На рубеже 20—30-х гг. XX в. мировая система капитализма вступила в полосу одного из самых страшных кризисов. Экономика многих стран, недавно обескровленная Первой мировой войной, вновь оказалась под угрозой разрушения. Результатом кризиса стало установление во многих государствах тоталитарных режимов. В Германии к власти пришли фашисты. В США начал осуществляться «новый курс» президента Т. Рузвельта, сутью которого было выборочное применение советского опыта по государственному регулированию экономики.
Выход из кризиса консервативные круги на Западе видели в развязывании новых крупномасштабных военных конфликтов. В 1931 г. милитаристская Япония начала захватническую войну против Китая. На дальневосточных границах СССР сложился очаг военной напряженности. Другой очаг военной напряженности возник на западных границах после прихода к власти в Германии в 1933 г. Гитлера. Своей целью он провозгласил расширение «жизненного пространства» на Востоке.
Новая ситуация требовала и от СССР изменения своих внешнеполитических ориентиров. В 1933 г. новый руководитель внешнеполитического ведомства СССР М. М. Литвинов выдвинул план создания системы коллективной безопасности. В том же году были установлены дипломатические отношения с США. Создавалась благоприятная почва для сближения с либеральными государствами Запада. Для смягчения напряженности в своих отношениях с ними Советский Союз пошел на пересмотр политики Коминтерна. Во главе этой организации становится видный болгарский коммунист Г. Димитров.
На VII конгрессе Коминтерна провозглашается доктрина создания народных антифашистских фронтов на широкой демократической основе, что означало разрыв с узкоклассовыми методами деятельности этой организации в предшествующие годы. Из руководства Коминтерна устраняются наиболее одиозные фигуры, известные своими левыми взглядами. Против прежних его вождей начинаются репрессии. Были уничтожены первые лидеры Коминтерна Г. Е. Зиновьев и Н. И. Бухарин, руководитель Венгерской социалистической республики Б. Кун, многие другие советские и зарубежные коммунисты.
Ответные шаги предпринимаются и западными лидерами. Выражением возросшего доверия к СССР становится подписание нескольких двухсторонних договоров, создававших фундамент коллективной безопасности в Европе. Так, 2 мая 1935 г. Советский Союз заключил договор о взаимопомощи с Францией. Аналогичный договор 16 мая 1935 г. был подписан с Чехословакией. Важнейшим успехом отечественной дипломатии становится вступление 18 сентября 1934 г. Советского Союза в Лигу наций.
В то же время многие усилия СССР, направленные на сохранение мира, не встречали понимания. Курс на коллективное противодействие агрессорам подвергся серьезному испытанию в период войны в Испании. В феврале 1936 г. в Испании на выборах победил антифашистский Народный фронт. Но демократические преобразования в этой стране оказались сорваны уже в июле 1936 г. военным переворотом во главе с генералом Франко. Международная общественность заявила о своем невмешательстве в испанские дела. Франция, Англия и США отказались предоставить Испанской республики военную и экономическую помощь.
Из опасений быть снова обвиненным в экспорте революции первоначально занял выжидательную позицию и Советский Союз. Совершенно иначе повели себя фашистские государства. Италия и Германия начали осуществлять регулярные поставки генералу Франко оружия и военной техники. На его стороне воевало около 50 тыс. итальянцев и 10 тыс. немцев. Ситуация требовала скорейшего вмешательства Советского Союза и других прогрессивных сил, в противном случае испанская республика была обречена.
Начиная с октября 1936 г., СССР открыто встал на сторону законного правительства страны. В документах Наркомата обороны действия по оказанию помощи республиканцам обозначались как «Операция «X»». В ходе ее реализации в 1936—1938 гг. в Испанию были направлены 648 самолетов, 347 танков, 120 бронеавтомобилей, 1186 орудия, 20,5 тыс. пулеметов, 500 тыс. винтовок, боеприпасы.
На помощь испанскому правительству прибыли около 2 тыс. советских советников. Широкую кампанию помощи Испании развернул Коминтерн. Им были организованы интернациональные бригады, в которых сражались до 50 тыс. добровольцев из 54 стран. Однако позиция западных государств, в конце концов, оказалась на руку мятежникам и республика в Испании была уничтожена. Поражение республиканцев в Испании показало полную неспособность предвоенной системы международных отношений пресекать действия агрессоров.
Пользуясь бездействием западных государств, Германия уже не скрывала своих агрессивных планов. В 1934 г. Гитлер заключает договор о ненападении с Польшей, антисоветская направленность которого никем не скрывалась, а польской стороной даже подчеркивалась. В 1935 г. в Германии, в нарушение международных договоренностей вводится всеобщая воинская повинность. В 1936 г. германские войска вступили в демилитаризованную Рейнскую зону. В марте 1938 г. был произведен «Аншлюс» (присоединение) Австрии. Этот вероломный акт был признан правительствами Англии и Франции. На очереди оказалась Чехословакия. В мае 1938 г. Германия начала концентрировать у ее границ свои войска. Предлогом для вероломных планов Гитлера являлось якобы «бедственное» положение немцев в чешских Судетах. Европа оказалась перед угрозой военного конфликта.
СССР был связан с Чехословакией договором о взаимопомощи, по условиям которого, в случае отказа Франции предоставить военную помощь чехам, советская сторона также могла воздержаться от вступления в конфликт. Тем не менее, Советский Союз твердо заявил, что будет действовать и без французской стороны, если Чехословацкое правительство обратиться к нему с официальным призывом о помощи. Совместно армия Чехословакии и вооруженные силы СССР существенно превышали армию Германию. Но правительство Чехословакии продолжало ориентироваться на страны Запада, надеясь на их содействие. В этом заключалась главная ошибка чехословацкой стороны — у правящих кругов Англии и Франции имелись другие планы по отношению к государствам Восточной Европы.
