Изучением общества, его сущности, основных элементов и закономерностей развития ученые занимаются уже не одно тысячелетие. Многие открытия в этой области были сделаны уже в IV в. до н.э. древнегреческим мудрецом Платоном, попытавшимся создать теорию идеального государства – совершенного человеческого общества. Платон впервые в истории рассматривает общество как единую, внутренне взаимосвязанную социальную систему, как определенную органическую целостность, возникающую на основе разделения труда, в отличие от стоиков и эпикурейцев, рассматривавших лишь индивидуальные взаимоотношения между людьми.
Развитие представлений об обществе как о системе тесно связано с развитием естественных и общественных наук в XVIII-XIX вв. В век ньютоновой физики, век Просвещения, большинство ученых использовали для объяснения "механическую" модель, сравнивая общество с машиной, в которой каждый "винтик" выполняет свою работу. Так трактовались разделение труда, межличностные связи, экономические отношения.
Успехи в развитии биологии в XIX в., в частности появление эволюционной теории Ч. Дарвина, позволили преодолеть механические представления об устройстве общества и способствовали распространению "организмической" (от слова "организм") модели, вместе с которой в общественную науку пришли понятия "органическое целое", "саморегуляция", "морфологическая структура" и т.д.
Последователь Ч. Дарвина в социологии Герберт Спенсер рассматривал эволюцию как универсальный процесс, одинаково объясняющий все изменения как в живой природе, так и обществе и человеке. При этом он проводил аналогии между строением общества и строением живого организма. Каждая из сфер общественной жизни (экономическая, политическая, духовная) имела аналог среди органов человеческого тела и несла соответствующие функции.
Социологическая теория Спенсера является предшественницей структурного функционализма. Спенсер первым применил в социологии понятия "структура" и "функция", "система", "социальный институт". Изменения в структуре, по его мнению, не могут происходить без изменения функций: увеличение размеров социальных единиц неизбежно пробуждает в них прогрессирующую дифференциацию социальных функций, естественное разделение труда. Со временем органическая теория общества потеряла свою популярность и была вытеснена со сцены другими социологическими школами, но категории "система", "структура", "функции" приобрели общенаучное значение.
В ХХ в. представление об обществе как о целостной системе формировалось в значительной степени под влиянием общей теории систем, разработанной А.А. Богдановым и Л. фон Берталанфи.
В наиболее полном и законченном виде теория социальных систем была представлена в трудах американского социолога середины XIX в. Толкотта Парсонса, автора теории действия и основателя структурно-функциональной школы. Парсонс попытался создать логико-дедуктивную теоретическую модель общества, охватывающую человеческую реальность во всей ее целостности и многообразии. Ключевым понятием своей научной доктрины он сделал понятие "социальная система". Благодаря Парсонсу системный подход в социологии стал общепринятым.
Социальная система – это упорядоченная, построенная, как правило, иерархически совокупность индивидов, социальных групп, общностей, организаций, объединенных устойчивыми связями и отношениями, взаимодействующая со средой как единое целое. Категория социальной системы показала себя как эффективный познавательный инструмент в социологии, так как позволяла исследовать любые виды социальных общностей от малой группы – семьи – до всего человечества. В системном анализе понятие "социальная система" тесно связано с такими категориями, как "социальная структура" и "функции", что дает возможность описывать состав, характер связей между элементами как внутри социальной общности, так и ее взаимосвязь с окружающей природной и социальной средой. Благодаря принятому в структурном функционализме понятийному аппарату системного анализа категория социальной системы легко поддается операционализации и эмпирической верификации в прикладных социологических исследованиях. В связи с этим понятие "социальная система" превратилось в универсальную категорию социологии.
Производным от «социальной системы» является понятие социетальной системы (от латинского societas – общность). Впервые данный термин был введен А.Г. Келлером для выделения в особый класс социальных систем большого масштаба – государств, региональных социокультурных систем, локальных цивилизаций, человечества в целом. Социетальные системы отличаются большим разнообразием функций и включают в себя несколько подсистем: экономическую, собственно социальную, политическую, культурную и т.д.
Наряду с понятием "социальная система" в современной социологии используется категория "общество". " Общество" можно определить как социокультурную систему, отличающуюся от других объединений людей – групп, общностей, организаций – длительностью существования и самодостаточностью, т.е. обладающую всеми необходимыми ресурсами для своего воспроизводства и развития.
Категория "общество" используется во многих гуманитарных науках – в философии, истории, антропологии, этнографии и т.д., этот термин широко распространен в обыденной речи, – вот почему он чрезвычайно многозначен. Многозначность и высокая степень абстракции понятия "общество" затрудняют его использование в эмпирических социологических исследованиях. В современной социологии неоднократно и безуспешно пытались заменить этот термин другими категориями, например понятием "социетальная система", или более четко определить его признаки.
Наиболее полное определение признаков общества принадлежит американскому социологу Эдварду Шилзу. По его мнению, понятие "общество" применимо к любой исторической эпохе и любому объединению людей (независимо от его численности), еслиобъединение существует дольше средней продолжительности жизни отдельного человека; оно не является частью какой-либо более крупной социальной системы; оно имеет территорию проживания, которую считает своей собственной; у него есть собственное название и своя история; браки заключаются преимущественно между представителями этого объединения; оно пополняется преимущественно за счет естественного прироста, т.е. рождения детей внутри объединения; его объединяет общая система ценностей (обычаев, традиций, норм, законов, правил, нравов), которую называют культурой; объединение обладает собственной системой управления.
В данной связи важно подчеркнуть отличие понятий "общество" и "социальная система" от понятия "население", которое широко используется в географии, демографии и реже – в социологии. "Население" определяют как совокупность людей, живущих на какой-либо общей территории. Данный термин отражает лишь формальный признак единства общности людей – территориальный, поскольку на одной территории могут жить люди разных рас, наций, религиозных взглядов, отличающиеся по уровню достатка и принадлежащие к разным социальным слоям. Понятие "социальная система позволяет описать все богатство и многообразие связей, возникающих как между индивидами, так и между общностями, группами и организациями, существующими в физическом пространстве. Категория "общество" указывает на то, что социальная общность, существующая в данных границах, обладает ресурсами для самовоспроизводства и устойчивого развития в течение длительного времени.
Категории "общество" и "социальная система" являются центральными категориями социологии, но они описывают сложные социальные явления, и потому не могут быть начальными категориями системы социологического знания.
