Племена чжурчжэней обитали на северо-восточной границе Китая. После разгрома династии Сун на севере чжурчжэньские племена оказались под властью киданьского государства Ляо. Однако в 1115 году чжурчжэньский вождь Агуда был провозглашен императором государства Цзинь. Чжурчжэни начали войну против империи Ляо. Увидев в чжурчжэнях союзника в борьбе с киданями, сунский двор в 1120 году заключил с ними военный союз.
В 1115-1125 годах чжурчжэни разгромили империю Ляо. Большинство киданей подверглось истреблению. Спасаясь от завоевателей, отдельные отряды киданей и подвластных им племен ушли на запад, где в районе Иссык-Куля основали государство кара-киданей Западное Ляо (1124-1211). В этих малонаселенных районах не было возможности создавать мощные пехотные части, поэтому опорой армии кара-киданей стала легкая кавалерия. Ее мощь была такова, что после покорения кара-киданей монголами она была включена в состав монгольского войска в качестве отдельного тумена.
Обнаружив слабость сунского двора и его войск, чжурчжэни после разгрома киданей двинулись на юг. Весной 1126 года их конница приблизилась к Хуанхэ и стала угрожать Кайфэну. В 1127 году чжурчжэни переправились на южный берег Янцзы. В итоге под напором кочевников с севера сунский правитель был вынужден вместе со своими придворными бежать из Кайфэна. В 1127 году власть императорского дома была восстановлена в Ханчжоу. Поэтому в традиционной историографии время правления Сунской династии разделяется на два периода: северный (960-1127) и южный (1127-1279).
Падение северосунской столицы, потеря своих исконных земель и, наконец, вынужденное бегство Сына Неба от северных варваров воспринималось всеми слоями китайского этноса как национальное унижение. В результате возникло противоречие между патриотическими устремлениями китайских военных, решительно настроенных на бескомпромиссную борьбу с чжурчжэнями, и реальными возможностями империи. Сына Неба все более беспокоила возможность военного сепаратизма в стране. Военачальники, в том числе знаменитый Юэ Фэй, которым было велено прекратить военные действия, стали, по мнению двора, проявлять чрезмерное своеволие и могли легко выйти из-под контроля. Юэ Фэй был заключен в тюрьму и тайно казнен, а между китайцами и чжурчжэнями в 1142 году был заключен мирный договор. Сунский император признал себя вассалом цзиньского правителя и обязался выплачивать ежегодную дань. Граница между империями устанавливалась по реке Хуайшуй в междуречье Хуанхэ и Янцзы. Сунский двор признал права чжурчжэней на захваченные ими китайские земли.
Таким образом, по северному Китаю вновь пронеслась волна, срывающая с насиженных мест людей и перемешивающая культуры. Но еще более крупная волна была впереди.
У северных границ Китая племена, состоявшие из татар, тайчжиутов, кереитов, найманов, меркитов и т.д., известные в дальнейшем как монголы, появились в начале XIII века. Еще в середине XII века они кочевали на территории современной Монголии, в верхнем течении реки Хэйлунцзян и в степях, окружающих озеро Байкал. В конце XII века в ходе длительной борьбы за власть у них стали складываться первые племенные союзы, во главе которых стояли наследственные правители, выражавшие волю племенной знати - нойонов.
Среди глав родов особенно возвысился Есугэй-багатур (из рода Борджигин). Преемником Есугэй-багатура стал его сын Темучин. Унаследовав воинственный характер отца, он постепенно подчинил себе земли на западе до Алтайского хребта и на востоке до верховья Хэйлунцзяна, объединив почти всю территорию современной Монголии. В 1203 году ему удалось одержать верх над своими основными политическими соперниками, а в 1206 году на курултае (съезде нойонов) Темучин был провозглашен всемонгольским повелителем под именем Чингиз-хана.
Ярко выраженный военный образ жизни монголов породил институт нукеров - вооруженных дружинников на службе нойонов. Из этих родовых дружин создавались вооруженные силы монголов, скрепленные кровными родовыми связами и возглавляемые испытанными в долгих изнурительных походах руководителями.
В 1209 году монголы вторглись в Западное Ся. Тангуты были вынуждены не только признать себя вассалами Чингиз-хана, но и выступить на стороне монголов против чжурчжэньской империи Цзинь. В этих условиях южносунское правительство, пытаясь воспользоваться ситуацией, прекратило выплачивать дань чжурчжэням и закллючило соглашение с Чингиз-ханом о совместных действиях.
В 1210 году монголы начали поход на Цзинь и вторглись в провинцию Шаньси. В 1215 году Чингиз-хан после длительной осады овладел Пекином. Его полководцы повели свои войска в Шаньдун.
В 1218 году монголы начали поход на Запад и овладели землями Западного Ляо. Одновременно в 1217 году Чингиз-хан снова напал на Западное Ся. В 1225 году монголы начали решающее наступление на тангутов, учинив им кровавый погром. Завоевание монголами Западного Ся закончилось в 1227 году, тангутов вырезали почти поголовно. Возвращаясь домой из этого похода, Чингиз-хан умер. Монгольское государство временно возглавил его младший сын Тулуй. В 1229 году на курултае великим ханом был провозглашен третий сын Чингиз-хана Угэдэй. Столицей империи стал Каракорум (к юго-западу от современного Улан-Батора). Новое государство получило название Юань.
Война в Северном Китае продолжалась до 1234 г. и закончилась разгромом чжурчжэньского царства. Страна была страшно опустошена.
Со временем кочевники-монголы отказались от поголовного истребления населения завоеванной территории, которую они первоначально предполагали превратить в пастбища. Киданин Елюй Чуцай, советник Чингисхана, и китайские советники преемников основателя монгольской империи предложили своим покровителям испытанные формы эксплуатации населения, способные дать значительные выгоды. Завоеватели широко использовали все известные в Китае системы эксплуатации.
Едва закончив войну с чжурчжэнями, ханы развязали военные действия против южных Сунов, которые, учтя опасность монгольского нашествия, давно порвали соглашение, некогда заключенное е Чин-гисом.
Монгольские ханы начали военные действия против Сунского государства на юге в 1235 г., но не достигли успеха. В 1251 г. было решено послать в Китай большое войско под руководством Хубилая. Однако, как отмечал К. Маркс, «Хубилай в Китае не имел такого успеха: встретил упорное сопротивление сунов в Южном Китае». В одном из походов участвовал хан Мункэ, который и погиб в Сычуани. Монголы вели наступление с трех сторон: с севера, запада и с юга, так как часть их войска прошла к границам Дайвьета. Монголы под» чинили себе Тибет и государство Наньчжао. Однако занять столицу южных Сунов Ханчжоу им удалось лишь в 1279 г.; война на этом не закончилась, отряды добровольцев продолжали сражаться. Вся территория Китая вместе с Монголией вошла в состав новой Монгольской империи, правитель которой Хубилай перенес столицу из Каракорума в Пекин. Династия Хубилая получила название Юань.
