После поражения России в Крымской войне 1853-1856 гг., которое показало всю глубину отсталости феодальной Российской империи от передовых европейских стран, Царь Александр II признал необходимость отмены крепостного права. Подготовку реформы начали с белорусско-литовских губерний.
В белорусских губерниях исторически сложился гораздо более жесткий уровень феодальной эксплуатации по сравнению с российскими губерниями чрезвычайно низкий уровень жизни крестьян. Уровень агрокультуры и экономическая эффективность в имениях польских помещиков были выше, чем в русских. Положение в белорусских губерниях усугубляла еврейская черта оседлости.
В январе 1857 г. был создан «Секретный комитет по крестьянскому делу». Затем в ноябре 1857 г. последовал рескрипт царя, означавший начало подготовки крестьянской реформы. Обязательным условием ее проведения было предоставление крестьянам кроме усадебного также и полевого надела, за пользование которым они должны были платить оброк или выполнять барщину. Помещики сохраняли право полицейского надзора за крестьянами. Для подготовки проектов реформы были созданы губернские дворянские комитеты. В комиссиях развернулась ожесточенная борьба. Только в Витебской и Могилевской губерниях помещики соглашались на наделение крестьян землей, в остальных губерниях дворянство требовало безземельного освобождения.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости. Редакционным комиссиям пришлось решать трудную задачу: как с одной стороны не разорить дворянство – опору царизма, создать для него условия к переходу на предпринимательское рыночное хозяйство, а с другой стороны избежать социальных потрясений.
Землеустройство белорусских крестьян проводилось на основе 2 Местных положений. В Могилевской и 8 уездах Витебской губерний землеустройство осуществлялось по Местному положению для великороссийских, новороссийских и белорусских губерний. В белорусских уездах, где сохранялось общинное землепользование, предусматривался высший и низший наделы. Если дореформенный надел превышал высший, помещик имел право отрезать излишек в свою пользу. Многие помещики в Восточной Беларуси правом «отрезок» не воспользовались, а некоторые вообще дарили наделы. В Минской, Гродненской и Виленской и 4 уездов Витебской губернии, где существовало подворное землепользование, землеустройство проводилось по особому Местному положению, которое сохраняло дореформенный надел. Если надел превышал зафиксированную инвентарем норму или у помещика оставалось менее 1/3 земли, допускались отрезки до 1/6 части надела.
Общее Положение определяло порядок управления крестьянами. По Положению помещик по-прежнему оставался собственником земли. Крестьянам давалось в пользование определенное количество пахотной земли, но до ее выкупа (не раньше чем через 9 лет) они не являлись собственниками этой земли. До заключения выкупной сделки крестьянин находился в положении временнообязанного. Государство для выкупа земли давало крестьянам долгосрочный денежный кредит (на 49 лет) под большие проценты.
Отмена крепостного права создала условия для более быстрого развития капиталистических отношений в Беларуси. Наиболее прогрессивным преобразованием в деревне стало провозглашение личной свободы крепостных крестьян, их независимость от помещиков. Однако наличие пережитков и прежде всего крупного помещичьего землевладения определило для Беларуси медленный, постепенный путь буржуазно-аграрной эволюции, при котором крупное помещичье хозяйство, перераставшее в буржуазное, надолго сохраняло свои крепостнические черты.
