В первой четверти XIX в. внешняя политика России определялась ее противостоянием наполеоновской Франции, стремившейся к мировому господству. В 1805 г. Россия в союзе с Австрией и Англией вступила в войну с Наполеоном, которая закончилась поражением русской и австрийской армий под Аустерлицем. В 1806 г. сложилась новая антинаполеоновская коалиция (Россия, Англия, Пруссия). В 1807 г. в сражении под Фридландом русская армия снова потерпела поражение, и Александру I пришлось вступить в переговоры с Наполеоном. В том же 1807 г. в Тильзите был подписан мир, по которому Россия не понесла территориальных потерь, но была вынуждена присоединиться к экономической — так называемой континентальной — блокаде Англии, с помощью которой Наполеон намеревался развалить экономику своего главного противника.
Условия мира были невыгодны для России, у которой к этому времени наладились прочные экономические связи с Англией. Континентальная блокада постоянно нарушалась. Наряду с целым рядом других, более мелких конфликтов это привело к обострению русско-французских отношений. В июне 1812 г. Наполеон во главе 600-тысячной «великой армии» начал поход на Россию. Итоги этого похода известны: почти вся наполеоновская армия осталась на бескрайних российских полях.
Изгнав французов из своей страны, Россия в союзе с Пруссией, Австрией и Англией в 1813-1814 гг. приняла активное участие в военных действиях против Наполеона в Европе. После целого ряда кровопролитных сражений союзники вторглись во Францию и захватили Париж. Наполеон отрекся от престола и был сослан.
Выдающаяся роль России в этих событиях значительно повысила ее международный авторитет. Ее влияние на ход европейских дел становилось все более сильным, однако оно носило реакционный характер. Это, в частности, проявилось на Венском конгрессе (1814-1815), где державы-победительницы решали судьбы Европы. Итоги конгресса во многом определялись стремлением его участников восстановить в Европе довоенные границы и вернуть к власти представителей старых династий, изгнанных Наполеоном. В 1815 г. по инициативе Александра I был создан так называемый Священный Союз, в который помимо России вошли Австрия и Пруссия. Позже, в 1818 г., в Союз была принята Франция. Союз должен был гарантировать долговечность венских соглашений: его создатели брали на себя обязанность сохранять существующее положение вещей, бороться всеми силами с революционным движением, противостоять любым попыткам изменить государственный строй или границы в какой-либо европейской стране. В начале 1820-х годов Союз подавил своими войсками революционные выступления в Италии и Испании.
В 1830-1840-х годах сотрудничество реакционных режимов продолжалось, причем роль России в борьбе с любыми проявлениями «духа перемен» в европейской жизни еще более возросла. Именно в эти годы, в правление Николая I, Россия получила нелестное прозвание «жандарма Европы». В 1830 г. во время революций во Франции, а затем в Бельгии царское правительство предприняло против этих стран ряд резких дипломатических демаршей. Более того, Николай настаивал на интервенции, однако в силу ряда причин Россия не получила поддержки от своих союзников. Зато в 1849 г., в разгар революции, охватившей большую часть Европы, Николай направил 100-тысячную армию в Венгрию, пытавшуюся освободиться от национального гнета со стороны Австрии. Только благодаря этой военной поддержке Австрийская империя была спасена от развала.
Особое место во внешней политике России занимал так называемый Восточный вопрос. Речь шла о многолетней напряженной борьбе с дряхлеющей Османской империей. Здесь сталкивались интересы сразу нескольких европейских держав. Россия же стремилась обеспечить безопасность своих южных рубежей, а также преобладающее влияние на Балканах. Русское правительство ставило еще одну важную задачу — установить свой контроль над Босфором и Дарданеллами — черноморскими проливами, имевшими для страны большое экономическое и военно-стратегическое значение.
В этой борьбе Россия добилась заметных успехов. Путем военных действий — в ходе русско-турецких войн 1806-1812 и 1828-1829 гг. — и дипломатических маневров, искусно используя освободительное движение славянских и иных народов, входивших в состав Османской империи, а также другие внешне— и внутриполитические затруднения турок, она сумела значительно ослабить своего противника. В начале 1850-х годов Николай I готовился нанести Османской империи последний решительный удар. Однако военные и дипломатические успехи России вызвали негативную реакцию на Западе. Россия оказалась в политической изоляции, причем ее правительство не сумело вовремя распознать и правильно оценить опасную ситуацию. Начало очередной войны с Турцией (1853) было ознаменовано блестящей победой русского флота под командованием П.С. Нахимова, разгромившего флот противника в Синопской бухте. Однако уже в 1854 г. Англия и Франция, подписав военный договор с Османской империей, выступили против России. Крайне неблагожелательную по отношению к России позицию враждебного нейтралитета заняла Австрийская империя, совсем недавно спасенная Николаем I от полного крушения.
Россия оказалась не в силах противостоять передовым европейским державам. Законсервировав страну на феодально-крепостническом уровне, самодержавная власть обрекла ее на техническую отсталость (отсутствие железных дорог и парового флота, устаревшее вооружение). Русская армия формировалась на основе рекрутчины из поголовно неграмотного населения, в ней господствовала бессмысленная муштра; продвижение по службе в офицерском корпусе обеспечивалось, как правило, протекцией или в лучшем случае исполнительностью. Разнообразные злоупотребления, вплоть до откровенного казнокрадства, хищения продовольствия, обмундирования, медикаментов, процветавшие в армии, еще больше подрывали ее боеспособность.
В начале 1856 г. в Париже начались переговоры между Россией и ее противниками, которые завершились подписанием мирного трактата, подведшего итоги Крымской войны. Из всех его условий наиболее тяжелым для России была нейтрализация Черного моря, т.е. запрещение черноморским державам иметь здесь военно-морские силы, арсеналы и крепости. Таким образом, Россия обнажала свой южный фланг, становилась уязвимой для удара с моря и, по сути, лишалась возможности вести активную внешнюю политику в этом регионе.
