Если рассматривать структуру атомов различных элементов, то можно выделить оболочки, которые полностью заполнены электронами (внутренние), и не полностью заполненные (внешние). Последние слабее связаны с ядром, и легче вступают во взаимодействие с другими атомами. Электроны на внешней оболочке называют валентными.
Чем ближе расположены атомы в веществах друг к другу, тем сильнее взаимодействие валентных электронов и влияние на валентные электроны ядер соседних атомов. В результате чего каждый отдельный разрешенный энергетический уровень расщепляется на ряд новых энергетических уровней, энергии которых близки друг к другу. Совокупность уровней, на каждом из которых могут находиться электроны, называют разрешенной зоной. Промежутки между разрешенными зонами носят название запрещенных зон. 
В энергетическом спектре твердого тела можно выделить три вида зон:
1) разрешенные (полностью заполненные) зоны;
2) запрещенные зоны;
3) зоны проводимости.
Разрешенная зона характеризуется тем, что все уровни ее при температуре 0К заполнены электронами. Верхнюю заполненную часть разрешенной зоны называют валентной.
Запрещенная зона характеризуется тем, что в ее пределах нет энергетических уровней, на которых могли бы находиться электроны.
Зона проводимости характеризуется тем, что электроны, находящиеся в ней, обладают энергиями, позволяющими им освобождаться от связи с атомами и передвигаться внутри твердого тела (например, под действием электрических полей) (свободные электроны).
Рассмотрим формирование энергетических зон в веществе в зависимости от расстояния между атомами.
В сечении d1 энергетические диаграммы для двух уровней атомов имеют одинаковый вид. По мере уменьшения расстояния между атомами будет происходить расщепление энергетических уровней W1 и W2 на два уровня в соответствии с принципом Паули. (W1 на уровни 1 и 2, W2 – на уровни 3 и 4).
Если вместо 2-х атомов взять их огромное число, например 
, то каждый из 2-х энергетических уровней расщепиться на дискретных энергетических уровней, каждый из которых расположится в зонах между уровнями 1,2 и 3,4. Хотя эти образовавшиеся уровни и дискретны, но разница энергий между ними будет очень мала, поэтому в целом спектр этих энергий можно считать квазинепрерывным. Значения же энергий, принадлежащих запрещенным зонам, не могут реализовываться. Из рисунка видно, что в сечениях d1 и d2 между разрешенными зонами, имеются запрещенные зоны. (в d1-зона ∆W21, в d2 - зона ∆W23).
Очевидно, что ∆W21>∆W23.
В сечение же d3 не только не существует запрещенной зоны, более того разрешенные зоны перекрывают друг друга. Число уровней в такой слившейся зоне равно сумме количеств уровней, на которые расщепляются оба уровня атома.
В соответствии с рисунком, в зависимости от ширины запрещенной зоны можно построить энергетические диаграммы для трех типов веществ.
Диэлектрики Полупроводники Металлы
У металлов валентная зона и зона проводимости перекрываются, поэтому у них нет запрещенной зоны.
Различия между диэлектриками и полупроводниками чисто количественные – в ширине запрещенной зоны.
