Китайский язык является одним из самых древних из ныне существующих языков. Также он обладает самой древней письменностью из применяемых в настоящее время. Иероглифику китайского языка, вместе с собственными азбуками (кана, хангыль) используют японский и корейский языки, последний в настоящее время только в Республике Корея.
Старейшим корпусом письменных документов, фиксирующих существование китайского языка, являются гадательные надписи на костях жертвенных животных и панцирях черепах (XIV—XI векам до н. э.). Они свидетельствуют о существовании сформированной языковой системы уже в период Шан-Инь. Однако их открытие относится к началу XX в., изучение же продолжается по сей день и ещё далеко от завершения.
Основным элементом, скрепившим китайскую языковую традицию, стал официальный письменный язык вэньянь. Доминирование единой письменной системы стало уникальным явлением, позволявшим существование разнородных диалектов, некоторое время развивавшихся в рамках независимых государств. (См. Древнекитайский язык)
В силу политических причин доминирующее значение в китайском языке приобрели северные диалекты, отличавшиеся большим единообразием по сравнению с южными. На их основе сформировался «язык чиновников», гуаньхуа, который приобрел статус официального языка империи. Вместе с ним развивался также т. н. байхуа — разговорный язык простонародья.
Кардинальным поворотом в истории китайской культуры стало письменное использование разговорного языка; считается, что первенство в этом принадлежит Цзинь Шэнтаню (кит. трад. 金聖歎, упр. 金圣叹, 1610?—1661). Движение за демократизацию грамотности в начале XX в. ознаменовало революционный переход к байхуа как основному языку письменного общения и начало унификации китайских диалектов.
Лексика китайского языка прошла два этапа преобразований: адаптация нового смыслового пласта, возникшего с проникновением в Китай буддизма в I в н. э. — и слияние с мировым лексиконом Нового времени, наиболее доступным носителем которого стал японский язык: с начала XX в. начинается проникновение многих западных понятий, адаптированных посредством некогда заимствованных китайских же иероглифов, но оформившихся уже в Японии и, таким образом, для китайского языка являющихся заимствованиями.
В китайском языке выделяется 10 диалектных групп: северная супергруппа (北 бэй, самая многочисленная — свыше 800 млн говорящих), группы цзинь, хой, у (吴), сян (湘), гань (赣), хакка (客家), юэ (粤), пинхуа и супергруппа минь (闽). Диалекты различаются фонетически (что затрудняет междиалектное общение, хотя диалекты связаны регулярными звуковыми соответствиями), лексикой, отчасти грамматикой, однако основы их грамматики и словарного состава едины. Средством общения носителей разных диалектов служит нормативный китайский язык, каковой в Китае называется путунхуа (普通话), в Сингапуре хуаюй (华语) в Гонконге и Тайване — гоюй (国语), между ними существуют очень незначительные различия в фонетике, на письме в путунхуа и хуаюй используются сокращённые иероглифы, а в гоюй — полное написание иероглифов.
Литературный язык опирается на северные диалекты. Фонетическая норма — пекинское произношение (однако в эпоху династии Тан, когда было создано большинство классических китайских текстов, норма была близка скорее к нынешней диалектной группе хакка).
