Принцип документализации свойствен литературе XX в. (прежде всего реалистической) в большей степени, чем литературе других эпох. Книги журналистских очерков, репортажей, документов занимают в ней не меньшее место, чем различные разновидности — литературы, созданной воображением писателя. Это связано с известным разочарованием читателя в любых формах вымысла, в которых видится скрытая угроза обмана, иллюзий, неоправданного утешения или, наоборот, намеренного запугивания и, таким образом, манипулирования массами. Всемирную известность приобрела книга американского журналиста Джона Рида (1887 — 1920) «Десять дней, которые потрясли мир» (1919), где даны правдивые зарисовки, репортажи с места основных событий Октябрьского вооруженного восстания в Петрограде. Огромный резонанс имели «Репортаж с петлей на шее» (опубл. 1945) чешского патриота Юлиуса Фучика и «Дневник Анны Франк» (опубл. 1947) — записки еврейской девушки из Голландии в период фашистской оккупации этой страны, а также другие документальные свидетельства бесчинства фашистов. Культовой книгой стал вышедший в Гаване в 1968 г. с предисловием Фиделя Кастро «Дневник Че в Боливии» кубинского революционера Эрнесто Че Гевары (1928—1967) (Че Гевара отправился в Боливию для организации партизанской борьбы и погиб там 10 октября 1967 г.).
В художественной прозе XX в. нередко присутствует принцип документализации. Так, роман А. Барбюса «Огонь» (1916), роман Э.М.Ремарка «На западном фронте без перемен» (1929) имитируют форму солдатского дневника. В поэзии, метафорической по своей сущности, использование документализации затруднено, однако в 1917 г. Аполлинер сделал шаг в этом направлении, написав программное стихотворение, которое полемически назвал «Стихотворение» (вошло в посмертный сборник стихов «Есть», 1925):
Он вошел.
Уселся на стул.
Он не смотрит на красноволосое пламя.
Загорается спичка.
Он встал и ушел.
(Перевод М. Кудинова)
Поэт стремится достигнуть полной документальности: он предельно упрощает поэтический синтаксис, сводит к минимуму литературную образность (сохраняя лишь один метафорический эпитет «красноволосое пламя»), ищет опору поэзии в простейших событиях повседневной жизни.
Зато в драматургии принцип документализации нашел необычайно плодотворное развитие. С 1963 г. возникло целое движение драматургов за создание жанра документальной драмы. Незадолго до этой даты появилась замечательная пьеса Джерома Килти «Милый лжец», диалоги которой составлены из писем Б.Шоу и английской актрисы Патрик Кемпбел. Была осуществлена и инсценировка «Дневника Анны Франк». Но настоящее рождение жанра произошло в 1963 г., когда с триумфом прошла премьера пьесы немецкого (ФРГ) драматурга Рольфа Хоххута (р. 1931) «Дознание», в которой был использован документальный материал, разоблачающий попустительство Ватикана и папы римского Пия XII зверствам фашистов. В драме была поднята тема моральной ответственности личности, наделенной властью.
Уже в следующем году драматург Р. Кипхардт представил пьесу «Дело Рихарда Оппенгеймера», включающую реальные протоколы заседаний по делу знаменитого физика, который обвинялся властями США в передаче военных секретов, относящихся к производству атомной бомбы. В 1965 г. выдающийся немецкий драматург Петер Вайс (Вейс, 1916— 1982, с 1945 г. гражданин Швеции) написал документальную политическую драму «Дознание», построенную на документальном материале франкфуртского процесса 1964— 1965 гг. над фашистскими палачами концлагеря Освенцим.
С документальными жанрами тесно связана группа биографических жанров. Интересные процессы происходят в этом отношении в последнее время. Так, в биографическом романе английского писателя П.Акройда «Последнее завещание Оскара Уайльда» (1983) документализм прекрасно соединился с интертекстуальностью постмодернистского романа.
