Политическое единство Киевской Руси было весьма относительным. Оно держалось главным образом на военной силе киевских князей, превосходившей могущество других правителей.
Рост населения и, соответственно, военного потенциала различных областей Руси стали основой для образования ряда суверенных княжеств. Укрепление связей князей «Рюрикова дома» с местной знатью, которая была заинтересована в политической стабильности, вело к возникновению там собственных княжеских династий. Процесс раздробления Киевской Руси проходил в условиях, когда прочных экономических связей между областями не было, господствовало натуральное хозяйство. Наконец, распаду единого государства способствовало отсутствие в середине XII в. серьезной внешней угрозы для всей восточнославянской общности. Позднее эта угроза появилась со стороны монголов, но процесс обособления княжеств зашел к тому времени уже слишком далеко.
Разумеется, конец Киевской Руси не был похож на «последний день Помпеи». Перестав быть столицей империи, Киев продолжал оставаться крупнейшим центром Южной Руси. Права занять великое киевское княжение домогались представители различных линий династии Рюриковичей. Однако реальное соотношение сил было таково, что великий князь Киевский не мог уже навязывать свою волю суверенным и могущественным правителям Чернигова, Смоленска, Полоцка и других городов. Он оставался лишь старшим среди равных, инициатором и организатором совместных походов южных князей на половцев, периодически совершавших дерзкие набеги на пограничные русские области.
Среди политических наследников Киевской Руси наиболее значительными стали Владимиро-Суздальское княжество, Новгородская боярская республика и Галицко-Волынская земля. В каждом из этих государственных образований сложилась собственная оригинальная политическая традиция.
Выделение Владимиро-Суздалъской Руси как самостоятельного политического целого произошло в правление здесь сына Владимира Мономаха князя Юрия Долгорукого (1132—1157). Однако основатель Москвы большую часть жизни провел в борьбе за киевское великое княжение, которое он считал своей главной политической целью. Совершенно иначе смотрел на вещи сын Юрия Андрей Боголюбский (1157—1174): все свои силы он направил на укрепление владимиро-суздальской государственности. Этой цели служило и развернутое им грандиозное строительство: возведенные по его заказу великолепные белокаменные сооружения — Золотые ворота и Успенский собор во Владимире, церковь Покрова на Нерли — сохранились до наших дней. В Северо-Восточной Руси начался процесс утверждения единовластия, что отвечало своеобразному укладу этой земли. Суровые климатические условия и слабое плодородие почвы обусловили весьма низкую эффективность сельского хозяйства в этом крае. Крестьяне, несмотря на упорный труд, постоянно находились на грани нищеты. В этих условиях только сильная автократическая власть с развитым административно-полицейским аппаратом могла заставить их отдать значительную часть производимого продукта собственникам земли, а также на нужды государства. К единовластию предрасполагали такие особенности Северо-Восточной Руси, как относительная малочисленность населения и его пестрый этнический состав. Да и рост могущества местной аристократии ограничивался общей бедностью края.
Опираясь на военную силу, на возводимые ими новые города-крепости, пришедшие из Киева князья начали энергично теснить местную родоплеменную знать, крупных земельных собственников боярство. Разумеется, князья не жалели милостей для привлечения сторонников из среды местной верхушки. Старая аристократия по-разному реагировала на новый порядок. Одни, смирив гордыню, шли служить пришельцам, другие пытались любыми средствами избавиться от них. На казни знати, начатые Андреем Боголюбским, боярство ответило заговором. В результате жестокий и во многом безрассудный правитель был убит в ночь с 28 на 29 июня 1174 г. в своей загородной резиденции Боголюбово, близ Владимира.
После гибели Андрея во Владимиро-Суздальском княжестве началась борьба за власть между братьями погибшего и оппозиционным боярством, выдвинувшим собственных кандидатов на престол.
Победителем в этом борьбе стал в конечном счете князь Всеволод, прозванный за многодетность «Большое Гнездо» (1177—1212). Сводный брат Андрея Боголюбского, византиец по матери, Всеволод обладал большими дипломатическими способностями, умел находить компромисс с аристократией, считаться с ее амбициями. Правление Всеволода стало временем расцвета Владимиро-Суздальской Руси. Продолжалось с еще большим размахом, чем при Андрее, белокаменное строительство во Владимире и других городах. Шло наступление на восточного соседа Руси -Волжскую Болгарию, державшую под контролем великий волжский торговый путь. С притязаниями Всеволода вынуждены были считаться в Киеве и Новгороде, Галиче и Смоленске. Неизвестный автор «Слова о полку Игореве» восторженно отзывается о военном могуществе владимирского «самовластца».
