Никакой надежды больше нет. Я очень устала. У меня болит нога, и я хочу есть, - хныкала Яло

Давай попробуем обойти вокруг дворца и найти другой вход.

Пусть даже сто километров! Мы должны сделать все, чтобы спасти Гурда! - сказала Оля и подумала: "Вот так же ныла и я, когда шла с девочками к больной подруге. Как была права бабушка, когда говорила, что мне нужно посмотреть на себя со стороны!.. И вот теперь я смотрю на себя со стороны. Какой стыд!.." Яло начала отставать.

Больше я не могу идти, - жалобно простонала она и села на землю.

Яло, милая, ну потерпи еще немного!

Не могу.

Из глаз Яло закапали слезы и зазвенели о плиты мостовой.

В это время мимо девочек проезжала какая-то подвода, покрытая блестящим брезентом. Две мужские фигуры виднелись наверху. Девочки слышали, как глуховатый голос сказал:

Послушай, приятель, неужели король все это съест один? - и человек похлопал по брезенту рукой.

Наш король на аппетит не жалуется, - ответил другой голос, и оба рассмеялись.

Что это везут? - спросила Яло.

Кажется, провизию во дворцовую кухню, - ответила Оля и вдруг оживилась. - Яло, я все придумала! Скорей бежим! - Она потянула подругу за рукав. - Давай попробуем попасть во дворец на этой подводе.

Прихрамывая, девочки догнали подводу, вскочили на нее и забрались под брезент. Там они нащупали несколько корзин с чем-то пушистым и мягким и влезли в одну из корзин.

Через некоторое время подвода остановилась. Девочки почувствовали, что корзину, в которой они спрятались, сняли с подводы и куда-то несут. И оттого, что потянуло горячим воздухом и запахло жареным, они поняли, что их принесли в кухню.

Что в этой корзине? - раздался чей-то резкий голос.

Двадцать фазанов, господин главный повар, - хрипло ответил другой.

И такие тяжелые, что оборвали нам руки!

Охота была удачная, жаловаться не приходится, - добавил кто-то.

Поставьте корзину вот здесь, у стены, - последовало приказание, и корзина стукнулась об пол.

В кухне кто-то сновал взад и вперед, звенела посуда, стучали ножи, было слышно, как на плите дребезжали крышки кастрюль и что-то шипело. Девочки не видели, как по кухне сновали озорные поварята в халатах и белых колпаках, размахивая половниками, но зато они услышали их веселую песенку:

Аппетит у короля,

Ох, велик, тра-ля-ля!

Очень любит кушать он,

Целый день на кухне звон!

Целый день мы варим, варим,

Целый день мы жарим, жарим

И цыплят, и поросят,

И утят, и индюшат!

И соленья, и варенья

Королю на объеденье!

Ох, скорей бы, тра-ля-ля-ля,

Разорвало короля!

Ах вы, пострелята! - зазвучал женский смех. - Вот услышит главный повар, вашу песенку - не миновать вам Башни смерти!

Мало-помалу все стихло. Издалека донесся голос:

Тетушка Аксал!

Да, господин главный повар, - ответил женский голос.

Разбери фазанов, тетушка Аксал, и вынеси их на лед.

Слушаю, господин главный повар.

А я пошел спать.

Спокойной ночи, господин главный повар.

Возле корзины раздались шаги, и фазаны над головами девочек зашевелились.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вот так фазаны! - изумленно воскликнула тетушка Аксал. - Клянусь всеми кривыми зеркалами королевства, я, старая кухарка, никогда не видела дичи с бантами в косах!

Перепачканные, сконфуженные девочки встали перед женщиной в белом колпаке, который горой поднимался над ее красным добродушным лицом.

Ах вы, фазанята! Да как же вы попали в эту корзину? Недаром, видно, сказали, что охота была удачная!

Мы... мы... - сказала Яло, облизывая пересохшие губы, - мы заблудились...

Заблудились? - насмешливо перебила кухарка. - Однако шутки плохи.

Знаете ли вы, фазанята, что вам будет за то, что вы непрошеными явились во дворец?

Знаем.

Они говорят "знаем" так спокойно, как будто я их спрашиваю, знают ли они свою маму.

Оля нерешительно выступила вперед.

Вы добрая женщина. Вас, кажется, зовут тетушка Ласка?

Тетушка Аксал, девочка.

Это одно и то же. Ну, хорошо. Пусть будет тетушка Аксал. Дорогая тетушка Аксал, вы поймите нас... Мы пришли во дворец. Ах, у нас такое горе!

Мы пришли, чтобы...