Китайская каллиграфия — это удивительное и неповторимое явление в истории мировой цивилизации, уникальная жемчужина культуры Востока. Как образное искусство она сравнима с живописью, поскольку способна оказывать на человека эмоциональное воздействие богатством форм и разнообразием стилей. Как абстрактное искусство она сравнима с музыкой, поскольку способна передавать присущие ей ритм и гармонию. Вместе с тем она имеет и практический аспект — запись графических знаков, составляющих китайскую письменность. Знаки письменности — это зримое воплощение понятий языка. По способу их образования китайские иероглифы могут быть разделены на шесть основных категорий (люшу): 1) изобразительная категория (сянсин) — прямое изображение объекта; 2) фонетическая категория (чжиши) — сочетание изобразительного и фонетического элементов: 3) идеографическая категория (хуэйи) — сочетание конкретного изобразительного элемента с абстрактным символом; 4) пиктографическая категория (синшэн) — символическое выражение абстрактной идеи; 5) заимствованная категория (цзяцзе) —использование знака для записи понятия, не связанного с ним по значению, но имеющего одинаковое звучание; 6) видоизмененная категория (чжуаньчжу) — видоизменение отдельных частей иероглифа в связи с приобретением им нового значения. Искусство каллиграфии реализуется посредством черт, выполняемых с помощью традиционных письменных принадлежностей, называемых «четырьмя сокровищами кабинета» (вэньфан сы бао) — кисти, туши, бумаги и тушечницы. За многие столетия существования этого вида искусства китайские каллиграфы создали бесчетное число различных приемов письма. Их разнообразие может быть, однако, сведено к пяти основным стилям, или видам каллиграфии.
В письме стиля древних печатей (чжуаньшу) все черты — как вертикальные, так и горизонтальные — тонкие и стройные, их концы слегка заострены. Стиль чжуаньшу достиг своего наивысшего расцвета еще в доциньскуюэпоху (до 221 г. до н.э.). В то время существовало два его основных варианта — большой чжуань (дачжуань) и малый чжуань (сяочжуань). Дачжуань отличался от сяочжуаня с его более округлыми чертами своей несколько большей строгостью. Классическим образцом стиля дачжуань могут служить древние надписи на каменных барабанах (ши гу вэнь) и на циньских бронзовых сосудах (Цинь гун куй). А надпись, оставленная циньским сановником Ли Сы на камне в районе горы Тайшань (Тайшань кэ ши), является замечательным примером каллиграфии в стиле сяочжуань, признанным большинством мастеров последующих эпох эталоном.
Официальное письмо (лишу) возникло в ответ на потребность в более быстром способе письма в связи с неуклонно возраставшим объемом официальной документации. Этот отличающийся квадратной конфигурацией иероглифов стиль был создан путем видоизменения стиля чжуаньшу Чэн Мяо — циньским чиновником — смотрителем тюрем. Для него характерны жесткость структуры иероглифов и строгая перпендикулярность горизонтальных и вертикальных черт. Лишу было гораздо более удобным в сравнении с чжуаньшу, и введение этого письма позволило последующим поколениям китайцев сэкономить немало драгоценного времени. Стиль лишу сыграл важную роль в развитии образования и науки в Китае.
Уставное письмо (кайшу) возникло в эпоху Хань (206 г. до н.э. — 220 г. н.э.) в результате эволюции лишу в направлении более стандартного написания иероглифов. Сегодня его называют чжэнкай —«стандартным уставом». Будучи еще более удобным в сравнении с лишу, кайшу получило широкое распространение, поскольку отвечало потребностям повседневной жизни людей. Уставное письмо достигло расцвета в эпоху Тан (618 — 907). Творчество выдающихся мастеров этой эпохи, подобных Янь Чжэнь-цину (705 — 785), создавших оригинальные и яркие школы, оказало огромное влияние на дальнейшее развитие каллиграфии.
Ходовое письмо (синшу) занимает промежуточное положение между уставным письмом и скорописью. Ему не свойственна ни угловатость лишу, ни округлость чжуаньшу. Его можно считать разновидностью кайшу. Поскольку иероглифы, написанные этим стилем, ассоциируются с образом идущего человека, то он получил название «ходового письма». Принято считать, что основоположником этого стиля был Лю Дэ-шэн, живший в эпоху Восточная Хань (25 — 220). В начале эпохи Вэй (220 — 265) Чжун Яо несколько видоизменил его, а в эпоху Восточная Цзинь (317 — 420) два выдающихся каллиграфа — Ван Сичжи и Ван Сяньчжи — развили его до совершенства, после чего синшу получило широчайшее распространение. Синшу весьма удобно и позволяет дбстичь большей скорости письма. В истории каллиграфии известно много замечательных произведений, созданных этим стилем. Непревзойденным шедевром считается «Предисловие к Орхидеевой беседке» (Лань тин сюй) кисти Ван Сичжи.