Древние племенные центры Северо-Восточной Руси (Ростов, Суздаль) традиционно противоборствовали с «молодыми» городами (Владимиром, Переяславлем-Залесским и др.), которые были построены Рюриковичами. Это противоборство стало главной причиной войны, вспыхнувшей после кончины Всеволода между его старшими сыновьями.
В 1218 г. великое княжение Владимирское досталось Юрию Всеволодовичу (1218—1238). Сумев поладить с братьями и племянниками, признав их удельные права, он на долгие годы обеспечил мир и порядок в Северо-Восточной Руси. Укрепляя свои позиции в Среднем Поволжье, Юрий в 1221 г основал Нижний Новгород, ставший со временем восточными воротами Руси, ее азиатским форпостом.
Вторым крупнейшим осколком распавшейся Киевской державы стала Новгородская земля. Здесь сложился своеобразный уклад общественной и политической жизни, во многом противоположный тому, который существовал во Владимирском княжестве. В Новгородской земле образовалась так называемая боярская республика. После восстания 1136 г., положившего конец правлению в Новгороде князей-наместников, присланных из Киева, высшим законодательным органом в городе стало вече — собрание всех полноправных граждан. После долгих и обычно бурных прений вече выносило решение путем голосования. Воля большинства становилась законом. Помимо общегородского существовали веча «кончанские», т.е. районные, и даже «уличанские», объединявшие жителей одной улицы. На большом вече избирались высшие должностные лица города — посадник (глава судебной и исполнительной власти), тысяцкий (руководитель новгородского ополчения) и даже архиепископ (глава новгородской церковной организации, официальный представитель республики в ее внешних сношениях). Вече решало и вопрос о заключении (либо расторжении) договора с тем или иным князем, приглашаемым возглавить дружину.
По форме новгородская политическая система выглядит весьма демократичной. Однако степень допустимой личной свободы в обществе всегда прямо пропорциональна его материальному благополучию. Новгородская земля изобиловала лесами и болотами, почвы здесь были такими же скудными, как и тощий северо-восточный суглинок. Поэтому проблема выживания для основной массы населения — крестьян-общинников — стояла не менее остро, чем во Владимиро-Суздальском княжестве. В таких условиях демократия могла быть только сугубо элитарной. Она распространялась лишь на достаточно узкий круг лиц домовладельцев, глав больших патриархальных семой. Впрочем, и они не были вполне свободны в своем выборе. Подлинными хозяевами города и земли были несколько древних боярских кланов, которые, как мощные магниты, собирали вокруг себя остальных новгородцев. Эта клановая основа новгородского строя сложилась, вероятно, как наиболее эффективная в условиях оживленной торгово-промышленной деятельности горожан Великий путь «из варяг в греки» манил выгодами заморской торговли, а бескрайние северные леса таили в себе запасы «мягкого зол о га» — пушнины. И торговля и промыслы были занятием весьма рискованным, требовавшим артельности, соединения сил и средств всецело доверяющих друг другу людей. Рукоподетво этими начинаниями обычно брал на себя боярский клан. Именно боярские кланы сбросили в 1136 г. власть киевских князей-наместников и взяли власть в свои руки, предусмотрительно поделившись ее малой толикой с рядовыми домовитыми новгородцами. Князья в республиканский период истории Новгорода (1136—1478) приглашались в город на определенных условиях в качестве «военных специалистов». Их главными задачами были организация грабительских походов на соседние страны и народы, а также отпор таким же походам неприятеля. Роль князя во внутренней жизни Новгорода была невелика. Опасаясь узурпации власти, новгородцы бдительно следили за его действиями. Даже княжеская резиденция находилась за пределами города — «на Городище».
Новгород был столицей огромного государства, простиравшегося от Верхней Волги до Балтийского и Белого морей. Подобно тому как сам город делился на пять районов — «концов», Новгородская земля со временем разделилась на пять областей — «пятин».
Просуществовав около трех с половиной веков и дав ответвления в виде Псковской боярской республики и «народоправства» Вятской земли, Новгородская республика в 70-е годы XV в. была раздавлена военной мощью Московского государства. Ограниченный, сословный характер новгородской демократии, ее связь с патриархальными традициями — наследием родового строя -очевидны. Вполне понятно и то, что в ходе формирования единого русского государства в XIV—XV вв. новгородская независимость, а вместе с ней и новгородская политическая система неизбежно должны были погибнуть. Однако само ее существование на протяжении столь долгого времени свидетельствует о жизненности иных, не автократических традиций в средневековом русском обществе.
