Современная европейская терминология, связанная со склонением, является осколком античной. Именительный (onomastike, nominativus) как «начальный» падеж назывался orthe — прямой, в отличие от других, отклонившихся, склонившихся (klisis, declinatio — склонение), почему те и считались косыми, косвенными (plagiai, pto-seis). Родительный (genike, genetivus — родовой) получил свое имя от того, что он иногда обозначал род, принадлежность, происхождение. Дательный (dotike, da-tivus) своим названием выражал одну из своих функций (ср. употребление дательного падежа при глаголе дать — давать). Термин греческой грамматики, соответствовавший винительному падежу (aitiatike), был очень узко переведен на латинский язык -accusativus (буквально: винительный), вернее было бы causativus. «У нас бы более подходило название предметный падеж»152. Творительный (instrumentalis -орудный) падеж введен в русскую грамматику Лаврентием Зизанием («Грамматика словенска», 1596) '--V Мелетий Смотрицкий в своей «Грамматике» (1619) дополнил русскую падежную терминологию еще сказательным падежом (ср. говорить — сказать о чем-нибудь), который потом Ломоносовым был переименован в предложный. Русская грамматика в течение XVIII и XIX вв. еще не вполне осмыслила эту схему падежных форм применительно к русскому языку.
Западноевропейской лингвистикой главным образом на почве изучения так называемых индоевропейских языков выработаны общие формулы, схематически очерчивающие значение основных падежей. За родительным падежом признается определительное, «прилагательное» значение в приименном употреблении. В приглагольном употреблении родительный падеж противопоставляется винительному падежу, так как он означает, что понятие, выраженное глаголом, распространяется или относится не ко всему объему имени.
В отличие от родительного, в винительном падеже ставится то имя, которое «ближе всего и полнее всего затрагивается (betroffen wird) глагольным понятием» (Дельбрюк). Еще красочнее определял значение винительного падежа Я. Гримм: «Accusa-tivus означает самое полное, самое бесповоротное овладение предметом со стороны понятия, заключенного в глаголе...»
Дательный падеж служит для обозначения того, что понятие, выраженное глаголом или именем, имеет значение для другого предметного понятия, ему предназначается, к нему склонно (hinneigt), к нему направлено.
Творительному падежу приписывается преимущественно «орудное», инструментальное значение154.
Акад. А. А. Шахматов, следуя Дельбрюку155, так определяет функции падежей: «Они распадаются на две главные группы: приименных и приглагольных падежей, ибо падежи приадъективные возникли, как кажется, под влиянием приименных и приглагольных падежей. Приименным падежом является родительный падеж;...им обозначается зависимое состояние субстанции от субстанции господствующей, выраженной в субъекте; различные оттенки в значении родительного падежа обусловлены характером тех отношений, в которых может стоять зависимая субстанция от субстанции господствующей. (...) Приглагольными падежами являются винительный, родительный, дательный, творительный и старый местный падеж, в современном русском языке замененный предложным... Винительный падеж означает, что глагольный признак распространяет свое действие на всю зависимую от него субстанцию. Родительный, а именно собственно родительный, означает, что глагольный признак распространяет свое действие только на часть или на поверхность зависимой субстанции. (...) Дательный падеж означает признак, направляющийся к зависимой субстанции, но не достигший ее. Творительный означает, что признак испытывает на себе действие зависимой субстанции и таким образом влияет отраженно на субъект, производителя признака. Местный падеж означал зависимую субстанцию, в пределах, внутри или на поверхности которой обнаруживается действие признака»156. По мнению А. А. Шахматова, эти основные значения падежей «обнаруживаются и теперь».
