В первой половине XIX в. сформировались социально-политические предпосылки для буржуазных реформ в России. Крепостное право сдерживало развитие рынка и крестьянского предпринимательства. Помещичьи хозяйства включались в рыночный оборот, те, кто не мог приспособиться к новым экономическим условиям, теряли свои земли, попадавшие в заклад.
Крымская война стимулировала быстрое развитие промышленности, поражение в войне показало неэффективность социальной и экономической системы России.
Появилось большое число проектов и предложений об отмене крепостного права. В начале 1857 г. был создан Секретный комитет по крестьянскому делу (возглавил его шеф жандармов А. Орлов). Однако проведение кардинальной реформы требовало большей гласности, и комитет, просуществовав около года, был преобразован в Главный комитет по крестьянским делам, опиравшийся в своей работе на губернские дворянские комитеты, от которых исходили предложения по проведению реформ.
В 1858—1859 гг. образовалось около пятидесяти губернских комитетов. Они были выборными дворянскими органами, их деятельность контролировали назначаемые правительством члены (по два в каждом комитете). В состав комитетов вошли представители различных политических убеждений, стали образовываться фракции.
В заседаниях Главного комитета определились две позиции: одна предполагала сохранение всей земельной собственности в руках помещиков и настаивала на развитии крупного помещичьего хозяйства, вторая предполагала передачу полевой земли в собственность крестьян за выкуп и создание в деревне двух форм землепользования: помещичьего и крестьянского.
В проекте комиссий крестьянская реформа делилась на две главные стадии:
1) освобождение помещичьих крестьян отличной зависимости;
2) превращение их в мелких собственников при сохранении значительной части дворянского землевладения.
При этом предполагалось избежать последствий «прусского варианта» — сосредоточения земельной собственности в узком кругу владельцев и развития батрачества. Предпочтительным казался «французский вариант» — создание мелкой поземельной собственности широкого круга владельцев. Стремились избежать революционных преобразований, а реформу провести в русле законных мер (по образцу Пруссии): выкуп крестьянами земли в собственность и сохранение помещичьего землевладения.
Проведение реформы не должно было разрушать существующий порядок: сохранение в собственности дворян их запашки; сохранение за крестьянами сначала в пользовании (за повинности), а потом в собственности (за выкуп) их дореформенных наделов; исчисление повинностей от их дореформенных размеров (несколько сниженных), исчисление величины выкупа от установленных повинностей; участие государства в выкупной операции в роли кредитора.
Чтобы предотвратить пролетаризацию крестьян, проект предполагал два условия: 1) крестьянам запрещалось отказываться от надела в течение девяти лет; 2) в роли землепользователя выступал не отдельный крестьянин, а крестьянская община в целом.
Крестьяне должны были возвратить полученную от государства ссуду в течение сорока шести лет.
Правовое положение крестьян должно было решительно измениться: уничтожалась их личная зависимость и вотчинная власть помещиков. Вводилось крестьянское самоуправление: волостное общество, сельское общество, сходы, сельские должностные лица.
Эти органы стали основой для участия крестьян в земских и судебных учреждениях, порожденных реформами. Они контролировались местной администрацией. В будущем предполагалось ослабить власть общины над крестьянином, отменить круговую поруку, ликвидировать сословность крестьянства, увеличить наделы за счет государственных земель.
После закрытия Редакционных комиссий их проекты были переданы сначала в Главный комитет по крестьянскому делу, а затем в Государственный Совет (конец 1860 — начало 1861 г.). Давление оппонентов и «слева», и «справа» не изменило существа проектов, хотя и повлияло на детали: были уменьшены размеры наделов и повышены крестьянские повинности и выкупные платежи.
