Высокого уровня развития имела материальная культура Китая уже в период неолита. В это время возделывались злаковые растения, имелись одомашненные животные (овцы, свиньи, собаки, быки, буйволы, слоны). Появляются первые ранние городские культуры, охватывавшие одну или несколько общин. Они были основаны на паводковом и атмосферном орошаемом земледелии. Земля была символом богатства, квадратный участок земли изображался позднее даже на деньгах.
К середине I тыс. до н.э. произошли качественные сдвиги в развитии земледелия, когда началось поливное освоение долин двух великих рек Китая. С ирригацией был связан переход к интенсивной системе земледелия. После осуществления царством Цинь в конце IV — середине III в. до н.э. крупных водохозяйственных мероприятий орошаемое земледелие стало залогом его процветания. Ирригация осуществлялась в широких масштабах… одновременно с государственной политикой интенсивного подъема целины и развитием более научной агрономии. Именно тогда Китай, обратившись к гидротехническим работам и интенсивному производству зерновых, определил в ханьскую эпоху классический облик истории. Китайцы создавали каналы, возводили плотины и защитные дамбы, сооружали обширные водохранилища. Однако нормальное развитие ирригационного земледелия началось только после объединения множества царств. Крупная ирригационная система требует коллективных работ по ирригации, а это возможно только при централизации власти («чрезмерного развития государства»), высокой численности населения (скученности деревень) и крепкой социальной дисциплины.
В сельском хозяйстве Китая уже во II тыс. до н.э. использовалось несколько культурных видов, в том числе отсутствовавшие в других регионах — рис, просо, фасоль, гречиха, соя, конопля, разнообразные корнеплодные растения. Южный Китай входит в первичный очаг возделывания риса. В IV в. до н.э. значительное развитие получили огородничество и садоводство, особенно разведение тутовых деревьев. На всем протяжении древней истории Китая сельскохозяйственное производство поддерживалось в основном силами свободных земледельцев.
На рубеже Ш-П тыс. до н.э. китайцы научились изготовлять бронзу. В бассейнах Хуанхэ и Янцзы существовали целые бронзовые индустрии. Китай знал плавку железа уже около V в. до н.э., начал применять в металлургии каменный уголь (на две тысячи лет раньше, чем в Европе). Распространение железных орудий позволило выйти за пределы речных пойм, расширить площадь обрабатываемых земель. На начало второй половины I тыс. до н.э. падает активная деятельность по созданию гидротехнических сооружений в бассейнах рек.
С употреблением в земледелии плуга с железным лемехом получила распространение пахота на волах и стала возможной более глубокая вспашка земли, что значительно увеличивало урожай.
С началом использования железа произошли качественные изменения и в развитии ремесла и торговли. В V-III вв. до н.э. бурно развиваются различные виды ремесел. Высокого уровня развития достигли ткацкое, а также столярное, брон-золитейное, гончарное, лаковое и деревообделочное ремесла. Китайцы научились получать нить из кокона тутового шелкопряда и изготовлять из неё прочные ткани.
В период государства Инь во II тыс. до н.э. появились города, обнесенные стенами, с характерной для Китая прямоугольной планировкой, с храмами и дворцами правителей — ванов. В периоды империй Цинь и Хань возводятся столицы-крепости, окружённые рвами, с воротами и высокими дозорными башнями.
В середине I тыс. до н.э. в Китае стали использовать литые металлические деньги. В Ханьской империи появились крупные торговые центры, развивались товарно-денежные отношения, внутренняя и международная торговля, расцвет которой связан с открытием «Великого шелкового пути» во II в. до н.э. С этого времени начались перевозки китайского шелка на Запад, и Китай стал известен в Европе как «Страна шелка». Кроме шелка по этому пути вывозили железо, никель, драгоценные металлы, изделия ремесла, муслин и пряности из Индии. С Запада на Восток везли красные кораллы, ткани, посуду, пряности, благовония. В I в. до н.э. появился новый «Морской шелковый путь», который открыли греки. Морской путь был менее опасным и более экономичным, поэтому морская торговля между Востоком и Западом быстро развивалась.
С глубокой древности в Китае проводились грандиозные строительные работы, способствовавшие развитию строительной техники. В VI в. до н.э. началось строительство самого большого в мире Великого канала, строительство которого продолжалось более двух тысяч лет. В период «воюющих царств» создавались мощные крепостные стены, ограждающие царства от набегов кочевников и друг от друга. Позже они стали частью Великой Китайской стены, построенной в период империи Цинь, — мощного фортификационного сооружения протяженностью почти в четыре тысячи километров.