Существует много различных видов скорописи (цаошу), например, цаочжуань — скорописный вариант печатного письма, цаоли — скорописный вариант официального письма, куанцао — «бешеная скоропись» и т.д. Всем разновидностям скорописи присущи упрощенность, экономность, плавность, безотрывность и быстрота написания, в силу чего написанное зачастую выглядит неразборчиво, но эти же особенности цаошу придают ему особое очарование, которое выражено в словах «кисть мастера остановилась, а идея продолжает жить». Из всех пяти основных стилей каллиграфии цаошу наиболее близка к абстрактному искусству. Лучшие каллиграфы различных эпох, творившие в стиле скорописи, — такие, как Ван Сяньчжи в эпоху Восточная Цзинь, Хуай Су (725 —785) в эпоху Тан или живший не так давно Юй Южэнь(1879 — 1964), — все были способны выявить в кажущемся хаосе определенный порядок и найти свой неповторимый индивидуальный стиль.
Китайская каллиграфия имеет не только практическое значение, помогая людям в решении проблем повседневной жизни. В неразрывном единстве с живописью она представляет главное направление в традиционном искусстве Китая. В прошлом произведения каллиграфии ценили и собирали все, независимо от места в социальной иерархии — от императора до простолюдина. И сегодня их можно увидеть повсюду. Ими не только украшают залы и кабинеты, для чего их оклеивают и помещают в раму, они также используются в вывесках учреждений, магазинов, а также в надписях на мемориальных стелах и других сооружениях. Многие из них имеют высокую художественную ценность. Признанные мастера каллиграфии во все времена отличались не только совершенной техникой владения кистью, но и подлинным литературным талантом и широкой эрудицией! Их творения обычно представляли собой парные надписи, послания и стихи собственного сочинения либо реминисценции к подобным произведениям других известных мастеров.
Китайская каллиграфия — это искусство, в высшей степени способствующее как физическому, так и духовному развитию личности. Занятия каллиграфией помогают выработке в человеке таких качеств, как терпение и настойчивость. Известно, что многие каллиграфы прошлого прожили долгую и исполненную глубокого смысла жизнь. Кроме того, каллиграфия способна влиять на характер человека и воспитывать в нем высокие нравственные качества, поэтому образованные люди в Китае всегда придавали каллиграфии исключительное значение. В Китае каждый ребенок уже в начальной, а затем в средней школе получает обязательную подготовку по каллиграфии. Навыки владения каллиграфией совершенствуются затем в колледжах и университетах. Все это говорит о том, что каллиграфия занимает очень важное место в современной системе образования Китая. Создание разнообразных обществ и ассоциаций каллиграфов, поддержка увлекающихся каллиграфией различными фондами, учреждение премий победителям конкурсов живописи и каллиграфии, — все это свидетельствует о серьезном внимании, которое уделяется здесь каллиграфии. За несколько тысячелетий своего существования китайская каллиграфия сыграла важную роль в духовном совершенствовании человека и выражении стремлений и идеалов образованной части общества не только в Китае. Соседние государства — Япония, Корея и некоторые страны Юго-Восточной Азии — также в разное время восприняли традицию китайской каллиграфии и стали развивать свои собственные каллиграфические стили. Западный мир после второй мировой войны также испытал на себе влияние традиций китайской каллиграфии. Примером такого влияния может служить течение в современном западном искусстве, которое представлено творческой группой «Кобра», созданной в 1948 году рядом художников стран Северной Европы. Участники группы черпали вдохновение в искусстве китайской каллиграфии, воспринятом ими через его японский вариант. Из этого можно составить представление о том признании, которым пользуется сегодня в международных художественных кругах китайская каллиграфия.
