавал листовки, помогал в проведении забастовок, пропагандировал марксизм среди рабочих.
Сторонниками либерализма, последовательного реформирования России были образованные чиновники, дворяне, предприниматели, профессора, ученые, другие люди, понимавшие опасность революционного взрыва в России. Уже в феврале 1862 г. на собраниях тверского дворянства критиковалась непоследовательность царского правительства и ставился вопрос о созыве народного представительства. Во главе российского консерватизма стояли последние Романовы – Александр II, Александр III и Николай II. Поздний славянофил, писатель и публицист К.Н. Леонтьев главной опасностью для России считал либерализм с его «омещаниванием» быта и культом всеобщего благополучия. Леонтьев проповедовал «византизм» (церковность, монархизм, сословную иерархию и т.д.) и союз России со странами Востока как охранительное средство от революционных потрясений. Социальную опору консерватизма составляло большинство дворян-помещиков, духовенства, которое стремилось сохранить свое привилегированное положение и не желало ничего уступать другим социальным слоям.
Особую роль в России играло национальное движение. В 1863 г. вспыхнуло и было подавлено очередное восстание в Польше, руководители которого стремились к созданию независимого государства и пользовались симпатиями европейского общественного мнения. Польский сепаратизм рассматривался российскими самодержцами как опасный пример для других национальных окраин империи.
