В основе школы — исследование внутренней, душевной жизни человека, обусловленное идеей о том, что искусство выражает все то, что человек носит в себе: субъективные впечатления внешнего мира и собственные переживания индивида. Психологическая школа восходит к «биографическому методу» французского писателя и критика Ш.О.Сент-Бёва (1804-69). В Западной Европе к психологической школе относятся С.Жирарден, Э.Эннекен, В.Вундт, И.Фолькельт и др. Русская Психологическая школа представлена харьковской группой учеников А.А.Потебни: среди них Д.Н.ОвсяникоКуликовский, А.Г.Горнфельд, В.И.Харциев, Т.Райнов, Б.А.Лезин. Психологическая школа в России прекратила свое существование в 1920-е, хотя в русском зарубежье ее традиции были продолжены в трудах В.Ф.Ходасевича, П.М.Бицилли, М.Алданова. Русская психологическая школа связана с идеями Потебни, полагавшего, что искусство, литература заняты исключительно разработкой психологии человека; ни религия, ни наука не смогут так глубоко заглянуть в его душу. Видный представитель психологической школы Овсянико-Куликовский в своем труде «История русской интеллигенции» (1906-07) различия между художниками объяснил различиями их психологических типов. Искусство, по его мнению, делится на «наблюдательное» и «экспериментальное». Художник«наблюдатель», например, Тургенев, изучает действительность и, давая выход своим впечатлениям, старается соблюдать пропорции в произведении, правдиво воспроизводить реальность. Художник«экспериментатор» типа Гоголя и Чехова ставит своего рода опыты над действительностью. Для психологической школы значима категория вдохновения. Общепринятому представлению о Божьем, высшем, даре противопоставлена реальная психология творческого процесса. Художник-творец в определенный момент своей жизни испытывает состояние, близкое к восторгу. Но подлинные шедевры создаются в моменты успокоения, ясности. Вдохновение — это результат работы мысли, хотя сознательному действию ума действительно предшествует неосознанный порыв души, от которого художник «освобождается» в творчестве. Особенно наглядно это проявляется в лирике. Лирическая «переработка чувств» содействует раскрытию души автора. Художник, по мнению сторонников психологической школы, выражает свои личные впечатления от действительности, создает историю своей души, а затем наступает самостоятельная жизнь его создания, и каждый раз образ наполняется в процессе восприятия новым содержанием.
Художник творит для себя: воплощая в образы мучающие его мысли, чувства,настроения, он тем самым освобождается от них; само произведение становится моделью души создателя.Все особенности произведения выводятся из своеобразия личности художника, а различия междупроизведениями объясняются различием переживаний и психологических типов (поэты выражения и поэтывоплощения, художники-наблюдатели и художники-экспериментаторы). Историческое развитие искусства(литературы), его общественная обусловленность отодвигались на второй план. Сторонники П. ш. непризнавали объективного характера художественного содержания: оно всегда сиюминутный процесс,поскольку его порождает («вкладывает») сам читающий в зависимости от собственного, неповторимогоопыта жизни. «Заслуга же художника не в том minimum содержания, какое думалось ему при создании, а визвестной гибкости образа, в силе внутренней формы возбуждать самое разнообразное содержание» (Потебня А. А., Мысль и язык, Харьков., 1892, с. 187).
Свойство всякого художественного произведения состоит в неподвижности образа и изменчивости содержания. Любое явление искусства по своей природе иносказательно; разнообразие жизни в нем сводится к концентрирующим смысл формулам. Читатель становится своего рода переводчиком, он переводит произведение на язык своей эпохи, на язык своего личного опыта и видоизменяет данное ему. Но все разнообразные «переводы» восходят к единому оригиналу. Здесь проявляется мера субъективного и объективного начал в психологии восприятия.
