Понятие правоохранительной деятельности можно определить как государственную правомерную деятельность, состоящую во влиянии на поведение человека или группы людей со стороны уполномоченного государственного органа (его должностных лиц) путем охраны правопорядка, выявления или расследования нарушений права с обязательным соблюдением установленных в законе процедур этой деятельности. Такая деятельность имеет специфические признаки.
Главный признак правоохранительной деятельности состоит в способности компетентных органов государства охранять права физических или юридических лиц определенными юридическими процедурами. При этом к правонарушителям может применяться правомерное принуждение.
Правоохранительные органы обязаны выполнять действия, имеющие упорядочивающее, контрольное и охранительное назначение. Так, на органы налоговой службы, выполняющие определенные правоохранительные действия (выявление и расследование преступлений в сфере налогообложения, контроль за правильностью оплаты налогов), по Закону Украины "О государственной налоговой службе Украины" возложено задание формировать и вести Государственный реестр физических лиц — плательщиков налогов и других обязательных платежей и Единый банк данных о налогоплательщиках (юридических лицах), а также разъяснять законодательство по вопросам налогообложения среди налогоплательщиков.
Другим признаком правоохранительной деятельности является процедурный (процессуальный) признак. Он указывает на то, что способы осуществления правоохранительной деятельности состоят из специально установленных юридических процедур. Нарушение должностными лицами правоохранительных органов установленных процедур признается существенным нарушением процессуального законодательства и всегда влечет к признанию действия правоохранительного органа неправомерными. Все процедуры правоохранительного назначения являются формально определенными, они имеют протокольную форму. Это означает, что любое процессуальное действие (допрос, обыск, задержание подозреваемого, предъявление обвинения и т. д.) должно протоколироваться, при этом требования к составлению протокола одинаковы для всех участников уголовного, гражданского судопроизводства и производства административных правонарушений. Это касается требований к составлению процессуальных актов всеми субъектами правоохраны: прокурора, следователя, органа дознания, контролирующего органа.
Еще одним признаком правоохранительной деятельности признается статусный (профессиональный) признак уполномоченного государством лица. Осуществлять такую деятельность (выявлять и расследовать преступление, поддерживать правопорядок, обеспечивать конституционный порядок и национальную безопасность и т. д.) может только компетентное процессуально уполномоченное государством служебное лицо, лишенное права занимать какую-либо другую должность или заниматься иной деятельностью (кроме научной и творческой деятельности) и делегировать свои полномочия другому лицу.
Некоторые правоохранительные органы имеют специальный предмет деятельности. В структуре службы безопасности, органов внутренних дел, органов по исполнению наказаний, налоговой милиции, государственной охраны есть специальные подразделения по выполнению оперативно-розыскных действий.
Специфика предмета их правоохранительной деятельности состоит в приоритетном и эффективном выполнении функций по защите конституционного порядка, национальной безопасности, выявлению и расследованию преступлений, а также функции по исполнению наказаний. В этом процессе спецслужбы уполномочены использовать в соответствии с законом гласные и негласные поисковые, разведывательные и контрразведывательные меры по применению оперативных и оперативно-технических средств. Им дано право осуществлять оперативно-розыскную деятельность.
