Дети — это лица в возрасте до 18 лет. Численность детей в России составляла в 1999 г. 34,9 млн. чел. или 23,9% от общей численности населения страны; в 2000 г. эти цифры составляли соответственно 33,9 млн. чел. и 23,3%[242]. За период с 1990 по 2000 гг. сократилась численность детей на 15,7%. Но это связано не только с современным социально-экономическим положением страны, но и с демографическими волнами и предсказанными еще в 70-е гг.
Однако значение этой группы обусловлено не только ее масштабами, сколько ролью, которую она играет в жизни общества. Именно от их состояния зависят количественные и качественные характеристики не только сегодняшнего, но и будущего населения, его социально-демографическая структура и социально-психологические особенности. В детском возрасте закладывается фундамент личности, формируются ее основные качества: физическое и психическое здоровье, культурный, нравственный и интеллектуальный потенциал. Качества, которыми наделен ребенок, особенно в самом начальном периоде своей жизни, наиболее важные и прочные; изменить их в последующем достаточно сложно, а в ряде случаев — практически невозможно. Успешное становление ребенка, а в последующем молодого человека как личности, определяет не только его включение в общественную жизнь, нахождение своей ниши, но, в конечном счете, — прогресс общества, его устойчивое развитие. Однако роль детей этим не ограничивается. Их ценность для человечества, общества, семьи в том, что они есть. Осознание и понимание такой роли детей предопределяет огромную ответственность государства при решении социально-экономических проблем, требующих максимального учета их интересов. Именно поэтому так важно создать благоприятную среду обитания, нормальные условия жизни и развития для будущих граждан, для социализации каждой личности и усиления роли родителей.
В России, как и во всем мире, проблемы детей изучаются и решаются представителями конкретных областей знаний: учителями, врачами, представителями правоохранительных органов и т.д. Все они выполняют свои профессиональные задачи. В результате их усилия направлены не на помощь и поддержку ребенка как такового, а на решение поставленных перед ними обществом задач. Например, учителя и преподаватели заняты обучением детей. Однако нередко делают они это без учета особенностей их здоровья, психики. Это ведет к повышенной утомляемости учащихся, их перегрузкам, нервным срывам, ухудшению здоровья. И, следовательно, самым непосредственным образом влияет на развитие детей, а в последующем и всего общества.
Другим важным элементом, определяющим положение детей, является отношение к ним в обществе. Сейчас в центре внимания находится взрослый, дети — на периферии. Они обычно — объекты воздействия. Такое отношение к ним оборачивается невольным и неосознанным умалением их реальных возможностей и прав. Общество все еще не задумалось всерьез как ребенок будет жить завтра, если сегодня ему не дают жить сознательной, ответственной жизнью. Общественному мнению тяжело свыкнуться с такой необходимостью. В результате дети как бы «исключаются» из взрослой жизни. Они выступают как бы в роли «меньшинства» С одной стороны, подобная постановка дает определенные преимущества для детей: они защищаются и охраняются, имея конкретные привилегии в этой жизни. С другой — защита детей от общества одновременно выступает и как защита общества от детей. Таким образом, они в некотором смысле выступают как маргиналы. Единственно возможный путь избежать подобного положения — признание того, что ребенок — это не только объект защиты, воспитания, социализации и иных внешних воздействий, но и активный, сознательный субъект жизнедеятельности. Подобные взгляды разделяют А.Ф. Лосев, Дж. Квортруп, A.M. Амберт, X. Винтерсбергер, Я. Корчак, Ф.М Достоевский и др. Дети — это самостоятельные личности. Они не только занимаются играми, но и производят ценные психологические «продукты», выступают как производители материального продукта, влияют на экономику и общество, их работа имеет цену, так как учеба детей в школе — часть общественного разделения труда. Дети — это группа населения, задача ко торой накапливать человеческий капитал.