В сентябре 1938 г. первые лица Франции и Великобритании прибыли на встречу с Гитлером в Мюнхен. Ни СССР, ни даже Чехословакия на переговоры допущены не были. На переговорах было решено передать Германии Судетскую область. Правительство Чехословакии вынуждено было согласиться на предъявленные ей условия. Но это не спасло чехословацкую государственность. В марте 1939 г. Гитлер полностью оккупировал чешские земли, создав на них протекторат Богемии и Моравии, а на востоке страны — марионеточное фашистское государство словаков. В разделе Чехословакии при согласии немецкой стороны приняли участие также Венгрия и Польша. Многие российские и зарубежные историки, такие, как В. Сиполс, Г. Городецкий видят в Мюнхенском сговоре западных лидеров с Гитлером пролог ко Второй мировой войне.
В октябре 1936 г. было подписано соглашение между Италией и Германией, получившее название «Ось Берлин — Рим». Вскоре между Германией и Японией подписывается так называемый «Антикоминтерновский пакт». В 1937 г. к нему присоединяется итальянская сторона. В 1940 г. фашистские государства окончательно закрепят свой тройственный союз. Участниками «Антикоминтерновского пакта» будет провозглашена цель создания нового порядка во всем мире. Прямо или косвенно их поддержат такие государства, как Испания, Финляндия, Дания, Венгрия, Румыния, Хорватия, Словакия.
Не встретят серьезного противодействия агрессивные планы фашистских государств и со стороны западных либеральных режимов. В тот период у руководства Франции и Англии находились сторонники курса на умиротворение агрессора. Его целью являлось развязать Германии руки на Западе и подтолкнуть ее к поискам «жизненного пространства» на Востоке. В рамках проводимого Англией и Францией курса на «умиротворение агрессора», в сентябре 1938 г. была подписана англо-германская, а в декабре того же года — франко-германская декларации, фактически являвшиеся пактами о ненападении. Их заключение создавало реальную опасность для СССР и вызвало озабоченность советского руководства.
Несмотря на недружественную политику Англии и Франции, СССР не оставлял планов создания системы коллективной безопасности. В июле — августе 1939 г. в Москве проходили англо-французко-советские переговоры. Ни французская, ни, особенно английская сторона, не проявили на переговорах стремления к искреннему сотрудничеству. Камнем преткновения стала позиция Польши. Польское правительство упорно не соглашалось в случае нападения пропускать через польскую территорию советские войска на границу с Германией. Без этого любые договоренности об оказании военной помощи Польше оказывались фикцией.
Английское правительство не сочло нужным оказать воздействие на своих польских партнеров, хотя ему было известно о планах Гитлера в самое ближайшее время напасть на Польшу. В свою очередь советскому руководству стало известно о закулисных переговорах между Англией и Германией. Возникало опасение, что Великобритания не хочет заключать действенного военного соглашения с Советским Союзом, поскольку готовится заключить договор с Гитлером.
Неспокойно было и на восточных рубежах СССР. Еще в 1938 г. 20 тыс. японских солдат вторглись на территорию СССР в районе озера Хасан в 130 км к югу от Владивостока. Кульминацией советско-японского конфликта в этот период стали военные действия в районе реки Халхин-Гол на территории союзника СССР — Монголии. В мае 1939 г. около 70 тыс. человек при поддержке 500 орудий, 182 танков и 300 самолетов со стороны Японии перешли монгольскую границу. Момент неожиданности сыграл важную роль, и японцы продвинулись далеко вглубь монгольской территории. Только сконцентрировав большие силы танков и авиации, к сентябрю советские и монгольские войска ликвидировали японское вторжение. Таким образом, СССР оказывался перед угрозой войны на два фронта — в Европе и на Дальнем Востоке.
В обстановке военной опасности советское руководство столкнулось с настойчивыми предложениями Германии заключить договор о ненападении. Видя бесперспективность продолжения переговоров с Францией и Англией, а также остро нуждаясь в мире на Западе, Сталин решается на очередной резкий поворот во внешней политике. В августе 1939 г. в Москву прибывает министр иностранных дел Германии А. Риббентроп. Он и, сменивший на посту наркома иностранных дел Литвинова, В. М. Молотов 23 августа подписывают пакт о ненападении между двумя странами. В наши дни этот договор трактуется историками далеко неоднозначно. Особую критику вызывает подписание секретных протоколов о разделе сфер влияния между Советским Союзом и Германией.
Для многих людей, в том числе в самом СССР, пакт «Риббентропа — Молотова», как его окрестили в западной печати уже в те годы, оказался полной неожиданностью. Продолжая выбранный курс, сталинское руководство 28 сентября подписывает с Германией договор о «дружбе и границах», в котором нашел отражение новый военно-стратегический и геополитический расклад сил в Европе. Вместе с тем, несмотря на некоторое сближение с Германией, СССР по-прежнему готов был продолжать политику коллективной безопасности совместно с Англией и Францией. Но ни в Лондоне, ни в Париже интереса к проведению переговоров с СССР уже не проявляли, хотя время между 23 августа и 1 сентября 1939 г. для предотвращения нападения на Польшу еще оставалось.
В результате в Европе так и не было создано реальных механизмов предотвращения большой войны. В Советском Союзе прекрасно понимали, что без этого мир с Германией окажется недолговечным. И все же полученная передышка позволила оттянуть нападение Гитлера на СССР почти на два года, которые были использованы нашей страной для подготовки к отражению агрессии.
