Історія становлення акціонерної форми підприємницької діяльності та акціонерного права досліджувалася численними авторами - як дореволюційними (Коминка А. М., Тарасов И. Учение об акционерных комнаниях, 1879р.; Шершеневич Г. Ф. Курс торгового права., 1908 г.), так і сучасними (Долинская В. В. Акционерное право, 1997; Кашанина Т. В., 1995; Кашанина Т.В. Корпоративное право).
Акціонерні товариства у своєму розвитку пройшли складний шлях. Серед науковців немає одностайної думки щодо теорії походження акціонерних товариств. Одні з них вважають, що акціонерні товариства мають свої прообрази ще в римському і навіть доримському праві, інші - що прообрази і значна частина рис цього виду господарського (торгового) товариства формувалися в середньовіччі у вигляді пайових товариств у Німеччині та Франції. З точки зору деяких науковців, акціонерні товариства - це цілком самостійна організаційно-правова форма підприємницької діяльності, що через свою своєрідність не має правових попередників.
Ця форма торгового товариства виникла на рубежі ХVІ-ХVІІ століть у період бурхливого розвитку ринкових відносин, головними провідниками яких були купці. Саме вони були зацікавлені у створенні акціонерних товариств - для започаткування ризикованих справ (з метою освоєння нових територій та торгівлі з ними) тому, що ця організаційно-правова форма підприємництва дозволяла зібрати значні кошти за рахунок таких обставин:
можливості брати участь у товаристві (і відповідно - отримувати дивіденди), лише оплативши акції (якнайдрібніші частки основного капіталу товариства), без обов'язку персональної участі в діяльності товариства;
незначного ризику для учасників товариства у разі несприятливого перебігу справ; цей ризик обмежувався сплаченими за акції грошовими коштами (майном).
Додаткової відповідальності за зобов'язаннями акціонерного товариства його учасники, як правило, не несли; легкості вступу-виходу з товариства, що забезпечується шляхом набуття-відчуження акцій.
Зазначені риси були новими для комерційних організацій того часу, серед яких основне місце посідали повні і командитні товариства, учасники (повні товариші в командитних товариствах) яких зобов'язані: а) брати не лише майнову, а й персональну участь у діяльності товариства; б) відповідати за зобов'язаннями товариства усім своїм майном; в) при цьому характер відповідальності учасників (повних товаришів у ко-мандитному товаристві) має солідарний характер. До того ж такі товариства зазвичай мали стабільний склад учасників, пов'язаних ідносинами довіри. Отже, акціонерні товариства мали настільки принципові відмінності від відомих комерційному праву того часу організаційно-правових форм, що це дозволило прибічникам третьої з наведених тут теорій походження акціонерних товариств заперечувати наявність у них будь-яких попередників.
Кожна з цих теорій має підстави для існування, однак одне можна стверджувати напевно: акціонерні товариства виникли не на порожньому місці; їх поява була підготовлена усією історією економічного розвитку суспільства та правового регулювання суспільних відносин у сфері господарювання (підприємництва або торгівлі в широкому розумінні).
Тому розглянемо першу теорію, яка охоплює головні етапи створення економіко-правових підвалин виникнення та становлення акціонерних товариств, появу і розвиток акціонерного законодавства.
Розподіл праці (відокремлення землеробства від скотарства, а згодом - виділення ремесел і торгівлі) послаблювали родоплемінні зв'язки у стародавньому світі і зумовили виникнення нових об'єднань на принципово нових засадах: не на підставі кровного споріднення, а шляхом вільного волевиявлення для досягнення певної мети, в т. ч. господарської. Саме останні і стали підрунтям виникнення в майбутньому торгових (господарських – за термінологією українського законодавця) товариств, яскравим і досить своєрідним представником яких є акціонерне товариство.
У зв'язку з тим, що у стародавньому світі, епохах середньовіччя та становлення ринкових відносин економічні та правові зв'язки між різними країнами (державами) були (за сучасними оцінками) зазвичай не досить розвиненими, то і становлення організаційно-правових форм підприємництва та комерційного законодавства, що передували появі та формуванню кціонерних товариств, мали значні особливості в окремих, країнах та регіонах.
Тому подальшу історію розвитку акціонерних товариств розглядатимемо на прикладах країн Західної Європи, США, Росії, до складу якої входила більша частина сучасної України, а також Радянського Союзу.
