Во второй половине XI - в XII в. произошел распад Руси на отдельные самостоятельные княжества. Процессу раздробления способствовал ряд обстоятельств. Наследование в Доме Рюриковичей происходило «по старшинству», по «лествичному праву» (к старшему в роду), что вызывало бесконечные споры о старшинстве, о месте в иерархии, стимулировало политические амбиции князей и ожесточенную борьбу за лучший «стол». Князья опирались на растущие материальные и людские ресурсы, потенциал своих территорий. Слабыми были пути сообщения.
В 1097 г. на княжеском съезде в г.Любеч (недалеко от Чернигова) было решено не вмешиваться в дела друг друга на территории, доставшейся правителю от отца («каждый да владеет своей отчиной»). Но междуусобицы продолжались и Владимиру II Мономаху (1113-1125) и Мстиславу (1125-1132) лишь ненадолго удалось восстановить былое единство. Во второй половине XII в. имелось 14 самостоятельных земель, а в первой трети XIII в. – около 30. Князья встречались и совместно действовали очень редко. По мнению современных исследователей, Русь превратилась в конфедерацию, сообщество слабо связанных между собою земель.
На северо-западе располагалась Новгородская земля. Ввиду бедности почв и низких урожаев зерновых главным занятием новгородцев была торговля с Европой продуктами, добытыми охотой, рыболовством, бортничеством, а также скотоводством. В состав Новгородской земли входила Волская пятина (между реками Волхов и Луга), территория которой входит в состав Ленинградской области. Новгородцы защищали свои земли от скандинавов. На территории Новгородской земли появились Вологда (1147), Кострома (1152).
Крупное значение имело Ростово-Суздальское, а затем Владимиро-Суздальское княжество. Плодородные земли владимирского «ополья» давали хорошие урожаи. Здесь строились новые города: Суздаль (1024), Владимир (1108), Москва (1147) и другие.
Князья этого княжества Юрий Долгорукий и Андрей Боголюбский овладевали Киевом, формально носили титул Великого князя Киевского, но продолжали жить на территории Владимиро-Суздальского княжества. Политический центр Древней Руси переместился из Киева во Владимир. Андрей Боголюбский (1157-1174) пытался управлять самодержавно, прекратил раздачу земель родственникам, но был убит в результате заговора. К XIII в. титул владимирского князя считался главным в северо-восточной Руси, а Всеволод III Большое Гнездо (1154-1176-1212) подчинил себе Киев, Чернигов, Рязань, Новгород. При нем княжество достигло наивысшего расцвета.
Киев и Киевское княжество с 1130-х годов попадали в зависимость от владимиро-суздальских, черниговских, смоленских, галицко-волынских князей, не раз подвергались разорению. Значение «киевского стола» упало, а титул Великого князя Киевского приобрел номинальный характер.
Крупнейшим в Южной Руси с XII в. стало Галицко-Волынское княжество (на территории современной Украины). На территории княжества были развиты пашенное земледелие, скотоводство, охота, рыболовство, пчеловодство, разрабатывались богатые залежи соли. Были развиты ремесло и торговля. Боярство стремилось ограничить власть князей. Расцвет княжества наступил при Данииле Романовиче (1205-1264), который, однако, был вынужден признать зависимость княжества от Монгольской империи. В конце XIII в. в княжестве насчитывалось свыше 80 городов. При преемниках Даниила Романовича начался распад княжества, завершившийся захватом Галицкой и Волынской земель литовскими, польскими и венгерскими феодалами.
На западе около 1021 г. обособилось Полоцкое княжество (на территории современной Белоруссии).
Во всех землях важную роль играли органы самоуправления, вечевые собрания, с мнением которых князья, заинтересованные в поддержке, были вынуждены считаться. Однако, более важным представляется отсутствие единства между русскими землями перед лицом внешних опасностей, особенно с востока. При уязвимом геополитическом положении (между весьма агрессивными и активными и Западом и Востоком), при открытости русских равнинных пространств для русского народа сильное централизованное государство служило важнейшей гарантией независимости и безопасности. К сожалению, это понимали очень немногие государственные деятели и духовные вожди народа.
