Примерно с 1830-х гг. явно обозначился кризис классического рационализма. Свой вклад в это внесла как немецкая классическая эстетика, так и эстетика Романтизма, которые настаивали на историческом подходе к рассмотрению искусства. Подобная точка зрения на искусство базируется на уверенности в том, что художественная культура каждой эпохи и народа обладает своеобразием. В свою очередь, это вызвало процесс разрушения представлений об античности как о единственном образце для изучения и подражания, классицистическому поклонению античности пришёл конец. Академическое искусство после этого продолжало существовать, однако уже не играло той роли, которая ему была присуща на протяжении длительного времени с XVII по первую треть XIX века.
О новой ситуации свидетельствовала новая интеллектуальная атмосфера середины XIX в., особенности художественной практики и её теоретического осмысления. В это время уже не создавались универсальные системы, обобщающие эстетическое знание и обладавшие определённой статичностью.
Жизнь общества изменилась настолько, а роль искусства была пересмотрена так кардинально, что базовая эстетическая категория прекрасного была смещена на периферию теоретического анализа. С середины XIX в. понятие художественности стало сближаться с представлениями о выразительности и убедительности.
Дальнейшее развитие естественных наук и внимание к конкретным реалиям бытия человека и общества заставили художников отказаться от субъективности романтизма и стать объективными исследователями современности в разных её проявлениях и формах (реализм). На дисгармонии реальности сконцентрировал своё внимание критический реализм, который в отличие от романтизма не уходил от действительности в мир мечты, но бросался в самую гущу сражения за ценности гуманизма. В последней трети XIX в., полемизируя с представителями реализма, выступили с иной концепцией развития искусства символисты, что ещё раз доказывает противоречивость развития художественных процессов в рассматриваемый период.
Ускорились темпы развития художественного процесса, направления, течения и стили развивались убыстрённого, накладываясь по времени, дискутируя друг с другом. Эту особенности развития художественной жизни XIX в. очень хорошо можно проследить в творчестве тех её представителей, в творчестве которых нашли отражение романтизм и реализм (О. Бальзак, Ч. Диккенс, А. С. Пушкин, М. Ю. Лермонтов).
Основными направлениями, течениями и стилями середины XIX – начала ХХ в. стали:
- реализм (Г. Флобер, художники-барбизонцы, О. Домье, Г. Курбе; П. Федотов, В. Перов, Ф. М. Достоевский, И. Е. Репин, В. А. Суриков, Н. Н. Ге и др.);
- натурализм (Э. Золя);
- импрессионизм (К. Моне, О. Ренуар, Э. Дега, К. Писсарро, О. Роден, К. Дебюсси);
- неоимпрессионизм (Ж. Сёра, П. Синьяк);
- постимпрессионизм (П. Сезанн, П. Гоген, В. Ван Гог, А. Тулуз-Лотрек);
- символизм (А. Рембо, М. Метерлинк, А. Бьоклин, П. де Шаванн; В. Брюсов, А. Блок, М. Врубель и др.);
- стиль модерн (О. Бердслей, Г. Гимар, Ф. Шехтель и др.).
Яркой характерной особенностью эстетики указанного времени стало сближение двух линий развития теории эстетической и художественной деятельности, а именно активное взаимообогащение философско-аналитической традиции, развивавшейся в рамках строгой науки, и эмпирической эстетики, представленной теориями художественных критиков и самих практиков искусства. Этой особенности развития теории искусства XIX в. сопутствовало разрушение каноничности стилей и жанров в художественной практике. Время так называемых больших стилей (барокко, классицизма) прошло, поскольку они уже не попадали в такт времени, которого не хватало для того, чтобы стиль вызрел и расцвёл. Кроме того, разные виды искусства в своей эволюции значительно обособились друг от друга, что делало невозможным всеобъемлющий синтез искусств; главную роль теперь стали играть станковые формы искусства, а не монументальные, как это было раньше.