Третьим крупнейшим осколком Киевской Руси стали ее юго-западные области с городами Галич и Владимир-Волынский. Эти края славились мягким климатом и плодородием почвы. Урожаи здесь были обильны, а соответственно и количество продуктов, которое собственник земли мог забрать у крестьянина, было значительно большим, чем в других районах страны. Имея обильные источники содержания, местная аристократия расцвела. Галицкий боярин являлся на людях в богатых одеждах, окруженный толпой челяди. Пришедшим из Киева князьям было необычайно трудно править в этом вечно мятежном крае, где каждый боярин мог при необходимости выставить против князя целое войско. Положение Рюриковичей еще более осложнялось близким соседством сильных государств — Венгрии и Польши, правители которых активно вмешивались в дела Галиции и Волыни, стремясь утвердить здесь свою власть. В результате галицкие и волынские князья в XII — начале XIII в. были за редким исключением (Роман Мстиславич, Мстислав Удалой) не более чем пешками в руках местного боярства. Только нашествие татар, разорившее Галицко-Волынскую Русь и ослабившее ее аристократию, привело к установлению сильного княжеского правления. Власть в разоренном крае сосредоточил в своих руках энергичный и смелый Даниил Романович Галицкий (ум. 1264 г.). Однако уже в правление внуков Даниила раздираемая внутренними распрями Галицко-Волынская земля постепенно переходит под власть Польши, Литвы и Венгрии.
Помимо Владимиро-Суздальского княжества, Новгородской боярской республики и Галицко-Волынского княжества, в русских землях в XIII в. существовало еще около десятка других, более мелких суверенных владений — Смоленское, Рязанское, Черниговское, Новгород-Северское, Киевское, Полоцкое, Ростовское, Переяславское княжества. Политическое дробление Руси продолжалось за счет разделения княжеств на еще более мелкие единицы — уделы, где самостоятельно правили младшие братья главы княжества-государства. Этот процесс политического измельчания Руси уже в XIV в. столкнулся со встречными процессами — борьбой за ликвидацию уделов, стремлением к объединению Северо-Восточной Руси под властью одного общепризнанного правителя. Раздробленная на обособленные княжества и земли, Русь не смогла собрать достаточно сил для отпора монголо-татарам. Численность войска хана Батыя, обрушившегося на Северо-Восточную Русь в 1237 г., превышала 100 тыс. человек. Армия завоевателей, помимо численности, имела и ряд других преимуществ: стремительность передвижения, хорошо поставленную разведку, мощные стенобитные машины, железную дисциплину. Стремясь запугать народ, подавить волю к борьбе, татары крайне жестоко обращались с пленными, не щадили мирного населения. Однако история нашествия полна примеров героизма защитников Руси.
Осенью 1240 г. татары захватили Киев и через Галицко-Волынскую землю двинулись на запад. Разгромив венгерское и польское войско, они вышли в Центральную Европу, где внезапно прекратили поход и вернулись в степи. Однако для Руси самые тяжкие испытания были еще впереди. Воспользовавшись плодами своих побед, татары создали систему своего владычества в русских землях. Громадная империя, возникшая в результате завоевательных походов Чингисхана и его ближайших наследников, вскоре распалась на несколько самостоятельных государств, одним из которых была Золотая Орда. Под властью ханов Золотой Орды (первым из которых был брат Батыя Берке) во второй половине XIII в. находились западные районы современной Средней Азии, Казахстан, Нижнее и Среднее Поволжье, степи IСеверного Причерноморья. Русские земли рассматривались правителями Золотой Орды как «улус» — область, входящая в состав |их владений.
Татаро-монгольское иго представляло собой сложную, изменявшуюся со временем систему, главной целью которой было (использование экономического и военного потенциала Руси в (интересах Золотой Орды. Время сохранило крайне мало источников для изучения жизни Руси в период ига (1240-е годы — 1480). Историки по-разному оценивают его влияние на различные (стороны жизни страны. Однако общие закономерности все же |ясны. То, что в исторической литературе принято обозначать |как татаро-монгольское иго, характеризовалось в экономической сфере ежегодной выплатой Русью огромной дани татарам, в политической — жестким контролем Орды за деятельностью русских князей, в культурной — принудительным использованием русских мастеров для строительства и украшения городов Золотой Орды, расхищением татарами материальных и художественных ценностей, веками накопленных в русских городах. Обескровливали страну, истощали ее и без того подорванные жизненные силы многочисленные грабительские набеги и жестокие карательные экспедиции татар в русские земли.
Чужеземное иго стало тяжелым испытанием для русского народа. Успешная борьба с ним была возможна лишь на пути военно-политического объединения Руси, консолидации духовных сил народа.
