XVIII век вошёл в историю как век Просвещения. Унаследованная от философов XVII в.
идея перестройки жизни на разумных основаниях была подхвачена рядом мыслителей Англии, Германии, Франции и других европейских государств. Эта перестройка мыслилась как результат распространения положительных, практически полезных знаний о природе и обществе среди широкого круга людей. Особое внимание следовало уделять правителям - приобщать их к новейшим достижениям науки и философии. Просвещённые монархи и осуществят внедрение принципов разума в повседневную жизнь своих государств. А так как новые знания о природе и обществе противоречили тому, что утверждалось традиционным христианством, то главную свою задачу мыслители-просветители видели в критике его, т.е. в борьбе с религиозными догмами.
Особенно ярко дух Просвещения проявил себя во Франции, где мыслители-просветители идеологически подготовили революцию. Они излагали свои философские взгляды не в форме трактатов, а в словарях, энциклопедиях, статьях.
Виднейший представитель французского Просвещения Франсуа Вольтер (1694-1778) познакомил Францию и всю континентальную Европу с учениями Локка и Ньютона. Он вошёл в историю философии как блестящий публицист, пропагандист английских конституционных порядков и учреждений, защитник свободы личности от посягательств церкви. Не отрицая религии как таковой, он требует религиозной свободы. Считая, что в основе всех видов познания лежит опыт, он полагает, что последний однозначно свидетельствует об общественной природе человека. Общественное устройство должно обеспечить политическое и юридическое равенство людей.
С требованием социального и имущественного равенства выступал Жан Жак Руссо (1712-1778) – один из наиболее радикально настроенных просветителей. Разделяя договорную теорию государства, он, исходя из её положений, обосновывал право народа на восстание против деспотической власти. Автор знаменитого произведения «Общественный договор», которое явилось теоретическим обоснованием гражданского общества, основанного на свободе и равенстве юридических прав.
Великим начинанием французских просветителей было создание «Энциклопедии», в которой с просветительских позиций была дана оценка всего известного из истории человечества, всех достижений ремёсел, искусств и наук. Это был гигантский труд, в создании которого принимали участие все просветители, а возглавляли их Дени Дидро (1713-1784) и Жан Даламбер (1717-1783).
Шарль Луи Монтескье (1689-1755) - один из основоположников географического направления в социологии, считавший, что климат, почва и состояние земной поверхности определяют дух народа и характер развития общества.
Клод Адриан Гельвеций (1715-1771) - выдвинул идею зависимости человека от внешней среды. Человек «есть всегда то, чем его делает положение, в котором он находится». К факторам, образующим социальную среду, он относил и форму государственного правления, и прочитанные книги, и множество других событий, причину и сцепление которых человек не может указать вследствие незнания их. Самые главные факторы внешней среды – это, по его мнению, форма правления и действующие государственные законы. Из чувственной природы человека Гельвеций выводит принцип эгоизма, себялюбия, который рассматривается как движущее начало общественного развития. «Реки не текут вспять, а люди не идут против быстрого течения своих интересов…».
Весьма важным и глубоким у французских просветителей является рассмотрение роли личности в истории. Они полагали, что великие люди определяют характер и нравы народов, делают свои народы счастливыми и несчастными, воинственными, суеверными, безрассудными или благоразумными.
