Термин «культура» латинского происхождения и первоначально означал возделывание почвы. В последующем под культурой стали понимать многообразные явления, являющиеся продуктом человеческой деятельности. В дальнейшем слово культура получило обобщенное значение — сотворенная человеком вторая природа, которая надстраивается над первой как мир, созданный человеком и включающий в себя результаты материального и духовного производства. Культура — это специфический способ организации и развития человеческой жизнедеятельности, представленный в продуктах материального и духовного труда, в системе социальных норм и учреждений, в духовных ценностях, в совокупности отношений людей к природе, обществу, самим себе. Это специфический способ человеческого существования, позволяющий отличать человека от других живых существ.
Понятие «культура» имеет множество определений, что связано со сложностью самого феномена культуры и обусловлено многообразием подходов к ее изучению. Каждая наука выделяет свой аспект рассмотрения культуры и тем самым специфика ее предмета определяет выделение и порядок рассмотрения различных элементов культуры.
Философия рассматривает культуру с более общих методологических оснований: определение сущности культуры, роль культуры в развитии общества, многообразие культуры, закономерности развития и взаимодействие различных культурных образований, преемственность в их развитии.
Свой специфический подход существует и в социологии. В социологии под культурой понимают специфическую генетически не наследуемую совокупность средств, способов, форм, образцов и ориентиров взаимодействий людей между собой и средой обитания, которые они вырабатывают в совместной жизни для поддержания определенной структуры деятельности и общения. В узком смысле культура трактуется в социологии как система коллективно разделяемых ценностей, убеждений, образцов и норм поведения, присущих определенной группе людей. Культура формируется как важный механизм человеческого взаимодействия, помогающий людям жить в своей среде, сохранять единство и целостность сообщества при взаимодействии с другими сообществами.
Культура рассматривается как сложное динамическое образование, включающее социальную среду и выражающееся в социальных отношениях, направленных на создание, усвоение, сохранение и распространение предметов, идей, ценностных представлений, обеспечивающих взаимопонимание людей в различных социальных ситуациях. Объектом социального исследования является направленное распределение существующих в данном обществе форм и способов освоения, создания и передачи объектов культуры, устойчивые и изменчивые процессы в культурной жизни, а также обуславливающие их социальные факторы и механизмы. Социология изучает широко распространенные, устойчивые и повторяющиеся во времени многообразные формы отношений членов социальной группы и общества в целом с природным и социальным окружением, динамику развития культуры, которые позволяют определить уровень развития культуры и, следовательно, говорить о культурном прогрессе или регрессе личности и общества. В историческом процессе возникает множество культур, различия, между которыми могут быть очень существенными. Важной проблемой является определение общечеловеческих элементов культуры, которые на языке науки можно было бы назвать культурными универсалиями.
Мердок — американский социолог и этнограф выделил более шестидесяти культурных универсалий, свойственных всем обществам: язык, религия, символы, изготовление орудий труда, сексуальные ограничения, обычаи дарить подарки, спорт (состязания), нательные украшения и т. д. Эти универсалии существуют потому, что они удовлетворяют наиболее важные человеческие биологические, психологические и социальные потребности. Эти универсалии представляют собой базисные единицы культуры, в совокупности образующие определенную систему, при этом они делятся на материальные и духовные. Материальные представляют собой материальную культуру, духовные соответственно духовную. Материальная культура включает в себя физические объекты, созданные человеческими руками. Их в науке называют артефактами (машины, книги, храм, дом, украшения и т. д.).
Совокупность нематериальных явлений образует духовную культуру, в качестве которой выступают правила, образцы поведения, церемонии, ритуалы, символы, мифы, знания, обычаи, традиции, язык. К базисным элементам духовной культуры обычно относят нравы, обычаи, законы, ценности. Очень важное значение в культуре имеет нормативная система, которая включает в себя обычаи, нравы, законы, предписывающие членам общества, что делать и в каких ситуациях. В нормативную систему культуры входят манеры, этикет, кодекс. Эти нематериальные объекты сотворенные разумом человека нельзя трогать, слышать, видеть, осязать. Они существуют в нашем сознании, определяют наши отношения с другими людьми.
Когда мы говорим о духовной и материальной культуре, следует иметь в виду их взаимосвязь и опосредованность. Например, обычные приветствия выражаются в рукопожатии или произнесении слов. Таким образом, появляется культурный комплекс как совокупность культурных черт и элементов, которые возникают на базе основных. Явления культуры вызывают к жизни новые социальные институты, формы власти, системы вознаграждений и т. д. Основное внимание в социологии уделяется исследованию культуры как символической, целостной и нормативной системы, направляющей и регулирующей поведение и деятельность людей.
Первоосновой любой культуры является понятийно-логический аппарат, который формирует мировоззрение того или иного народа и воплощается в языке. Язык — это объективная форма осмысления опыта, его аккумуляция, способ хранения и передачи социально значимой информации. Язык — предпосылка культуры и ее результат. Разговорный язык универсален и представляет собой набор передаваемых через культуру моделей поведения, общих для тех или иных групп индивидов.
