Философское учение о ценностях называется аксиологией (от греческого: аксиос – ценность и логос - учение). Учение о природе и системе ценностей прошло длительный исторический путь развития. Так, в античный период и в средневековье ценности ассоциировались с самим бытием, а ценностные характеристики включались в его понятие. Сократ и Платон уже ставили вопрос: что есть благо, что есть справедливость? Они же являлись главными критериями истинного бытия. Платон уже ставил вопрос об относительном и абсолютном характере ценностей. Уже Платон утверждал, что высшие ценности носят абсолютный характер. Софисты же отрицали абсолютность ценностей, по их мнению, единственной ценностью выступает сам человек, все ценности же - относительны. «Человек – мера всех вещей». В средние века ценности связывались с божественной сущностью, приобретали религиозный характер. В период эпохи Возрождения основными ценностями становятся гуманистические. В Новое время развитие науки и новых общественных отношений определяет и основной подход к рассмотрению предметов и явлений как ценностей.
Сегодня под ценностями понимаются материальные и духовные предметы и явления, представляющие значимость и важность для человека (общества), служению которым он (оно) подчиняют свою жизнедеятельность.
Ценности существуют не хаотично а упорядоченно, в системе. Каждый человек живет в определенной системе ценностей, предметы и явления которых призваны удовлетворять его потребности. Ценности выражают способ существования личности. Каждые ценности имеют для нее различное значение и с этим связана иерархия ценностей. Как и сами ценности, их иерархическая структура носит конкретно-исторический характер. Одни и те же предметы и явления могут представлять различную ценность для разных людей, так же как и в различное время для одного и того же человека. Иными словами, существует не только историческая, но и индивидуальная динамика ценностей, и их иерархия.
Самой высшей и абсолютной ценностью, на сегодняшний момент, признается сам человек, его жизнь. Это высшая ценность-цель, к ней нельзя относиться как к к ценности-средству. К высшим ценностям-целям относятся и социальные общности и общество в целом, которые сами также являются субъектами ценностей, основа этого заключается в социальной сущности самого человека. Помимо этого, к высшим ценностям можно отнести и такие предельные и наиболее общие для людей ценности как смысл жизни, добро, справедливость, красота, истина, свобода. Эти ценности оказывают первостепенное влияние на социализацию личности, без них не может состояться и сама личность. Эти ценности выступают как важнейшие потребности, и они настолько значимы для личности, что их отсутствие оказывает негативное воздействие и на саму личность.
Но не только высшие ценности воздействуют на социализацию личности. Большое значение имеют также и промежуточные ценности, ценности-средства, которые подчинены высшим ценностям и обусловлены ими. Без ценностей-средств недостижимы никакие ценности-цели, но вместе с тем никакие самые благие цели не оправдывают дурных средств.
К материальным ценностям относится то, что создано человеком в процессе материального производства, продукты его труда. Их не следует относить только к материальному богатству и тем более к денежным средствам, они включают в себе все, что создано человеком из природной материи.
Под духовными ценностями понимаются те ценности, которые созданы человечеством в процессе духовного производства. К ним относятся идеи и мысли человечества в области философии, религии, духовной культуры, морали, права, политики. Они создаются в обществе в процессе его жизнедеятельности и передаются конкретному человеку, становясь его личными ценностями.
